- “Ze deden overal dienst – van de door de wind geteisterde kusten van Noord-Frankrijk tot de verre tropische kusten van de Stille Oceaan – en veranderden uiteindelijk de aard van amfibische oorlogsvoering.”
- Het begon als een bayou-schip voor smokkelaars
- De beroemde boegklep was een Japans idee
- Het was een ‘houten wonder’
- LCVP’s kwamen in actie in alle oorlogsgebieden
- Higgins Industries brak nieuwe wegen in de productie
- Higginsboten veranderden de aard van amfibische oorlogsvoering
- Higgins probeerde uit te breiden buiten de boten
- De rol van de LCVP werd jarenlang grotendeels over het hoofd gezien
- De Higgins-boten zijn vandaag de dag nog steeds te zien
“Ze deden overal dienst – van de door de wind geteisterde kusten van Noord-Frankrijk tot de verre tropische kusten van de Stille Oceaan – en veranderden uiteindelijk de aard van amfibische oorlogsvoering.”
Het is moeilijk om een stuk militair materieel te bedenken dat zo nauw verbonden is met de geallieerde invasie in Normandië als de LCVP (landingsvaartuig, voertuig, personeel), ook bekend als de “Higgins boot.”
Instant herkenbaar aan zijn neerlaatbare boegklep, brachten duizenden van deze kleine, ondiepe motorschepen op 6 juni 1944 Amerikaanse GI’s en Commonwealth troepen aan land op de stranden van Frankrijk.
In feite hing het hele Operatie Overlord plan, en bij uitbreiding de bevrijding van Europa zelf, af van schepen zoals de LCVP’s. Generaal Dwight D. Eisenhower, de opperbevelhebber van de Geallieerden, gaf het toe. “We hadden nooit over een open strand kunnen landen,’ zei Ike. “De hele strategie van de oorlog zou anders zijn geweest. Meer dan 23.000 Higgins boten werden vervaardigd tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het typische model was 36 voet lang en bijna 11 voet in de breedte. Aangedreven door een 225-pk dieselmotor, kon het varen tegen 12 knopen (14 mph) en 36 volledig bewapende gevechtstroepen of een 6.000-pond voertuig lossen. Higgins boten werden meestal bediend door een bemanning van vier en bewapend met een paar .30 kaliber machinegeweren.
En ze dienden overal – van de door de wind geteisterde kusten van Noord-Frankrijk tot de verre tropische kusten van de Stille Oceaan – uiteindelijk veranderde de aard van de amfibische oorlogsvoering zelf.
Ter gelegenheid van de 75e verjaardag van D-Day, hier enkele essentiële feiten over de LCVP, het kleine bootje dat de oorlog won.
Het begon als een bayou-schip voor smokkelaars
Het stond oorspronkelijk bekend als de Eureka-boot en was het geesteskind van Andrew Jackson Higgins. De hard drinkende, excentrieke scheepsmagnaat uit New Orleans ontwierp het vaartuig in 1926 als een wendbaar motorschip met geringe diepgang voor het vervoeren van vracht door de Louisiana bayou. Dankzij de ‘lepelvormige’ boeg van de Eureka-boot kon hij tot op het strand of de oever van een rivier worden gereden om de lading te lossen, waarna de piloot de motor in zijn achteruit kon zetten en moeiteloos terug het water in kon trekken.
Een groef in de onderkant van de romp omsloot gedeeltelijk de propeller, waardoor het vaartuig in iets meer dan een meter water kon varen zonder de bladen te beschadigen. Higgins verwachtte dat zijn Eureka-boot een groot succes zou worden bij olieboorders in de Golf van Mexico, pelsjagers in Mississippi en zelfs whiskystokers. Grote orders bleven echter uit en tijdens de Depressie werd hij bijna tot sluiting gedwongen, tot het Amerikaanse leger zijn onconventionele vaartuig opmerkte.
De beroemde boegklep was een Japans idee
Het Amerikaanse Korps Mariniers raakte bijzonder geïnteresseerd in de Eureka-boot nadat een officier die als militair waarnemer in China was gestationeerd, Victor H. Krulak, de Japanners kleine vaartuigen zoals de Daihatsu-klasse landingsvaartuigen had zien gebruiken tijdens de Slag om Shanghai in 1937. Krulak merkte op dat de afneembare hellingen van de boten de troepen in staat stelden snel van boord te gaan vanaf de boeg, in plaats van over de zijkanten te klauteren en in de branding te plonzen.
