De 21 beste wetenschapsdocumentaires die je nu moet kijken

Door Simon Ings

My Octopus Teacher (2020)

Netflix

In 2010, had de bluffende, welwillende documentairemaker Craig Foster het einde van zijn latijn bereikt. Hij maakte al 20 jaar documentaires. Met succes ook: hij was co-regisseur van The Great Dance: A Hunter’s Story (2000), een baanbrekende en meermaals bekroonde studie over het inheemse San-volk in de Kalahari-woestijn. Maar zijn gebruikelijke energie begon hem in de steek te laten.

In plaats van te kniezen, besloot Foster elke dag te duiken in een koud kelpwoud onder water in de buurt van zijn huis in Kaapstad, Zuid-Afrika. Tijdens zo’n duik stuitte hij op een gewone octopus die zich voor haaien schuilhield. Het aanschouwen van gedrag dat zo complex en fascinerend is, bracht Foster op een idee: het volgende jaar bezocht hij de octopus en volgde hij haar bewegingen. Na verloop van tijd reageerde de octopus, groette hem, speelde zelfs met hem, en zo begon Foster de gemeenschappelijke basis in kaart te brengen die bestaat tussen twee totaal verschillende vormen van intelligentie.

Mixing Foster’s beelden met spectaculaire, iriserende camerawerk van onderwater specialist Roger Horrocks (verantwoordelijk voor een aantal opvallende sequenties in de BBC-serie Our Planet en Blue Planet II), My Octopus Teacher won twee categorieën op de Critics ‘Choice Documentary Awards, Best Science / Nature Documentary en Beste Cinematography.

Meer dan zomaar een natuur flick, het is een film over nieuwsgierigheid, spel en vertrouwen. Foster’s nauwgezette observatie en emotionele betrokkenheid leiden hem tot het maken van een aantal zeer vreemde uitspraken; mensen en octopussen lijken in de verste verte niet op elkaar op een van de manieren die hij suggereert. Maar het bredere punt van de film – dat sympathie en intelligentie een kloof tussen evolutionaire aeonen kunnen overbruggen – is veel interessanter en, als je erover nadenkt, veel radicaler.

Night on Earth (2020)

Netflix

Plimsoll Productions, de producenten van documentaireserie Hostile Planet, rekruteerden vrijwel iedereen die ook maar iemand is in de gemeenschap van wildlife filmmakers om in zes energieke afleveringen te onthullen wat de wilde wereld uitspookt terwijl wij slapen. Met weinig details en veel hyperbool – vertelster Samira Wiley spreekt over de nacht alsof de kijkers nooit na 21.00 uur zijn opgebleven – is Night on Earth niettemin een echte vernieuwing, waarbij dag- en nachtopnamen worden gecombineerd om, soms op verontrustende wijze, het gedrag te onthullen van zelfs bekende diersoorten. Het Zimbabwe-segment, gefilmd door Bill Markham, waarin hyena’s en leeuwen baby-olifantjes opjagen, is een afschuwelijk hoogtepunt.

De show bestaat uit 60 afzonderlijke opnamen gedurende een jaar in 30 verschillende landen en vult veel meer dan de gaten die zijn achtergelaten door de Planet Earth-ploeg. Het is gemaakt met behulp van nieuwe modellen van low-light apparaten die filmen in volle kleur en met haarscherpe helderheid bij maanlicht. De boomtoppen van Argentinië worden verlicht met infrarood licht om het nachtelijke leven van uil-apen vast te leggen. Night on Earth’s digitale opschoning van gewone nachtzichtbeelden moet je zien om het te geloven.

De show bevat meer dan genoeg verhalen over durf om traditionalisten tevreden te stellen. Een cameraman ontdekte dat Peruaanse vampiervleermuizen, afgeleid van hun jacht op pelsrobjongen, maar al te graag een hapje nemen van natuurkenners. Maar het zijn niet alleen maar mooie plaatjes – samen met de nieuwe uitrusting komt ook een nieuwe manier van denken. Een hele aflevering van deze korte serie is gewijd aan wilde dieren in steden, want of je het leuk vindt of niet, veel dieren leven daar nu – of proberen dat te doen.

