Dante Gabriel Rossetti was al snel na zijn vroege successen als prerafaëlitisch schilder geobsedeerd geraakt door zijn naamgenote en Beatrice. In december 1849 schreef hij een kort verhaal getiteld Hand and Soul dat de volgende maand werd gepubliceerd in het eerste nummer van de Germ, het tijdschrift van de beweging, dat Rossetti’s broer William Michael redigeerde.
Het verhaal vertelt over hoofse liefde, artistieke en religieuze vurigheid van een denkbeeldige middeleeuwse schilder in de Italiaanse stad Arezzo, die in een strikt Platonische relatie staat met “zijn mystieke dame, nu nauwelijks in haar negende jaar”, dezelfde leeftijd als Beatrice had toen Dante beweerde haar te hebben ontmoet.
Kort daarna begon Rossetti te schetsen voor een schilderij van hun ontmoeting in het Vagevuur.
In deze figuurschets voor De ontmoeting van Dante en Beatrice in het vagevuur, gemaakt in 1852, zit Dante op zijn knieën terwijl zijn geliefde Beatrice hem vermaant voor het afdwalen van het pad der gerechtigheid.
Rossetti bedacht zich en schilderde in 1853-54 deze meer conventionele compositie, met Dante in vol ornaat, en Beatrice geflankeerd door engelen met gouden kruisen. Zijn details komen echter niet overeen met Dantes relaas.
Op ongeveer hetzelfde moment werkte Rossetti aan een meer verhalende aquarel van een andere ontmoeting tussen de twee, ditmaal gebaseerd op de Vita Nuova, Beatrice ontmoet Dante op een huwelijksfeest, Denies Him Her Salutation (1852). Dante, gekleed in zijn traditionele rood, wordt hier genegeerd door zijn geliefde, nadat zij elkaar op een bruiloft zijn tegengekomen. Dit zou Rossetti’s eerste schilderij zijn waarin Elizabeth ‘Lizzie’ Siddall model staat voor Beatrice.
Op dat moment was Lizzie ongeveer 22 jaar. Een vrouw uit de arbeidersklasse, die aanvankelijk werkte in een hoedenmakerij in Londen, kon niet verder verwijderd zijn van de kleine adel en rijkdom van Beatrice Portinari. Lizzie stond ook niet bekend om haar schoonheid: ze stond rond 1849 voor het eerst model voor Walter Deverell, toen ze werd uitgekozen vanwege haar soberheid. Lizzie bleef model staan voor prerafaëlieten en verwierf in 1851-52 faam als model voor John Everett Millais’ Ophelia.
Lizzie werd later ook zelf kunstenares, hoewel haar schilderijen helaas verwaarloosd zijn. In 1852 trok Lizzie in bij Rossetti, maar haar gezondheid ging achteruit, waarschijnlijk ten gevolge van tuberculose. Toen het paar in 1860 trouwde, moest ze om de hoek worden gedragen om de kerk in Hastings bij te wonen. Zij werd depressief en was verslaafd aan laudanum (opiumtinctuur). In 1861 werd haar dochter doodgeboren, en later dat jaar werd ze voor de tweede keer zwanger. Ze stierf op 11 februari 1862, vrijwel zeker als gevolg van een opzettelijke overdosis laudanum.
Rossetti maakte vervolgens een meer gefictionaliseerde aquarel van De eerste verjaardag van de dood van Beatrice (1853), waarop te zien is hoe Dante getroost wordt terwijl hij een engel tekent op die herdenkingsdag voor zijn geliefde. Volgens het uitzicht door het raam rechts bevindt de tekening zich in het centrum van Florence, maar als u door de deur links kijkt, ziet u een ongerijmde plattelandstuin.
Toen Lizzie’s gezondheid afnam, maakte Rossetti meer sierlijke en icoonachtige schilderijen van Beatrice. In De begroeting van Beatrice uit 1859-63 is olieverf en bladgoud gebruikt op naaldhout, in een lijst die Rossetti zelf heeft ontworpen en geschilderd. Het brengt de literaire Beatrijs uit Vita Nuova aan de linkerkant samen met de spirituele Beatrijs uit de Goddelijke Komedie aan de rechterkant, waar zij elkaar ontmoeten in het aardse paradijs boven het vagevuur. Op de lijst staan inscripties uit de respectievelijke werken, en in het midden staan de datum en tijd (op een zonnewijzer) van Beatrice Portinari’s dood in 1290.