Het korps vroeg Higgins, die al kleine aantallen van zijn Eureka-boten verkocht aan de kustwacht en aan genieofficieren van het leger, om zijn ontwerp aan te passen en er een soortgelijke valklep in op te nemen. Hij bouwde een handvol prototypes en demonstreerde ze. Ondanks felle tegenstand van het Bureau of Ships van de marine, waren de mariniers onder de indruk en plaatsten uiteindelijk bestellingen voor hun eigen vloot Eureka-boten. Meer contracten zouden spoedig volgen.
Het was een ‘houten wonder’
Ondanks het feit dat de Higgins-boten voor amfibische aanvallen werden gebruikt, waren ze verrassend dun. Om de schepen licht te houden, en om de kosten laag te houden, werden de zijkanten en de achterkant meestal gemaakt van triplex – geen ideaal materiaal om kogels tegen te houden. Hoewel de stalen boegplaat de troepen enige bescherming bood tegen vijandelijk vuur, werden latere modellen voorzien van bepantsering.
LCVP’s kwamen in actie in alle oorlogsgebieden
De Higgins-boot maakte zijn gevechtsdebuut tijdens de landingen van augustus 1942 op Guadalcanal. Later dat jaar gebruikten de geallieerden ze voor de invasie van Noord-Afrika – Operatie Torch. In de daaropvolgende jaren zouden de LCVP’s van Higgins legers aan land brengen in de Middellandse Zee, de Stille Oceaan en, natuurlijk, in Normandië, Frankrijk op D-Day. De Britten verwierven hun eigen kleine vloot van de schepen, die ze gebruikten om commando-aanvallen op de Franse kust te lanceren in de aanloop naar Overlord.
Higgins Industries brak nieuwe wegen in de productie
Tegen 1943 was Higgins’ ooit kleine scheepsbouwbedrijf met 75 werknemers geëxpandeerd tot meer dan 20.000 arbeiders. Zijn acht fabrieken produceerden niet alleen LCVP’s, maar een brede waaier van landingsvaartuigen, evenals PT Boats en zelfs torpedobuizen. Op het hoogtepunt van de oorlog, produceerden Higgins’ fabrieken 700 schepen per maand. Geen enkele andere werf kon deze enorme productie evenaren. En hij was niet alleen een buitenbeentje scheepsbouwer, ook als industrieel was hij zijn tijd ver vooruit. Ondanks het feit dat hij zijn bedrijf runde in het hart van het gesegregeerde zuiden, waren zijn werkvloeren volledig geïntegreerd, met zwarten, blanken, mannen en vrouwen die hetzelfde loon kregen voor hetzelfde werk. Vrouwen en Afro-Amerikanen werden zelfs gepromoveerd tot toezichthouder, een praktijk die de in Nebraska geboren magnaat vijandig gezind maakte onder de elites van Louisiana.
Higginsboten veranderden de aard van amfibische oorlogsvoering
Vóór de LCVP waren grootschalige invasies vanuit zee moeilijker uit te voeren. Gewoonlijk moesten grote havens worden gebombardeerd en veroverd, die vaak zwaar versterkt en goed verdedigd waren. Maar dankzij de beschikbaarheid van kleine landingsvaartuigen zoals de Higgins boot, konden hele legers in plaats daarvan met relatieve snelheid op een willekeurig stuk kustlijn worden afgezet. Om het hoofd te bieden aan de dreiging van een invasie die overal kon neervallen, moesten vijandelijke bevelhebbers plots hun troepen over volledige kustlijnen verspreiden en uitgestrekte kuststroken versterken. “De Higgins boten doorbraken de patstelling op de schip-naar-kust verplaatsing,” zei een historicus van het Korps Mariniers. “Het is onmogelijk om de tactische voordelen te overschatten die dit vaartuig gaf aan de Amerikaanse amfibische commandanten in de Tweede Wereldoorlog. Anderen noemden de Higgins boot gewoon “de brug naar het strand.” Zelfs Hitler was met tegenzin onder de indruk. Na D-Day, eiste hij te weten hoe de Geallieerden erin slaagden in één dag zoveel troepen in Normandië aan land te brengen. Zijn generaals rapporteerden het enorme aantal landingsvaartuigen van Higgins die bij de operatie betrokken waren. “Deze man is de nieuwe Noach,” zou de Führer hebben gezegd.