Spaceship Earth (2020)

Hulu and Amazon Prime Video

Regisseur Matt Wolf put uit een indrukwekkend archief van nooit eerder vertoonde opnamen om het verhaal te vertellen van Biosphere 2, de trots en het plezier van een ambitieus experimenteel theatergezelschap uit San Francisco, genaamd het Theater van alle Mogelijkheden.

Bij dit experiment, dat was opgezet door de enthousiaste schrijver en ecoloog John Allen en werd gefinancierd door de miljardair Ed Bass, gingen acht mensen op 26 september 1991 een reusachtige koepel binnen in Oracle, Arizona, en sloten de deur achter zich, om te zien of zij konden overleven in een hermetisch afgesloten, zelfontworpen ecosysteem. Twee jaar later kwamen zij tevoorschijn, iets wijzer, zeker magerder en uiterst defensief over hun experiment, dat was opgezet als een spectaculair middel om het milieubewustzijn te vergroten, maar nu in financiële en wetenschappelijke controverse is geraakt.

Biosphere 2 was een systeemwetenschappelijk onderzoeksproject dat de belangrijkste klimaten van de aarde – regenwouden, woestijnen, vlakten, oceanen, riffen – in miniatuur nabootste. Het programma was nooit een cultus: het was een naïef maar uiterst productief experiment in het ontwerpen van ecosystemen. Biosphere 2 (zonder zijn inwonende bemanning) doet nog steeds aan wetenschap onder zijn nieuwe eigenaar, de Universiteit van Arizona.

In ons tijdperk van biohackers en burgerwetenschappers lijken de eerste biosfeerbewoners ons nu een stuk minder vreemd dan ze eruit moeten hebben gezien toen het project in 1994 (en na een tweede missie) effectief werd ontmanteld door zijn nieuwe baas Steve Bannon (later Donald Trump’s hoofdstrateeg).

Kooky en verrukkelijk als de film van Wolf is, slaagt Spaceship Earth er ook in om de ernst van de bedoeling te vangen achter een project dat te vaak werd afgeschreven, toen en sindsdien, als een publiciteitsstunt.

Feels Good Man (2020)

Microsoft Store, Apple Store en BBC iPlayer

Arthur Jones’ surrealistische, grappige en uiteindelijk verwoestende film gaat over de pogingen van zijn vriend Matt Furie om zijn eigen dolende Pinocchio, Pepe de Kikker, in toom te houden.

Pepe begon zijn leven als een met de hand getekend stripfiguurtje, een van de vier stoner-studenten in Boy’s Club, Furie’s MySpace-stripverhaal. Omdat hij zo makkelijk te tekenen was, werd hij al snel door anderen online overgenomen, en dook hij op in berichten van ontevreden stoners in de VS. In 2014, toen popster Katy Perry zijn groene grijns op haar Twitter-feed plaatste, begonnen sommige van Pepe’s fans hem KKK-kappen en Hitlersnorren te geven in een poging om de mainstream af te schrikken. Extremisten op de sociale netwerken Reddit en 4Chan deden mee met de actie: hier was een meme die ze konden gebruiken om zich “goed te voelen” over alles van verkrachting tot Auschwitz, en dat alles onder de dekmantel van een vermeende “grap”. Niet lang daarna adopteerde Donald Trump Pepe als zijn online mascotte en voegde de Anti-Defamation League de kikker toe aan zijn haatsymbolenregister.

Feels Good Man, met zijn maffe animaties en road-tripping – Furie probeert verwoed zijn creatie hoe dan ook te bevrijden, fan voor fan als het moet – is net zo desoriënterend en angstaanjagend als het verhaal dat het wil vertellen. Het Sundance Film Festival kende Jones een speciale juryprijs toe voor opkomende filmmakers, en het Lighthouse International Film Festival gaf het de prijs voor Beste Feature-Length Documentaire.

