De grootste bedreiging voor het kweken van marihuana in Californië was vroeger de wet. Nu is het de klimaatverandering

Valerie Leveroni Corral bracht dagen door nadat de bliksem de Santa Cruz Mountains in brand had gestoken, niet wetende of een cannabisgewas dat haar organisatie kweekt voor zieken en stervenden, het had overleefd.

Het gewas van één hectare staat op het terrein van een voormalig padvinderskamp, aan een weg met afsporingen, zo diep in de bossen van het zuidelijke Santa Cruz County, dat alleen het vuur het zonder gids kon vinden. Het vuur van het CZU bliksemcomplex kwam in de buurt maar sloeg het bos over, een geluk bij een ongeluk.

De vuurzee – een deel van de explosie van door bliksem veroorzaakte bosbranden medio augustus die het vroegste, ergste brandseizoen in de geschiedenis van Californië inluidde – trok een verwoestend spoor. Het verschroeide 85.509 acres in San Mateo en Santa Cruz counties en verwoestte 1.490 gebouwen, waaronder 925 eengezinswoningen. Onder hen was het eigendom dat Corral tot drie jaar geleden thuis noemde, een boerderij die deel was geworden van de lokale geschiedenis en overlevering.

In 1993 was Corral medeoprichter, met haar toenmalige echtgenoot, Mike Corral, van het eerste medicinale cannabiscollectief van het land, de Wo/Men’s Alliance for Medical Marijuana (WAMM). Ze kweekten marihuana organisch in hun achtertuin als medicijn voor WAMM-leden, mensen van alle leeftijden en rangen en standen die ongeneeslijke aandoeningen en terminale ziektes hadden.

De leden kregen de cannabis gratis of in ruil voor het werken in de tuin. (De meesten doneerden hun tijd, zorg en geld). Toen de federale Drug Enforcement Agency in 2002 een inval deed in de boerderij en de Corrals arresteerde, kwam een leger van zieke mensen bijeen om hen te verdedigen. Zo ook de ambtenaren van Santa Cruz. Ze klaagden de DEA en het Departement van Justitie aan voor het binnenvallen in een gerespecteerde gemeenschapsorganisatie die werd gesanctioneerd door de Californische wet van 1996 die medische marihuana legaliseert, Proposition 215, die Valerie Corral hielp opstellen. Een federale rechter beval de DEA om WAMM te laten zijn.

De Corrals scheidden in 2018 en moesten het pand verkopen, een klap voor het collectief. De boerderij was een vreugdevolle ontmoetingsplaats. Meer dan twee dozijn WAMM-leden lieten hun gecremeerde resten op het land begraven. Tegenwoordig is alles anders.

California’s wet die recreatieve marihuana legaliseert, Proposition 64, die in januari 2018 van kracht werd, deed wat de DEA niet kon: Het ontmantelde het collectief. Toen de hypotheekhouder van zijn huisbaas, Wells Fargo, weigerde om het een staatsvergunning te geven, verloor WAMM zijn hoofdkwartier, waar het 17 jaar lang wekelijkse bijeenkomsten had gehouden en cannabis aan leden had verstrekt. Corral zei dat de bank daar geen cannabisbedrijf wilde omdat de drug illegaal blijft onder de federale wetgeving.

De cannabis van het collectief wordt nu gekweekt in samenwerking met professionele telers op twee percelen, 40 minuten van elkaar verwijderd, omdat de wet beperkt waar cannabis kan worden gekweekt en beschikbaar kan worden gesteld, en betaalbare grond die aan de voorschriften voldoet, is schaars. Het collectief huurde maanden geleden een kantoor in het centrum van Santa Cruz, maar het is nog maanden verwijderd van de opening, omdat het nog niet al het nodige wettelijke papierwerk onder de nieuwe wet heeft verkregen om cannabisproducten aan zijn leden te kunnen verstrekken.

In een tijd waarin het overleven van de vernietiging door een natuurbrand voor geluk doorgaat, is het collectief dankbaar voor zijn gelukkige doorbraak. De oorspronkelijke boerderij zou verloren zijn gegaan aan de CZU Lightning Complex brand, maar de twee nieuwe percelen zijn bloeiende.

Op een zeldzame dag dat de rokerige lucht helder blauw werd, bezocht Corral, een kleine, jeugdige 68-jarige met donkerrood, kinlang haar, het perceel op het voormalige padvinderskamp, nu eigendom van een WAMM-bestuurslid.

WAMM heeft altijd biologisch geteeld en aandacht besteed aan de gezondheid van de bodem, lang voordat de klimaatverandering ervoor zorgde dat gezonde bodempraktijken zoals composteren en het planten van bodembedekkende gewassen fundamenteel werden voor milieuvriendelijk landbeheer. Corral, opgewonden om het gezonde perceel te zien, begon nieuwe manieren te bedenken waarop de boerderij kon groeien.

