“Het is niet eerlijk,” klaagde een nicht. “Ik ben de halve nacht op met opvliegers en draag ventilatoren in mijn zakken zodat ik overdag niet zweet. Mijn gewicht is niet echt veranderd, maar mijn vetcellen lijken in zakjes rond mijn middel en mijn heupen te schuiven. En nu heb ik serieus last van hersenmist. Ik kan me niets meer herinneren. Toen mijn moeder een geheugentest kreeg om te zien of ze Alzheimer ontwikkelde, probeerde ik me de woorden en het verhaal te herinneren op de tests die de neuroloog haar gaf, en ik kon het niet.”
De andere oudere vrouwelijke familieleden die haar verhaal van ellende hoorden, knikten erkennend. “Het is de verandering,” zei de oudste. “De menopauze. Dat hebben wij ook allemaal doorgemaakt.” En de verhalen begonnen over vergeetachtigheid, moeite met het verwerken van informatie, onvermogen om te multi-tasken en voor sommigen onverwachte depressies en angsten.
“Wat heeft je dokter gezegd?” vroeg een jongere nicht, ongetwijfeld bezorgd over wat er over een paar jaar met haar zou gebeuren. “Niet veel,” was het antwoord, “behalve dat ik voor een korte tijd hormonen kon proberen om te zien of het zou helpen, maar daarna kon ik dat niet meer omdat er borstkanker in mijn familie voorkomt.”
De menopauze treedt op wanneer de eierstokken stoppen met functioneren en het oestrogeenniveau aanzienlijk daalt. Tenzij de eierstokken worden verwijderd als onderdeel van een chirurgische ingreep, kan de afname en uiteindelijke stopzetting van de eierstokfunctie zich over een periode van enkele jaren voordoen – 4 tot 10, volgens een overzichtsartikel in JAMA.
Tijdens het vroege stadium is er aanzienlijke variabiliteit in de frequentie en duur van de menstruatiecyclus, terwijl het late stadium wordt gekenmerkt door de afwezigheid van een menstruatiecyclus gedurende ten minste 60 dagen. Deze periode van overgang van voortplantingscapaciteit naar de definitieve afwezigheid ervan wordt ook wel perimenopauze genoemd.
De fysieke, cognitieve en stemmingsveranderingen van de menopauze zijn welbekend en kunnen enkele jaren duren. Een studie die in het JAMA-artikel wordt aangehaald, traceert de cognitieve veranderingen van ongeveer 200 vrouwen tijdens de overgang van de premenopauze tot de perimenopauze. Zij werden getest op verschillende aspecten van de cognitieve functie en vertoonden een meetbare achteruitgang van hun geheugen.
Ze werden bijvoorbeeld gevraagd zich de inhoud van een korte alinea te herinneren direct nadat die aan hen was voorgelezen, en enkele minuten later. Hun geheugen was verminderd in vergelijking met hun prestaties vóór de perimenopauze.
In een andere studie hadden vrouwen moeite met het ophalen van woorden, verloren ze gemakkelijk hun gedachtegang, waren ze vergeetachtig over afspraken, en konden ze zich vaak het doel van een bepaald gedrag niet herinneren (zoals een kamer binnengaan om sleutels te pakken).
De auteurs wijzen erop dat vergeetachtigheid en slechte cognitieve prestaties in de menopauze zelden ernstig genoeg zijn om het vermogen om te functioneren te beïnvloeden (hoewel de “vind mijn telefoon” app op mobiele telefoons van essentieel belang kan zijn). Het is ook niet duidelijk of de tekortkomingen na de menopauze zullen blijven bestaan. Hoewel deze auteurs geen specifieke interventies aanbieden om deze tekorten om te keren, is er bewijs van een vierjarige studie van vrouwen van 42-52 jaar, dat herhaalde oefening op tests van cognitieve functie de prestaties zou kunnen verbeteren tijdens de vroege en middenjaren van de perimenopauze.
Vrouwen die door de overgang van de menopauze gaan, ervaren vaak vasomotorische symptomen, d.w.z. opvliegers of nachtelijk zweten, wat leidt tot slaapstoornissen. Symptomen van depressie en angst kunnen ook optreden tijdens deze jaren. Hoewel bekend is dat het geheugen, de aandacht, het ophalen van woorden en andere cognitieve functies kunnen worden beïnvloed door slaapgebrek of stemmingswisselingen, hebben studies aangetoond dat de perimenopauzale cognitieve veranderingen onafhankelijk van veranderingen in slaap of stemming optreden.
Wat de vergeetachtigheid en andere symptomen van cognitieve achteruitgang (zij het tijdelijk) lijkt te veroorzaken, is een interactie tussen de daling van het oestrogeenniveau als de vrouw door de perimenopauze gaat en de serotonine-activiteit in de hersenen. Er zijn dierlijke en menselijke studies geweest die suggereren dat oestrogeen zowel de stemming als de cognitie kan beïnvloeden door zijn effect op serotonine.
In één studie kregen vrouwen een dieet dat het niveau van tryptofaan in hun hersenen verlaagde, het aminozuur dat serotonine aanmaakt, en als gevolg daarvan vertoonden zij een afname van het geheugen. Studies zijn aan de gang om te zien of vroegtijdig ingrijpen met hormonen de cognitieve stoornissen kan verminderen; er is echter geen consensus over de effectiviteit ervan.
De menopauze vermijden is niet mogelijk, maar niet iedereen ervaart de symptomen ervan. Dat is het goede nieuws. Het slechte nieuws is dat een vrouw die heeft geleden onder de stemmingswisselingen van PMS, met name depressie, meer kans heeft om soortgelijke stemmingswisselingen te ervaren als ze zich een weg baant door de perimenopauzale jaren.
Cognitieve veranderingen zijn ook uiterst gebruikelijk tijdens de laatste paar dagen van de menstruele cyclus. De scores van vrouwen op metingen van aandacht en concentratie, verbaal en visueel geheugen, werkgeheugen en reactietijd zijn lager aan het eind van de menstruatiecyclus, vergeleken met hun scores aan het begin van de cyclus.
Zouden de cognitieve moeilijkheden die gepaard gaan met PMS ook een voorbode kunnen zijn van problemen later in de menopauze? Die kans bestaat omdat de serotonine-activiteit in het gedrang schijnt te komen tijdens de dagen van de menstruatiecyclus wanneer de oestrogeenspiegel lager is. Studies die wij vele jaren geleden aan het MIT hebben verricht bij vrouwen die voortdurend matige tot ernstige PMS hadden, wezen op een daling van de serotonine-activiteit die kon worden hersteld door het geven van een geneesmiddel dat de activiteit van deze neurotransmitter verhoogde. Vervolgens, wanneer premenstruele vrouwen voldoende koolhydraten consumeerden om serotonine te verhogen, waren hun prestaties op cognitieve tests aanzienlijk beter dan wanneer ze eiwitten consumeerden, die de serotonine synthese verhinderen.
Mocht het verhogen van de serotonine synthese, en dus activiteit, ook een effect hebben op de cognitieve prestaties tijdens de overgang naar de menopauze? Zou het eten van kleine hoeveelheden koolhydraten, zoals een kopje droge ontbijtgranen, de “hersenmist” verminderen? En zouden voedingsplannen die koolhydraten beperken, zoals het keto-dieet, de “mist” dichter maken? Dit zijn vragen die moeten worden aangepakt.