The Social Dilemma (2020)

Netflix

Hoewel het onwaarschijnlijk is dat het de vaste lezers van New Scientist iets zal vertellen wat ze nog niet wisten, Jeff Orlowski’s docudrama is een prachtig stuk burgereducatie, het verkennen van de ongelukken, fouten, goede bedoelingen en slecht gedrag (zowel menselijke en algoritmische) die onze toonaangevende sociale media platforms hebben gevormd. Orlowski, die Emmy Awards kreeg voor zijn ecologische films Chasing Ice en Chasing Coral, won de Impact Film Award op het Boulder International Film Festival en kreeg een eervolle vermelding op het Copenhagen International Documentary Festival voor zijn nieuwste werk. The Social Dilemma combineert schokkend openhartige interviews met Silicon Valley-insiders met de gedramatiseerde tegenslagen van een aan sociale media verslaafd gezin.

Of de dramatische sequenties je vermaken of irriteren, zal waarschijnlijk afhangen van je vertrouwdheid met het materiaal. Mad Men’s Vincent Kartheiser speelt een AI die controle heeft over wat geïmpliceerd wordt Facebook te zijn – die steeds extremere politieke video’s en uiteindelijk zelfs wapenadvertenties aanbeveelt aan de eenzame tiener Ben (Skyler Gisondo). Kartheiser, zoals gewoonlijk, slokt het scherm op. Maar de rol van Ben, knap geschreven en gespeeld, brengt echte morele urgentie in een documentaire die anders had kunnen doorslaan naar bekend “bedrijfsbekentenis”-territorium – gedenkwaardig gedefinieerd door techbeleidsexpert Maria Farrell als “Ik was verdwaald maar nu ben ik gevonden, kom alsjeblieft naar mijn TED Talk”. Natuurlijk is een van de hoofdonderwerpen van de film TED-lieveling Tristan Harris, een voormalig ontwerpethicus bij Google die later het Center for Humane Technology mede oprichtte.

Het valt niet te ontkennen dat een dringende injectie van menselijkheid nodig is in deze sector. Op dit moment is de enige manier waarop sociale-mediaplatforms geld kunnen verdienen het veranderen van wat we doen, hoe we denken en wie we zijn om aan de specificaties van een klant te voldoen. The Social Dilemma laat ons in pijnlijk detail zien hoe ze dat doen.

Into the Inferno (2016)

Netflix

In 1977 haastte filmmaker Werner Herzog zich naar het geëvacueerde Caribische eiland Guadeloupe om de dreigende vulkaanuitbarsting van het eiland vast te leggen in een korte film, La Soufrière. Dertig jaar later, tijdens het filmen van Encounters at the End of the World in Antarctica, ontmoette hij Clive Oppenheimer, een vulkanoloog aan de Universiteit van Cambridge, met wie hij bevriend raakte. Into the Inferno brengt deze twee ervaringen samen en gebruikt vertrouwdheid en vriendschap om een film te verzachten die ogenschijnlijk draait om vuur, rampspoed en dreigende dood. Geen wonder dat het zo’n goedmoedig en uiteindelijk opbeurend werk is.

Oppenheimer, die een actieve rol had bij het maken van de film, zorgt voor de wetenschappelijke context. Hij is in het bijzonder gespitst op de onvergelijkbaar hevige uitbarsting van Mount Toba in Indonesië 74.000 jaar geleden, die volgens sommigen de mensheid bijna zou hebben uitgeroeid.

Voor al zijn verbluffende beelden van uitbarstende vulkanen, rivieren van lava en poelen van magma, begeeft Herzogs film zich stevig op antropologisch terrein in een poging te ontdekken hoe gemeenschappen in landen zo verschillend als IJsland, Ethiopië en Noord-Korea niet alleen overleven, maar ook gedijen en een verhoogde betekenis vinden in het leven naast de dood. In Vanuatu, bijvoorbeeld, bestaat een legende over een bovennatuurlijke Amerikaanse soldaat, John Frum genaamd, die op een dag uit de vulkaan Mount Yasur op het eiland Tanna zal opduiken om zijn buit te verspreiden. In Noord-Korea wil de nationale legende dat de stichter van het land, Kim Il-sung, ooit in een blokhut woonde aan de voet van een actieve vulkaan, de Paektu berg. Legers burgers komen er nu om te aanbidden.

Herzogs grote thema is hoe mensen op zoek gaan naar betekenis in de wereld tot het punt van obsessie. Vulkanen zijn, zo blijkt, een ideaal onderwerp, dat hij met dramatische gloed en veel charme behandelt.