“Als alles goed gaat,” zei ze, “gaan we hier veel meer handen aan het werk zetten. Ik wil mensen met een handicap inhuren voor de boerderij. We moeten gewoon weer aan de slag.”

Onbedoelde Gevolgen

Corral’s worsteling met Proposition 64, een wet waar ze tegen was, heeft weerklank gevonden bij andere kwekers – recreatief en medicinaal – in de hele staat. Vorig jaar waarschuwde de Cannabis Adviescommissie van de staat Gov. Gavin Newsom en de staat wetgevers dat de markt beladen was met lastige regels, hoge belastingen en lokale vergunningskwesties.

Legalisering van marihuana heeft niet alleen medicinale cannabistelers zoals Corral, wiens collectief kankerpatiënten omvat, tegengehouden, het heeft ook nieuwe en veteraan-telers ondergronds gedreven, een trend met ernstige gevolgen voor het milieu.

Sommigen hebben zich gewend tot indoor wietteelt, operaties die enorme hoeveelheden elektriciteit vereisen voor verlichtingsarmaturen, ontvochtigers, verwarming en ventilatie. Onderzoekers schatten dat binnenkwekerijen ongeveer acht keer zoveel energie per vierkante meter verbruiken als gemiddelde commerciële gebouwen. Andere telers zijn dieper dan ooit in beboste gebieden gegaan en kappen bomen om percelen te creëren die risico’s inhouden voor mensen en ecosystemen.

Volgens sommige schattingen wordt ten minste 80 procent van de marihuana die in Californië wordt gekweekt en verkocht, op de zwarte markt verkocht. In 2019 verkocht Californië voor $ 3,1 miljard aan legale cannabis, waarmee het de grootste markt voor legale cannabis ter wereld is. Het verkocht ook naar schatting 8,7 miljard dollar aan wiet zonder vergunning. De belastingen op de verkoop van legale marihuana zouden de staatskas met 1 miljard dollar per jaar moeten vullen. Ze hebben gemiddeld minder dan de helft van dat bedrag.

In juni gaf Newsom de pandemische lockdowns de schuld van de dalende belastinginkomsten (ondanks het feit dat hij marihuana-apotheken toestond open te blijven). Zijn herziene begroting voorspelt $ 443 miljoen uit de schatkist van de staat dit jaar en $ 435 miljoen volgend jaar.

Nog niet lang voordat marihuana legaal werd, was de grootste bedreiging voor het kweken van cannabis in de open lucht de wet. Nu is het een constellatie van door klimaatverandering aangewakkerde weersrampen: droogte, recordhitte en branden zo groot dat ze weken en duizenden brandweerlieden kosten om te blussen.

Het August Complex in Noord-Californië is de laatste grootste brand in de geschiedenis van de staat, met meer dan een miljoen acres (stand 5 oktober). Het heeft het legendarische cannabismekka bedreigd dat bekend staat als de Smaragden Driehoek: drie provincies-Mendocino, Humboldt en Trinity-met de grootste concentratie marihuanakwekerijen in het land. In kleine dorpjes, omgeven door bossen, hebben wiettelers evacuatieorders afgekeken alsof het om een uitdaging in een café ging. Ondanks waarschuwingen dat brandweerlieden hun leven niet zouden riskeren voor mensen die weigerden te vertrekken op bevel, bleven de meeste telers, volgens wetshandhavers, om hun gewassen te beschermen tegen brand en dieven.

Marijuana Laws Evolve, Stigmas Remain

In 2009 keek Corral met ontzag toe hoe brandweerlieden de WAMM-boerderij verdedigden tegen een wilde brand op een paar meter afstand. Ze beschouwde de brand niet als een voorteken van de dingen die komen zouden. De uitdagingen voor medische marihuana hebben altijd te maken gehad met de publieke perceptie. Totdat wijdverspreid onderzoek wordt toegestaan en de DEA marihuana verwijdert van zijn classificatie als Schedule 1 drug, “zonder huidige medische behandeling” en “een hoog potentieel voor misbruik”, accepteert Corral dat miljoenen Amerikanen het beschouwen als een gevaarlijk straatdrugsmiddel. Toen Proposition 64 werd aangenomen, verbood 75% van de Californische steden cannabis dispensariums zonder meer. De ervaring heeft Corral geleerd dat krachtige getuigenissen zoals de hare van cruciaal belang zijn om mensen te laten zien dat cannabis iets anders kan zijn dan een stoner’s drug of choice.

“Ik dank cannabis nog steeds,” zei ze, “voor het feit dat het in feite mijn leven heeft gered.”

In 1973 was Corral betrokken bij een bizar auto-ongeluk dat haar een traumatisch hersenletsel opleverde. Farmaceutische middelen faalden om de grote epileptische aanvallen onder controle te krijgen, ondanks veel verschillende medicijnen en doseringen. Corral wendde zich tot marihuana nadat haar toenmalige echtgenoot een onderzoeksrapport had gelezen waaruit bleek dat marihuana aanvallen bij muizen onder controle hield.

