De 30 treurigste kerstliedjes

In deze tijd van het jaar wordt er vaak veel inkt gevloeid over de ware betekenis van Kerstmis. Natuurlijk hangt je definitie grotendeels af van je religieuze overtuigingen en of je Linus die in A Charlie Brown Christmas een bijbelvers voordraagt overtuigender vindt dan Love, Actually, waarin wordt beweerd dat je met Kerstmis je verliefdheid moet toegeven. Maar hoe seculier je je vieringen ook houdt, we lijken allemaal te begrijpen dat Kerstmis draait om het beste te maken van een anders koude, sombere tijd van het jaar.

December is donker en deprimerend, dus hangen we feestelijke lichtjes en versieringen op en kleden ons helemaal uit in fonkelende metallics of rijke juweeltinten om de boel een beetje op te fleuren. We overtuigen onszelf ervan dat de sneeuw die we bijna met onze rug naar beneden scheppen, gezellig en mooi is. We toasten en eten grote, stevige maaltijden en stellen alles in het werk om onze geliefden te tonen hoeveel ze voor ons betekenen met perfecte, attente tekenen van onze genegenheid. We bewaren al die warmte voor het deel van het jaar waarin we onze dagen het hardst nodig hebben om vrolijk en helder te zijn; we polijsten de brok steenkool die het leven ons heeft gegeven totdat hij glanst als een diamant.

Maar er zijn twee kanten aan elke medaille. Er is een inherente droefheid aan de vakantie die komt door de verwachtingen die we eraan verbonden hebben. Voor elke persoon die naar huis reist om bij zijn familie te zijn, is er een ander die de dag alleen doorbrengt. Voor alle prachtig ingepakte cadeaus die onder de boom liggen te wachten om geopend te worden, is er een minder fortuinlijk persoon die zich afvraagt hoe ze aan hun kinderen gaan uitleggen dat de Kerstman niet zal komen of gewoon een manier zoekt om uit de kou te komen. Het kan een dag zijn van strakke, geforceerde glimlachen op ongemakkelijke familiebijeenkomsten. En om de een of andere reden komt het allemaal harder aan dan op een van de andere 364 dagen van het jaar; er is niets triester dan verdrietig te zijn op Kerstmis, de dag die we collectief hebben gewild om de meest vreugdevolle van allemaal te zijn.

Misschien is dat de reden waarom er een heel subgenre van kerstliedjes is gewijd aan dit fenomeen. Sommige, zoals de Darlene Love klassieker “Christmas (Baby Please Come Home)” verbergen hun melancholische teksten achter een bedrieglijk vrolijke muur van geluid, terwijl andere recht voor de keel gaan met verhalen over verloren liefde, armoede, stervende of dode familieleden, of realisaties zoals McCarthy Trenching’s diep verontrustende, to-the-point “Sadness comes crashing like a brick through a window, and it’s Christmas, and no one can fix it” – maar ze krabben allemaal aan een bepaalde emotionele kriebel in deze tijd van het jaar, ongeacht wat je omstandigheden zijn. Met dat in gedachten hebben we een afspeellijst samengesteld met de droevigste kerstjams die we kennen. (We hebben het hier echter niet alleen over droefheid. Alle nummers op deze lijst zijn opgenomen met dien verstande dat ze niet alleen erg droevig zijn, maar dat het ook goed geschreven, leuke nummers zijn. Dat betekent dat je hier geen emotioneel manipulatieve, overspannen rotzooi zoals “The Christmas Shoes” zult zien.)

Deze kerst zal natuurlijk veel triester zijn dan normaal voor ons allemaal, omdat we gedwongen zijn om het door te brengen weg van degenen die we liefhebben als gevolg van de aanhoudende pandemie. Wat is dan een beter excuus om een beetje catharsis te vinden en deze verwoestende odes aan de donkere kant van de feestdagen te omarmen? Zoals de grote Judy Garland ooit zong: “We’ll have to muddle through somehow,” dus het kan net zo goed door jezelf toe te staan om een beetje mistig te worden terwijl je deze nummers in de wachtrij zet en de dagen aftelt tot 2021.