Unnatural Selection (2019)

Netflix

Volgens Joe Egender, die samen met Leeor Kaufman deze gentechnologieserie heeft bedacht, begon Unnatural Selection rond 2015 als een sciencefictionscript. Tijdens het diner realiseerden de schrijvers zich dat het materiaal dat Egender verzamelde te complex was voor fictie – en sowieso nauwelijks geloofwaardig. Hoe, vroegen ze zich af, wisten ze niet al dat er technologieën bestonden die niet alleen hun leven zouden transformeren, maar ook de toekomst van het leven op deze planeet?

Gefilmd tussen 2016 en 2018, is de vierdelige documentaire die ze naar aanleiding van deze onthulling maakten een halsbrekende tocht, van door malaria geteisterde dorpen in Burkina Faso tot vruchtbaarheidsklinieken in Oekraïne. Unnatural Selection leidt ons door verschillende vormen van genetische manipulatie, waarbij zoveel maatschappelijke en milieu-implicaties aan bod komen als er tijd voor is.

Het resultaat is niet bepaald opgeruimd. Zonder een verteller die ons de weg wijst, glijden we heen en weer tussen CRISPR, gene editing, gene drives, gentherapie en genetische manipulatie, alsof het allemaal aspecten zijn van hetzelfde moeilijk te vatten idee. Het ene moment praten we met Kevin Esvelt, een wetenschapper aan het Massachusetts Institute of Technology die de muizen wil immuniseren die teken infecteren met de ziekte van Lyme; het volgende moment proberen we onze hoofden te wikkelen rond de verwrongen logica waarmee David Ishee, een hondenfokker uit Mississippi, groen fluorescerende mastiff puppies hoopt te maken door groen fluorescerend eiwit-uitdrukkende E. coli toe te voegen aan hondensperma. coli toe te voegen aan hondensperma.

Toch werkt Unnatural Selection heel goed als een kroniek van de ambities en strijd van wetenschappers, artsen, patiënten, natuurbeschermers en biohackers als ze proberen de controle over de evolutie te grijpen. “De rode draad tussen alle personages,” zegt Kaufman, “is dat ze in het bezit zijn van de technologie van morgen, maar dat ze vastzitten in de systemen van vandaag.”

Kiss the Ground (2020)

Netflix

Eén ding is zeker: filmmaker en klimaatactivist Josh Tickell weet hoe hij ophef moet veroorzaken. In 1997 reed hij met een busje aangedreven door afgewerkt frituurvet door de VS en trok zo de aandacht van de hele wereld. De volgende 10 jaar promootte hij persoonlijke duurzaamheid via het college lezingencircuit, en zijn eerste film, de documentaire Fuel, werd genomineerd voor een Oscar in 2008.

De jaren hebben zijn high-octane aanpak niet verminderd. Zijn boek uit 2017, Kiss the Ground, heeft als ondertitel “Hoe het voedsel dat je eet de klimaatverandering kan omkeren, je lichaam kan genezen & uiteindelijk onze wereld kan redden”. Zijn nieuwe documentaire is samen geregisseerd met zijn vrouw, filmmaker Rebecca Harrell Tickell, en brengt de centrale bewering van het boek naar het scherm: dat het vermogen van de bodem om koolstof vast te leggen de sleutel zou kunnen zijn tot het omkeren van de effecten van klimaatverandering.

Natuurlijk moet elke one-stop-oplossing voor een probleem dat zo complex en boosaardig is als klimaatverandering zijn banden met grote grondigheid schoppen. Maar de argumenten van de Tickells, ingesproken door de immer sympathieke acteur en activist Woody Harrelson, zijn overtuigend en goed onderbouwd. De film bestaat uit episch beeldmateriaal dat op vijf continenten is opgenomen, opvallende beelden van de NASA en de Amerikaanse National Oceanic and Atmospheric Administration, verbluffende animaties en de meningen van vooraanstaande wetenschappers, ecologen en deskundigen, waaronder Nobelprijswinnaars en leden van het Intergovernmental Panel on Climate Change.

