Graphics by Julia Wolfe
We hebben het al eerder gezegd: De aandelenmarkt is niet de economie.
Dit betekent meestal gewoon dat de schommelingen op de markten weinig of niets te maken hebben met de onderliggende realiteit waaruit de economie volgens ons is opgebouwd. Of dat er veel belangrijke structurele factoren zijn waardoor de vooruitzichten van de markten verschillen van hoe gewone burgers de algehele economische gezondheid van het land zien.
Maar nu dreigen deze gebruikelijke bromides de disconnectie sterk te onderschatten. In de tijd van COVID-19 kon de aandelenmarkt niet verder verwijderd zijn van de bredere economische situatie van de Verenigde Staten. Hoewel de S&P 500 in maart een scherpe duik nam toen het coronavirus grote delen van de economie platlegde, had het in de eerste week van juni bijna alle verliezen weer goedgemaakt – alvorens weer te dalen en vervolgens weer snel te stijgen.
Zelfs buiten de markten zijn er gegevens die erop wijzen dat de ergste angsten over de economie eind maart en april te pessimistisch waren. (Neem bijvoorbeeld het banenrapport van mei, dat een verrassende daling van de werkloosheid liet zien, zelfs nadat rekening was gehouden met een classificatieprobleem van ontslagen werknemers). Maar naar historische maatstaven is de werkloosheid nog steeds vrij hoog, wat een afspiegeling is van een groot aantal belangrijke economische indicatoren die bijna allemaal – in aanzienlijke mate – lager zijn dan vorige zomer:
Uiteraard is niet elke kernindicator in het licht van deze recessie van een klif gevallen. De inflatie, gemeten aan de hand van de consumentenprijsindex (exclusief de altijd sterk schommelende uitgaven voor voedsel en energie), is sinds februari enigszins gedaald – van 2,8% j-o-j tot 2,1% j-o-j – maar blijft binnen een relatief normaal bereik. De nieuwe bouwvergunningen (een teken van investeringen en activiteit in de bouw) zijn na een aanvankelijke dip weer gestegen en liggen bijna weer op het niveau van vorig jaar. En maatstaven voor kredietrisico, zoals de TED-spread, zijn gestabiliseerd, wat duidt op een laag impliciet risico van wanbetaling door commerciële banken.
Maar de werkgelegenheidscijfers, de olieprijzen, het consumentenvertrouwen en vele andere maatstaven schetsen een duidelijk recessiebeeld. Zelfs de bedrijfswinsten – die in theorie helpen de prijzen van aandelen op de markt te dicteren – kenden hun slechtste kwartaal sinds 2008. (Dit is wat de vooruitziende koers-winstverhouding prognoses voor de S&P omhoog heeft gedreven.)
En toch blijven de aandelenindices veel sneller opveren dan de rest van de economie.
Waarom? Zoals meestal het geval is in de economie, is het ingewikkeld – en iedereen heeft een lievelingstheorie. Een paar daarvan zijn het idee dat beleggers wedden op een snel “V-vormig” herstel (in plaats van de langere, langzamere “swoosh”-vorm die veel economen hebben voorspeld) en erop vertrouwen dat de bedrijfswinsten uiteindelijk op de middellange en lange termijn weer zullen aantrekken. (En waarom niet? De acties van de Federal Reserve hebben duidelijk gemaakt dat dit een prioriteit is.)
Enkele prominente techbedrijven aan de top van de markt (zoals Microsoft, Apple en Alphabet) hebben zelfs reden om te denken dat de pandemie de zaken in hun voordeel kan doen verschuiven, nu er zoveel nadruk wordt gelegd op digitaal winkelen, communicatie en entertainment. En de opkomst van algoritme-gebaseerde handel heeft de markten enigszins geïsoleerd van de schokken die kunnen worden veroorzaakt door grote nieuwsgebeurtenissen, zoals politieke ontwikkelingen of de protesten tegen raciale onrechtvaardigheid die momenteel door het land trekken, omdat onpartijdige algoritmen niet bezorgd of bang worden door het nieuws zoals mensen dat doen.
Maar Tara Sinclair, een economieprofessor aan de George Washington University en een senior fellow aan het Indeed Hiring Lab, vertelde me dat ze denkt dat de markten ook een betere plek zijn voor rijke mensen om hun geld te stallen dan alternatieven zoals obligaties of banken.
“Mensen, vooral de rijken, hebben hun uitgaven teruggebracht, dus ze moeten hun fondsen ergens parkeren zoals de aandelenmarkt (vooral omdat de rentetarieven rotslaag zijn),” zei ze in een e-mail. “Ongelijkheid kan betekenen dat zelfs met miljoenen werklozen, er nog steeds een overvloed aan fondsen kan zijn van de veelverdienende en/of vermogende individuen.”
Zoals Paul Krugman van The New York Times relatief vroeg in de crisis opmerkte, is het rendement op staatsobligaties zo laag (zie de grafiek hierboven) dat aandelen een aantrekkelijke optie zijn – zelfs in het midden van een recessie veroorzaakt door een pandemie van één generatie.
“De recente prestaties van de aandelenmarkt zouden meer te maken kunnen hebben met iets als een spaaroverschot dan met optimisme over de toekomstige waarde van bedrijven,” vertelde Sinclair me. “Het kan meer te maken hebben met de S&P 500 die beter is dan ergens anders om fondsen te plaatsen, dan met daadwerkelijk optimisme.”
Dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat er geen optimisme is dat de acties van beleggers drijft, hoewel. “Misschien (hopelijk?) investeren mensen voor de langere termijn en zien ze de huidige economische situatie als wezenlijk tijdelijk,” schreef Sinclair.
En het is vermeldenswaard dat, ondanks alles, de markten niet volledig los staan van het virus dat elke hoek van de wereld blijft teisteren.
Toen het nieuws over het coronavirus voor het eerst toesloeg, piekte de VIX – een maatstaf voor marktvolatiliteit misschien beter bekend als de “angstindex” – naar 82,7, het hoogste niveau ooit. (Het vorige hoogste niveau was 80,9, in november 2008, toen de Grote Recessie een massale uitverkoop veroorzaakte). Nieuws over een opleving van COVID-19 eerder deze maand deed de VIX stijgen tot 40,8, een ander abnormaal hoog cijfer – buiten recessies zweeft de VIX gewoonlijk tussen 10 en 20. Ondanks de stijgende indexen regeert de onzekerheid op de aandelenmarkt op dit moment.
Wat dat betekent in de toekomst laat zich raden. Maar voor nu, Wall Street heeft een schokkende hoeveelheid veerkracht getoond, zelfs als bijna elke andere economische indicator heeft getankt. Als er niets anders is, laat dit dan de definitieve bevestiging zijn dat, eens en voor altijd, de aandelenmarkt niet de economie is.
Schrijf u in voor onze coronavirus podcast, PODCAST-19
Het beste van FiveThirtyEight, aan u geleverd.