Bing Crosby, “I’ll Be Home for Christmas” (1943)

Gedachte: Een soldaat die tijdens de Tweede Wereldoorlog in het buitenland gestationeerd is, schrijft een brief aan zijn familie waarin hij zich voorstelt hoe het zou zijn als hij met kerstmis thuis zou kunnen komen.

Heel treurige zin: “I’ll be home for Christmas, if only in my dreams”

Judy Garland, “Have Yourself A Merry Little Christmas” (1944)

Stelling: Deze kerst is slecht, en onze geliefden zijn ver weg, maar houd je kin omhoog en probeer toch een vrolijk kerstfeest te hebben.

Meest verwoestende regel: “Someday soon we all will be together/If the fates allow/Until then, we’ll have to muddle through somehow”

Elvis Presley, “Blue Christmas” (1957)

Premise: Simpel: de verteller is verdrietig dat hij kerst viert zonder degene van wie hij houdt.

Meest verwoestende tekst: “Versieringen van rood op een groene kerstboom/Won’t be the same, dear, if you’re not here with me”

Wham!, “Last Christmas” (1984)

Premisse: Vorig jaar werd de verteller de dag na kerst gedumpt, en om het nog erger te maken moet hij dit jaar zijn ex weer zien.

Meest verwoestende tekst: “A crowded room, friends with tired eyes/I’m hiding from you and your soul of ice/My God, I thought you were someone to rely on”

Charles Brown, “Please Come Home for Christmas” (1960)

Premisse: De verteller brengt de kerst alleen door zonder het object van zijn affectie.

Meest verwoestende regel: “Bells will be ringing/The sad, sad news/Oh what a Christmas/To have the blues/My baby’s gone/I have no friends/To wish me greetings/Once again”

Darlene Love, “Christmas (Baby Please Come Home)” (1963)

Premisse: Het voelt niet als Kerstmis als je het niet kunt doorbrengen met degene van wie je houdt.

Meest verwoestende tekst: “They’re singing ‘Deck the Halls,’ but it’s not like Christmas at all/Cause I remember when you were here/And all the fun we had last year”

Joni Mitchell, “River” (1971)

Premise: Een lied over de relatie tussen Mitchell en Graham Nash tegen de achtergrond van Kerstmis.

Meest verwoestende tekst: “It’s coming on Christmas/They’re cutting down trees/They’re putting up reindeer/And singing songs of joy and peace/Oh, I wish I had a river I could skate away on”

Merle Haggard, “If We Make It Through December” (1974)

Premisse: De verteller wordt vlak voor kerst ontslagen bij zijn fabrieksbaan.

Meest verwoestende tekst: “Got laid off down down at the factory, and their timing’s not the greatest in the world/Heaven knows I been workin’ hard/I wanted Christmas to be right for daddy’s girl/Now I don’t mean to hate December/It’s meant to be the happy time of year/And my little girl don’t understand why Daddy can’t afford no Christmas here”

John Prine, “Christmas in Prison” (1973)

Premisse: Een gevangene verlangt met Kerstmis naar degene van wie hij houdt.

Meest verwoestende tekst: “Het zoeklicht op de grote binnenplaats zwaait rond met het kanon/And spot de sneeuwvlokken als het stof in de zon/It’s Christmas in prison/There’ll be music tonight/I’ll probably get homesick/I love you/Goodnight”

Vince Guaraldi, “Christmas Time Is Here” (1965)

Premise: Misschien komt het door de mineurtoonaard, maar dit nummer klinkt droeviger dan het in werkelijkheid is: het viert het feit dat de feestdagen voor de deur staan, maar het eindigt met de melancholieke wens dat de rest van het jaar net zo zou kunnen zijn als december.

Meest verwoestende songtekst: “Oh, that we could always see such spirit through the year”

Kacey Musgraves, “Christmas Makes Me Cry” (2016)

Premise: Deze doorloopt een waslijst aan redenen waarom kerst triest is, van single en eenzaam zijn tot niet naar huis kunnen reizen en zelfs merken dat je ouders zichtbaar grijzer worden en jezelf bumpen door aan hun sterfelijkheid te denken.