Nog niet alles draait om het klimaat in deze film, in welke mate dan ook. Als we de bodems van de aarde regenereren, zo betoogt de film, kunnen we ook onze watervoorraad aanvullen, voorkomen dat soorten uitsterven en de wereld beter voeden.

Een boodschap zo positief en inspirerend is een shoo-in voor de shortlists. Kiss the Ground heeft al meer dan twee dozijn internationale prijzen gewonnen, waaronder Best Documentary en Best Picture bij de London Independent Film Awards en Best Feature Documentary bij de Venice Film Awards.

Challenger: The Final Flight (2020)

Netflix

Op 28 januari 1986 vertrok NASA’s spaceshuttle Challenger van Cape Canaveral in Florida op een missie om satellieten uit te zetten. Het was ook, heel openlijk, een PR-vlucht: aan boord waren de eerste Afro-Amerikaanse astronaut, Ronald McNair; de eerste Aziatische astronaut, Ellison Onizuka; en lerares Christa McAuliffe, die de eerste particuliere burger in de ruimte zou worden.

Drieënzeventig seconden na de vlucht scheurden hete gassen die uit een van de raketaanjagers met vaste brandstof spoten, de hoofdtank. De bodem van de tank brak af en enorme hoeveelheden vloeibare waterstof spuwden uit de tank, waardoor een plotselinge voorwaartse stuwkracht van meer dan 1000 ton ontstond. De hele assemblage brak uit elkaar.

Challenger: The Final Flight bundelt archiefmateriaal, nieuwsbeelden en interviews met familieleden van de Challenger-bemanning, evenals ingenieurs en anderen die betrokken waren bij de space shuttle-missie. De vierdelige serie recapituleert de tragedie in ondraaglijk detail, en laat degenen die het dichtst bij de ramp stonden het verhaal ervan vertellen.

NASA had het idee van ruimtevaart willen normaliseren. In plaats daarvan werd het geconfronteerd met jaren van pijnlijk zelfonderzoek en heruitvinding. Regisseurs Steven Leckart en Daniel Junge onderzoeken de systematische fouten die tot de ramp met de Challenger hebben geleid, en de culturele tekortkomingen waardoor NASA kortstondig met een doofpotaffaire speelde.

Meer gedenkwaardig zijn echter de aangrijpende getuigenissen van de families van de bemanningsleden en het pijnlijke gevoel van gemiste kansen, net toen de ruimte dichterbij begon te voelen dan ooit tevoren.

Crip Camp (2020)

Netflix

Schrijver-producenten Nicole Newnham en James LeBrecht wonnen in 2020 de publieksprijs op Sundance voor hun verhaal over Camp Jened, een vrijgevochten, Woodstock-achtig zomerkamp in de Catskill bergen van de staat New York dat is ontworpen voor tieners met een handicap.

Velen die begin jaren zeventig aan het kamp deelnamen, voelden dat het de eerste keer was dat ze werden gezien, gehoord en erkend als individuen. Op kamp Jened werd niemand gestigmatiseerd of het gevoel gegeven het buitenbeentje te zijn. “Het was zo funky!” herinnert schrijfster Denise Sherer Jacobson zich. Maar het was een utopie toen wij er waren.”

“Dit kamp veranderde de wereld,” zegt LeBrecht, die met spina bifida werd geboren en op zijn 14e naar Camp Jened ging.”

Crip Camp combineert interviews met archiefmateriaal en nieuwsbeelden en beschrijft hoe de oud-studenten van Camp Jened, geïnspireerd door hun ervaringen, een revolutie op gang brachten op het gebied van toegankelijkheid. Judy Heumann, een kampbegeleider die later een leider van de beweging voor gehandicaptenrechten werd, speelt een prominente rol in de film, waarin een overtuigende lijn wordt getrokken van de honkbalwedstrijden, volksliederen en heimelijke clinches op Camp Jened tot de uiteindelijke ondertekening van de Wet voor Gehandicapten van de Amerikanen in 1990.

Heumann, een polio-overlevende die diende als speciaal adviseur op het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken onder toenmalig president Barack Obama, herinnert zich: “Dit kamp is waar we die gesprekken hadden in de stapelbedden ’s avonds laat die ons deden beseffen, hey, er is deze burgerrechtenbeweging gaande om ons heen, waarom maken wij er geen deel van uit?”

