De evolutie van Long Island Sound

Het is een oeroude rivier geweest, een vruchtbare vallei, een uitgestrekt ijsveld, en een melkachtig, met ijsbergen beladen meer van bijna 200 mijl lang. Wat het tot voor kort niet is geweest, is de zoutwater riviermonding die Long Island tot een lang eiland maakt. Long Island Sound is slechts ongeveer 11.000 jaar oud – gisteren geboren, volgens de normen van de geologie. Maar het loopt diep door in het verre verleden. In feite, zeggen deskundigen, ware het niet voor een rivier die tientallen miljoenen jaren eerder werd gevormd toen dinosaurussen nog in het gebied rondzwierven, dan zou de Sound vandaag waarschijnlijk niet bestaan en zou Long Island deel uitmaken van Connecticut.

De tekenen van de gevarieerde geschiedenis van de Sound zijn overal, als je weet waar je moet kijken. Onder de modderige bodem zijn strandrichels die als badkuipringen uit het midden van de waterweg komen en de geleidelijke uitbreiding met het stijgen van de zeespiegel markeren. In de kliffen aan de kust liggen donkergekleurde linten klei van een nu verdwenen zoetwatermeer. Diep begraven in de sedimenten liggen de schelpen van dieren die gedijden toen de Sont nog een vallei was met beekjes, en nog dieper liggen de schimmige overblijfselen van de oude riviergeulen die de vallei voor het eerst uitsneden in de tijd van de dinosauriërs.

Geoloog Ralph Lewis bestudeert deze tekenen al 16 jaar. Met behulp van onderzeeërs, sonar, boormachines en zelfs op afstand bestuurbare voertuigen om de diepten van de Long Island Sound te verkennen, hebben Lewis en andere deskundigen een gedetailleerde chronologie samengesteld van de relatief recente geboorte van de waterweg en zijn oeroude antecedenten.

“Wat fascinerend is aan de Long Island Sound is dat zo veel van het verhaal zich in de laatste 12.000 jaar heeft afgespeeld, toen de mens hier was,” zei Lewis, een geoloog bij de Connecticut Geological and Natural History Survey. “De eerste mensen die naar dit gebied kwamen, zagen een heel andere wereld dan wij vandaag de dag zien. Zij zagen hoe Long Island Sound zich ontwikkelde.”

Het verhaal begint eigenlijk tientallen miljoenen jaren voordat de eerste Indianen arriveerden, toen de vallei die ooit Long Island Sound zou worden, werd uitgesleten door een rivier, of misschien twee rivieren, die een brede, zanderige kustvlakte afwaterden. Kleinere zijrivieren strekten zich uit naar het zuiden, naar het huidige Long Island, en sneden soortgelijke valleien uit die vandaag de dag nog steeds herkenbaar zijn als de haveninhammen van de North Shore, van Little Neck Harbor in Queens helemaal tot aan de zacht gebogen baaien van de North Fork.

Maar zoals met bijna elk ander natuurlijk kenmerk in de regio, was er een reeks enorme ijsschotsen nodig die vanuit Canada neerdaalden – de gletsjers – om die oude vallei te veranderen in de vorm die wij zouden herkennen als Long Island Sound.

Minstens twee keer in de afgelopen 150.000 jaar ploegden ijskappen met imposante voorwanden van misschien wel 1.000 voet hoog zich over die riviervallei.

Tijdens hun verplaatsing verbreedden en verdiepten de gletsjers de vallei, schepten een enorme hoeveelheid rots en zand op en droegen die naar het zuiden, naar Long Island. Een deel van het opgeschepte materiaal eindigde als een lange bergkam, een zogenaamde eindmorene, die de lijn markeert waar elke gletsjer uiteindelijk ophield en zich weer noordwaarts begon terug te trekken toen hij smolt. De gletsjers trokken zich echter niet gestaag terug. In plaats daarvan stotterden zij en creëerden overal waar zij pauzeerden nieuwe bergkammen, de zogenaamde recessionele stuwwallen. Vandaag worden de locaties van twee van die morenen gemarkeerd door de verhoogde stekels van de noord- en zuidvorken van Long Island.

Telkens wanneer een gletsjer zich naar het noorden terugtrok, liet hij een buitengewoon visitekaartje achter: een groot maar tijdelijk meer gevormd door het smeltende ijs. Aan de noordkant werden deze gletsjermeren begrensd door de torenhoge ijsmuur van de terugtrekkende ijskap, en aan de zuidkant door de keienruggen van de stuwwallen.

De laatste gletsjer, die waarschijnlijk zo’n 23.000 jaar geleden op Long Island aankwam, is degene waar onderzoekers het meest over weten. Toen de gletsjer zich zo’n 2000 jaar later langzaam terugtrok in New England, liet hij in zijn groeiende kielzog een enorm meer achter, of misschien een reeks meren, dat zich uitstrekte van Queens tot Martha’s Vineyard. Wetenschappers noemen het Long Island Sound-gedeelte van dat meer Glacial Lake Connecticut.

“Je kon misschien wel helemaal van New York City naar Buzzards Bay kanoën in dit ene grote zoetwatermeer,” zei Lewis.

Lake Connecticut was anders dan alles wat Long Islanders vandaag de dag zouden kennen. Het was dieper en kouder dan de Sound van vandaag en er zat waarschijnlijk geen vis in. Waarschijnlijk dreven er ijsbergen op het water, en zelfs de kleur was anders: schemerig en melkachtig omdat het zoveel “rotsmeel” bevatte – het poederachtige residu van rotsen die door de gletsjer waren fijngemalen. Mastodonten en reuzenluiaards zwierven waarschijnlijk over de dorre toendra van de zuidelijke oever van het meer, terwijl de torenhoge, grijze ijsmuur opdoemde aan de tegenoverliggende oever. Terwijl het ijs zich steeds verder terugtrok, vormden zich later kortstondige gletsjermeren, onder andere bij Albany en Hartford.

Ongeveer 3000 jaar nadat het was ontstaan, aldus Lewis, liep Lake Connecticut leeg door een geërodeerde kloof in de morenerug bij Fisher’s Island. Voor een korte tijd, zo’n 16.000 jaar geleden, kwam de oude maar verbrede vallei weer bloot te liggen. Maar niet voor lang, want zo’n 1000 jaar later kwam het stijgende oceaanwater door dezelfde geerodeerde kloof – dit keer in tegengestelde richting. Uiteindelijk brak de oceaan ook aan de westelijke rand van de vallei door en begon de Sound vorm te krijgen.

Maar de Indiaanse jagers die kort daarna in het gebied arriveerden, zagen een waterweg die er heel anders uitzag dan nu. Long Island Sound was aanvankelijk slank en klein, en de oevers waren kaal. Het zeeniveau steeg zo snel dat er geen tijd was voor moerassen – die zich pas na tientallen jaren volledig kunnen ontwikkelen – om zich langs de randen te ontwikkelen. Pas zo’n 4000 jaar geleden, toen het tempo van de zeespiegelstijging afnam, ontstonden langs de kusten de wetlands die we vandaag de dag kennen.

Sindsdien is het water van de Sound nog eens 20 voet gestegen, genoeg om grote stukken land terug te winnen die sinds de dagen van Lake Connecticut niet meer onder water hadden gestaan. Maar zelfs vandaag de dag is de Long Island Sound nog niet klaar met groeien. Erosie en de stijgende zeespiegel blijven in de kliffen en stranden snijden, waardoor de grenzen van deze jonge en steeds veranderende waterweg langzaam worden uitgebreid.