Beata Beatrix was Rossetti’s volgende stap, waarmee hij twee jaar na Lizzie’s dood, in 1864, serieus begon en die hij in 1870 voltooide, hoewel hij al voorstudies had gemaakt toen zij nog leefde. De achtergrond is die van Florence, met de kenmerkende Ponte Vecchio over de Arno, en de zonnewijzer stelt de tijd in op negen uur ’s morgens, het tijdstip van Beatrice Portinari’s dood.
Achter de extatische figuur van Beatrice staan Dante (rechts) met zijn pet, en de engelachtige figuur van de Liefde links. Beatrice is bleek en haar dood nadert. Haar ogen zijn gesloten, wachtend op de verlossing. Een rode vogel met een aureool heeft haar een klaproos gebracht, een directe associatie met slaap en laudanum. Beatrice is onmiskenbaar Lizzie.
Voor één keer hebben we het verslag van de kunstenaar over de lezing van zijn eigen schilderij, in een brief die Rossetti in 1871 aan de eerste eigenaar schreef. Hij stelt vast dat zijn literaire referentie Vita Nuova is, en het werk belichaamt “symbolisch de dood van Beatrice zoals die in dat werk wordt behandeld.” Maar het verbeeldt de dood niet als zodanig, het ‘verbeeldt’ haar eerder “onder de schijn van een trance”, waarin ze plotseling “in vervoering wordt gebracht” van de aarde naar de hemel.
De rode vogel is de boodschapper van de dood, die een klaproosbloem in Beatrices handen laat vallen, terwijl ze haar ogen heeft gesloten om het aangezicht van God te zien. Dit zou ook kunnen verwijzen naar Lizzie in plaats van Beatrice.
Rossetti werkte deze obsessie nooit uit zijn systeem. In 1871 keerde hij terug naar het thema in wat zijn grootste schilderij ooit bleek te zijn, en was gebaseerd op een oorspronkelijke aquarelstudie (nu in de Tate Gallery) die hij al in 1856 had gemaakt.
Een decennium na de dood van Lizzie weefde Rossetti het complexere Dante’s Dream on the Day of the Death of Beatrice, waarvan dit de kopie is die de kunstenaar in 1880 maakte van zijn origineel uit 1871. Er zijn verwijzingen naar Beata Beatrix, in de rode vogels aan de linker- en rechterrand, en zijn model voor Beatrice was Jane Morris, de vrouw van William Morris, de ontwerper en zijn goede vriendin. Jane Burden, zoals ze was voor haar huwelijk met William Morris, had een vergelijkbare achtergrond als Lizzie Siddall, van nederige komaf tot artiestenmodel, en vervolgens in de prerafaëlitische kring. Jane en Rossetti werden minnaars rond 1865, toen hij nog werkte aan Beata Beatrix, maar hun relatie bekoelde later.
Rossetti giet de droombijlage in het rood, voor de liefde, en toont een rode en gevleugelde engel van liefde die de stervende Beatrice kust. Hij houdt geen bloem vast – er liggen rode rozen verspreid over de vloer – maar een liefdespijl.
Het model voor de vrouw rechts was Marie Spartali Stillman, en haar man William James Stillman stond model voor het gezicht van Dante: zij komen terug in het volgende artikel over Beatrice.
Tot Rossetti’s laatste schilderijen van Beatrijs behoort De begroeting van Beatrijs (1880-82), geschilderd in de laatste paar jaar van zijn leven. Het is gedeeltelijk gebaseerd op de figuur van Beatrice op het linkerpaneel van zijn eerdere De begroeting van Beatrice, opnieuw met Jane Morris als model. In de verte, gezeten op een put, zijn de figuren van Dante en dezelfde rode engel van de liefde, of misschien toch van de dood.
Met Rossetti’s dood in 1882 hadden Beatrice en Lizzie definitief ten ruste moeten worden gelegd, maar dat gebeurde niet, zoals ik morgen zal laten zien in de laatste selectie schilderijen.