Meest verwoestende songtekst: “It’s the ones we miss, no one to kiss under the mistletoe/An another year gone by, just one more that I, I couldn’t make it home/And I know that they say, ‘Have a happy holiday’/And every year, I swear I sincerely try/Oh, but Christmas, it always makes me cry”

Stevie Wonder, “Someday at Christmas” (1966)

Premise: Someday at Christmas, there’ll be peace on earth and equality, but we sadly have not reached that point yet.

Meest verwoestende tekst: “Someday all our dreams will come to be/Someday in a world where men are free/Maybe not in time for you and me/But someday at Christmastime”

Marvin Gaye, “I Want to Come Home for Christmas” (1972)

Premise: Een krijgsgevangene verlangt ernaar bevrijd te worden en op tijd voor Kerstmis naar huis terug te keren.

Meest verwoestende tekst: “I can’t promise my eyes this sight unless they stop the fight/Cause I’m a prisoner of war lying here in my cell/Hoping my family is well/Wish they would not make so much about me/Just try to get us home in time for the Christmas tree”

LCD Soundsystem, “Christmas Will Break Your Heart” (2015)

Premise: Kerstmis zal je hart breken.

Meest verwoestende tekst: “Christmas will shove you down, so just lay back in the snow/Th that quiet wind won’t wake what inside you has grown cold/And Christmas will drown your love like a storm down from above/On your fading memories of a normal life”

Willie Nelson, “Pretty Paper” (1963)

Premise: Een verarmde straatverkoper verkoopt inpakpapier en potloden op de stoep tijdens de feestdagen.

Meest verwoestende songtekst: “Crowded street, busy feet, hustle by him/Downtown shoppers, Christmas is nigh/There he sit all alone on the sidewalk/Hoping that you won’t pass him by”

Nat King Cole, “The Little Boy That Santa Claus Forgot” (1960)

Stelling: Een arme, vaderloze jongen is verdrietig op Kerstmis omdat de Kerstman hem “vergeten” is.

Meest verwoestende tekst: “In the street he envy all those lucky boys/Then wandered home to last year’s broken toys/I’m so sorry for that laddie/He has not got a daddy/The little boy that Santa Claus forgot”

The Everly Brothers, “Christmas Eve Can Kill You” (1972)

Gedachte: Een dakloze lifter probeert een lift te krijgen en te voorkomen dat hij doodvriest op een ijskoude kerstavond.

Meest verwoestende tekst: “The cold and empty evening hangs around me like a ghost/I listen to my footsteps in the snow/The sound of one man walking through the snow can break your heart/And stop doesn’t help, so on I’ll go”

Aimee Mann, “I Was Thinking I Could Clean Up for Christmas” (2005)

Premise: Een verslaafde beraamt zijn zelfmoord. Hij wil clean worden voor Kerstmis om zijn geliefde een laatste gelukkige herinnering aan hem te geven en pleegt na de feestdagen zelfmoord.

Meest verwoestende tekst: “I was thinking I could clean up for Christmas/Then, baby, I’m done/’Cause I can’t live loaded and I can’t live sober/And I’ve been this way since the end of October/And I know enough to know/Th that, baby, when it’s over, it’s over”

The Supremes, “Just A Lonely Christmas” (1965)

Premise: Weer een kerst doorgebracht met heimwee naar iemand die er niet is.

Meest verwoestende regel: “I’ll sit and watch as the snowflakes fall on my window pane, wishing that my baby would hurry home again”

The O’Jays, “Christmas Just Ain’t Christmas Without the One You Love” (1973)

Premise: De titel zegt het al!

Meest verwoestende tekst: “Underneath the mistletoe I saw a face all aglow/Last year, this time/Now I stand all alone and my house is not a home/Without that girl of mine”

The Emotions, “What Do the Lonely Do at Christmas?” (1973)

Premisse: Alleen zijn met Kerstmis is klote.

Meest verwoestende songtekst: “A silent night, I know it’s gonna be/Joy to the world, but it’s gonna be sad for me.”