Tot haar grote verbazing werkte het en verminderden haar aanvallen van vele malen per dag tot zelden. Corral en haar man begonnen cannabis te kweken en gaven het uiteindelijk weg aan mensen die leden aan AIDS en andere ernstige ziekten. Dat was het begin van WAMM.

De medische wereld is verdeeld over medicinale cannabis. De American Medical Association heeft gelobbyd voor het opnieuw op de lijst plaatsen van marihuana om onderzoek te vergemakkelijken, maar heeft zich ingehouden om cannabis heilzaam te verklaren, door te stellen dat de beperkte rigoureuze wetenschappelijke studies “onvoldoende zijn om te voldoen aan de huidige normen voor een receptplichtig geneesmiddel.”

De American Nurses Association heeft echter in 2016 een verklaring uitgegeven waarin zij haar geloof in de voordelen van medicinale cannabis verklaart. Het is duidelijk dat WAMM-leden het met het laatste eens zijn.

Corral beschouwt zich als een van de meest vooraanstaande deskundigen op het gebied van medicinale cannabis. Net als Jane Goodall met haar wilde chimpansees, is Corral een vooraanstaand expert op het gebied van medicinale cannabis geworden door jarenlange – tientallen – observatie en ervaring. Ze weet welke variëteiten en toedieningsmethoden (tincturen, oliën, snoepjes, baksels) werken voor verschillende aandoeningen. Ze weet ook wanneer cannabis geen wonderen kan verrichten. (“Het is geen wondermiddel,” zei ze.)

WAMM-leden varieerden in leeftijd van baby’s – de jongste was drie maanden oud – tot mensen van in de negentig. Hun kwalen varieerden van epileptische aanvallen tot glaucoom, elke vorm van kanker en vele handicaps. Om WAMM leden te horen getuigen van de positieve veranderingen in hun leven na het worden van medische marihuana patiënten is oog-openend.

Iedereen die werkt voor WAMM heeft een verhaal. Marina Bleich, die helpt bij het organiseren van het nieuwe hoofdkantoor, vond WAMM na het zoeken naar behandeling voor haar dochter, die lijdt aan het syndroom van Dravet, een zeldzame, virulente vorm van epilepsie die zich manifesteerde toen ze 11 maanden oud was.

Bleich’s dochter had martelende ziekenhuisopnames en ten minste 19 verschillende anti-seizure geneesmiddelen doorstaan. Niets hielp. Haar dochter had honderden aanvallen per maand. Toen haar dochter drie jaar oud was, stelde een arts in Santa Cruz haar voor contact op te nemen met Corral, die zei dat hij niet bekend was met het toedienen van cannabis aan pediatrische patiënten.

“Hij belde haar op terwijl ik in zijn kantoor was,” zei Bleich, verwijzend naar Corral. “En Valerie zei: ‘Breng haar hier.’ Mijn dochter kreeg onderweg een aanval. Ik droeg haar het kantoor van Valerie binnen.”

Corral raadde een marihuana-extract, een CBD-olie, aan voor de behandeling van haar dochter. “Haar aanvalsactiviteit nam enorm af,” zei Bleich.

Nu 10, heeft haar dochter ongeveer elke 15 dagen aanvallen, die slechts een minuut of twee duren in duur, zei Bleich. Het is een verre schreeuw van de honderden aanvallen, die 15 tot 20 minuten duren, dat ze leed als baby.

In de loop der jaren hebben Bleich en Corral geëxperimenteerd met verschillende vormen van cannabis om te vinden wat de beste verlichting biedt. Op besloten Facebook-groepen voor gezinnen van kinderen met het syndroom van Dravet, zegt ze, deelt ze haar ervaringen met cannabis met ouders die bang zijn om het te proberen.

“Ik wou dat ik de aanbeveling vanaf het begin had gehad,” zei Bleich.

Vóór de pandemie hadden WAMM-leden wekelijkse bijeenkomsten om hun leven te bespreken – en vaak, dreigende sterfgevallen.

Corral checkt nu in met leden per telefoon of via Zoom of in persoon. “Het isolement is niet gezond voor onze leden,” zei ze.

De nieuwe, volledige naam van het collectief is WAMM Phytotherapies om aanvullende alternatieve gezondheidspraktijken weer te geven, zoals acupunctuur, die het collectief van plan is aan te bieden.

Ondanks de vele uitdagingen van de post-Covid wereld, wil Corral “het WAMM-model” uitbreiden naar verschillende gemeenschappen. “Ze zouden hun organisatie ontwikkelen op basis van de behoeften en belangen van hun gemeenschap, voor wat voor hen werkt,” zei ze. “Er zijn veel manieren waarop we kunnen helpen.”