The Pharmacist (2020)

Netflix

Een ontmoeting met de Louisiana apotheker van middelbare leeftijd Dan Schneider was alles wat nodig was. Toen en daar begonnen regisseurs Jenner Furst en Julia Willoughby Nason met het bouwen van een vierdelige true-crime serie rond Schneiders privéonderzoeken, eerst naar de dood van zijn zoon in een drugsgerelateerde schietpartij in 1999 en vervolgens naar de meer dan een half miljoen sterfgevallen door overdoses drugs in de VS tussen 2000 en 2015.

Aan de ene kant was het baseren van een serie rond Schneider een no-brainer. Afgescheept door de autoriteiten, voor wie zijn zoon gewoon een ander verslaafd slachtoffer was, had Schneider zijn eigen onderzoek naar de moord gestart, waarbij hij al zijn gesprekken en zelfs zijn privégedachten opnam in de hoop dat hij op een dag zijn bewijs zou presenteren tijdens een rechtszaak. Schneider was een onverwacht harde klant, hij stalkte de buurt, bestookte vreemden met telefoontjes en dwong een vrouw om te getuigen, ook al moest ze daardoor in getuigenbescherming.

Schneider rondde zijn onderzoek af. Een jaar later begon hij echter te merken dat mensen van de leeftijd van zijn zoon recepten voor OxyContin ophaalden. Zijn reactie was om zijn autosleutels en bandrecorder weer op te pakken. Goed voor hem: hij zag de opioide crisis eerder dan de rest van ons. Maar hier had de waargebeurde misdaadformule moeite om alle betrokken kwesties te omvatten. De moordenaar van Schneiders zoon, een arme zwarte tiener, ging naar de gevangenis. Purdue Pharma, waarvan de explosieve groei van de verkoop van OxyContin alleen kon komen door overconsumptie, behaalde in 2017 een cumulatieve omzet van 35 miljard dollar.

Hoewel het uiteindelijk meer vragen stelt dan beantwoordt, zet The Pharmacist de tapes en documenten van Schneider in voor een aangrijpend effect, waardoor het een zeldzame directheid krijgt.

Human Flow (2017)

Apple TV en Amazon Prime

Hoe breng je de benarde situatie van meer dan 65 miljoen mensen in beeld? Dat is de uitdaging die de Chinese kunstenaar en activist Ai Weiwei zichzelf stelde, en de vijf prijzen die Human Flow ontving op het filmfestival van Venetië in 2017 getuigen van zijn soms inspirerende, soms hartverscheurende succes.

Vijfenzestig miljoen: dat is het aantal mensen dat in 2015 over de hele wereld gedwongen werd hun huizen te ontvluchten vanwege hongersnood, klimaatverandering en oorlog, in de grootste menselijke ontheemding sinds de tweede wereldoorlog. Het huidige cijfer van de Hoge Commissaris voor de Vluchtelingen van de Verenigde Naties bedraagt 79,5 miljoen ontheemden.

Gefilmd in 23 landen gedurende een jaar, combineert Ai epische cinematografie en beklemmende dronebeelden van verwoeste stadsgezichten en uitgestrekte oceanen met persoonlijke interviews en interacties, soms on-the-fly opgenomen met zijn eigen iPhone. Het resultaat is een film die, zonder de betrokken individuen uit het oog te verliezen, toch de omvang van de tragedie weet te omvatten: inderdaad een “menselijke stroom”.

De stroom van mensen is ook niet het einde. Beweging impliceert tenminste hoop. Ai’s film onthult echter dat de levenswijze van de vluchtelingen niet langer een tijdelijke fase is; het is een permanente staat van zijn. Hele generaties worden geboren zonder vaccinaties, zonder onderwijs en zonder enig gevoel van eigenwaarde. Human Flow mag dan een film zijn met weinig oplossingen, hij is rijk aan het soort empathie dat we nodig hebben om te begrijpen hoe het is om een migrant te zijn in menselijke termen.