Simon & Garfunkel, “7 O’Clock News/Silent Night” (1966)

Premise: Simon & Garfunkel zingt “Silent Night” terwijl Charlie O’Donnell het nieuws van de dag voorleest, waarin enkele verschrikkingen van het tumultueuze tijdperk worden geïllustreerd, zoals racisme, de dood van Lenny Bruce, de oorlog in Vietnam en de Richard Speck-moorden.

Meest verwoestende tekst: “Voormalig vice-president Richard Nixon zegt dat tenzij de huidige oorlogsinspanning in Vietnam aanzienlijk wordt opgevoerd, de VS nog vijf jaar oorlog tegemoet kunnen zien.”

McCarthy Trenching, “Christmas Song” (2008)

Premisse: Zelfs als je in een kamer vol mensen bent die met Kerstmis door alle moties heen gaan, kan het een echte afknapper zijn.

Meest verwoestende songtekst: “You don’t have to be alone to be lonesome, it’s so easy to forget/And sadness comes crashing like a brick through the window/And it’s Christmas, and no one can fix it”

The Carpenters, “Merry Christmas, Darling” (1970)

Premise: Een vrouw alleen met Kerstmis stelt zich voor hoe de feestdag zou zijn met degene van wie ze houdt.

Meest verwoestende zin: “Merry Christmas darling, we’re apart that’s true/But I can dream, and in my dreams I’m Christmas-ing with you.”

The Killers ft. Dawes, “Christmas in L.A.” (2013)

Premisse: Onze gedesillusioneerde verteller brengt een groene kerst door in Los Angeles alleen.

Meest verwoestende songtekst: “My parents sent a Christmas card and tennis shoes/’We understand you staying, and we’re proud of you’/There’s a well-rehearsed disinterest in the atmosphere/I don’t know if that’s what this town gave me, or if it led me here”

John Eddie, “Another Lonely Christmas” (1997)

Premise: Weer een liedje over hoe zwaar het is om kerst alleen door te brengen.

Meest verwoestende tekst: “Looks like another lonely Christmas/I’m hanging lights on a shabby little tree/The Christmas cards say ’to you and your loved ones’/But they’re addressed just to me”

Dolly Parton, “Hard Candy Christmas” (1982)

Premise: De vrouwen in het bordeel in The Best Little Whorehouse in Texas proberen hun volgende stappen te bedenken nadat hun zaak wordt gesloten en ze het huis moeten verlaten

Meest verwoestende tekst: “Lord, it’s like a hardy candy Christmas/I’m barely getting through tomorrow”

Tom Waits, “Christmas Card from a Hooker in Minneapolis” (1978)

Premise: Een prostituee stuurt een brief naar een ex, waarin ze onthult dat ze gelukkig getrouwd en zwanger is en nuchter is geworden, voordat ze uiteindelijk de list opgeeft en in het laatste couplet onthult dat het allemaal een leugen was; ze zit in de gevangenis en heeft geld nodig.

Meest verwoestende tekst: “Hey Charlie, for chrissakes, if you want to know the truth of it/I don’t have a husband, he don’t play the trombone/I need to borrow money to pay this lawyer, and Charlie, hey/I’ll be eligible for parole come Valentine’s day”

Johnny Cash, “Ringing the Bells for Jim” (1963)

Premise: Een klein meisje sluipt om middernacht een kerktoren binnen om de klokken te luiden voor haar stervende broer.

Meest verwoestende tekst: “Please Father, pray for him this Christmas/ He’s sick and he’s in so much pain/The doctors all say he’ll be gone any day, so I must ring the bells again”

Dwight Yoakam, “Santa Can’t Stay” (1997)

Stelling: Twee kinderen krijgen met Kerstmis een onverwacht, ongemakkelijk bezoek van hun alcoholistische vader.

Meest verwoestende tekst: “Ze hoorden hem allebei komen/Zien mam door de gang rennen en schreeuwen ‘Doug je bent dronken, kom niet binnen, ik maak geen grapje, ik heb alles gehad wat ik kan hebben’/Hij gooide een cadeautje heel hard/ Dat bijna mam’s nieuwe vriendje Ray raakte/And riep ‘ho-ho, gelukkig voor jou is ze hier’/En zei dat de Kerstman niet kan blijven”