Higgins probeerde uit te breiden buiten de boten
Tijdens de oorlog probeerde Higgins zijn scheepsbouwonderneming te diversifiëren. In 1942 nam hij een luchtvaartbedrijf over dat was opgericht door Preston Tucker, die later geschiedenis zou schrijven met zijn beruchte, noodlottige Tucker sedan uit 1948, en begon met de productie van geschutskoepels. Het jaar daarop werkte Higgins samen met de visionaire lucht- en ruimtevaart ontwerper Enea Bossi om helikopters te bouwen. Het resultaat was een enkel prototype bekend als de EB-1. Met het einde van de oorlog in 1945, kreeg Higgins Industries het moeilijk. Toen de orders terugliepen, werd de productie teruggeschroefd naar slechts een enkele fabriek. Higgins zelf stierf aan maagzweren in 1952. Hij was 65. Zijn zonen zetten zijn scheepsbouwbedrijf voort tot 1959 toen ze het uiteindelijk verkochten.
De rol van de LCVP werd jarenlang grotendeels over het hoofd gezien
Opmerkelijk is dat de enorme bijdrage van Higgins aan de geallieerden na de oorlog snel werd vergeten. Vroege populaire geschiedenissen over de invasie in Normandië en de oorlog in de Pacific neigden ertoe de enorme rol die landingsvaartuigen in het conflict speelden te negeren en het publiek leek veel meer geïnteresseerd in de meer glamoureuze gevechtsmachines van die tijd. Het was pas aan het eind van de jaren ’90, tijdens een heropleving van de belangstelling voor de Tweede Wereldoorlog, dat het belang van Higgins en de LCVP algemeen werd erkend. Pas door boeken als Jerry E. Strahan’s Andrew Jackson Higgins and the Boats that Won World War Two, films als Saving Private Ryan en tentoonstellingen in het National World War II Museum in New Orleans, werden de boot en de impact van de ontwerper meer op waarde geschat.
De Higgins-boten zijn vandaag de dag nog steeds te zien
Een handvol Higgins-boten heeft de oorlog overleefd en vele ervan zijn de afgelopen jaren gerestaureerd. U kunt er een zien in het International Museum of World War II in Natick, Massachusetts en het D-Day Museum in Portsmouth, Engeland. Verschillende andere worden momenteel opgeknapt. Zeewaardige replica’s van glasvezel zijn gebouwd voor Hollywood en zijn vaak te zien in films over de Tweede Wereldoorlog, terwijl reproducties ook museumstukken zijn in de Verenigde Staten, het V.K. en Normandië, Frankrijk.
Bronnen:
https://fee.org/articles/andrew-higgins-boat-builder-of-wwii/
https://www.nola.com/175years/2011/11/1944_higgins_industries_in_new.html
https://www.americanheritage.com/man-who-won-war-us
https://www.nationalww2museum.org/students-teachers/student-resources/research-starters/research-starters-higgins-boats
https://www.nola.com/175years/2011/11/1944_higgins_industries_in_new.html
https://en.wikipedia.org/wiki/LCVP_(United_States)
https://en.wikipedia.org/wiki/Andrew_Higgins#World_War_II_industrialist
chrome-extension://oemmndcbldboiebfnladdacbdfmadadm/https://www.nationalww2museum.org/sites/default/files/2017-07/higgins-in-new-orleans-fact.pdf
https://cs.stanford.edu/people/eroberts/courses/ww2/projects/fighting-vehicles/higgins-boat.htm
https://smallwarsjournal.com/jrnl/art/the-higgins-boat-wood-steel-and-purpose
https://www.washingtonpost.com/archive/lifestyle/2000/05/29/the-boat-that-sank-hitler/78e5b6fb-e03a-4233-b02b-17249f9459b1/?utm_term=.95ee3823c2b3