Planet Earth II

Planet Earth II, Blue Planet II, Our Planet and Seven Worlds, One Planet

BBC iPlayer, Netflix, SkyGo

Kijk de laatste jaren naar de grote natuurhistorische televisie, ingesproken door David Attenborough, en je zult getuige zijn van een opmerkelijke verandering. Ieders favoriete natuurkenner van voor de waterscheiding lijkt eindelijk boos te zijn geworden over de toestand van de planeet, en over onze rol in het verval ervan. Planet Earth II was relatief opgewekt over de toestand van de wereld, hoewel de laatste paar minuten een preek bevatten over verschillende “problemen”. Blue Planet II was openhartiger en verklaarde een oorlog tegen oceaanplastics die veel tempo en enthousiasme heeft verzameld sinds de show voor het eerst werd uitgezonden in 2017.

Twee jaar later, en Seven Worlds, One Planet zag stormen gegenereerd door wereldwijde antropogene klimaatverandering albatros kuikens uit hun nesten blazen. Eindelijk hadden de beteren van de Natural History Unit bij de BBC hun streven naar een specieuze “balans” rond de noodsituatie van de klimaatverandering opgegeven, en lieten ze hun filmmakers, en Attenborough, de onverbloemde waarheid vertellen over de natuurlijke wereld – of wat er nog van over was.

Maar ze hadden een grote kans gekregen: Netflix had dezelfde gemeenschap van producenten, filmmakers en natuurkenners al aangetrokken om hun eigen serie, Our Planet, te produceren. Dit is zeker wat de BBC jaren geleden al had moeten maken. Het is duur, visueel ravissant en absoluut onverbiddelijk in zijn analyse van waar het met de wereld naartoe gaat.

Mercury 13

Netflix

Van Amelia Earhart tot Tiny Broadwick, vrouwen spelen een prominente rol in de geschiedenissen van de baanbrekende luchtvaart. En toen William Randolph Lovelace begin jaren zestig vrouwelijke piloten uitnodigde voor zijn particulier gefinancierde onderzoeksproject, kreeg hij het beste van het beste.

Lovelace was de arts die de fysieke en psychologische tests ontwikkelde die werden gebruikt om kandidaten voor de ruimtevaart te selecteren. Hij twijfelde er niet aan dat vrouwen in staat waren tot een ruimtevlucht, en hij was niet de enige. Rusland stuurde de eerste vrouw – Valentina Tereshkova – in 1963 de ruimte in.

In de VS echter deed de NASA voor haar Apollo-programma een beroep op militaire testpiloten, die allemaal mannen waren. In 1962 betoogden enkele Lovelace-vrouwen voor het Congres dat zij op grond van seksuele discriminatie niet mochten meedoen. Hun zaak werd verworpen.

De Mercury 13 vrouwen hadden de juiste spullen, en hadden kunnen vliegen, maar deden het niet. Toch is hun vastberadenheid om het beste van hun lot te maken inspirerend. Een leerde zichzelf aerobatics. Een was medeoprichtster van de Nationale Vrouwenorganisatie. En een aantal – een leuke ironie – heeft een succesvolle carrière als testpiloot gehad.

Icarus

Netflix

De truc van een goede documentaire maken is weten wanneer het verhaal dat je wilde vertellen niet half zo goed is als het verhaal dat net in je schoot landde.

Icarus-regisseur Bryan Fogel is een fervent amateurwielrenner en ergerde zich aan de manier waarop profrenner Lance Armstrong zijn carrière bouwde op het gebruik van prestatiebevorderende middelen. Dus besloot Fogel een poging te wagen om zichzelf een weg naar trofeeën te banen – en een klokkenluidende documentaire over de ervaring te maken.

Om dit goed te doen, had Fogel deskundige hulp nodig, en zo kwam hij in contact met Grigory Rodchenkov, een steunpilaar van het Russische antidopingprogramma en, zo blijkt, een hoofdrolspeler in een decennialange, door de staat gesponsorde poging om de regels te omzeilen.

Als dit eenmaal is ontmaskerd, wordt Rusland gedeeltelijk verbannen van de Olympische Zomerspelen van 2016 (en helemaal verbannen van de Winterspelen van 2018) en Rodchenkov, die klokkenluider is geworden, vlucht naar de VS – grotendeels dankzij Fogel.

Fogel heeft zich nooit een weg naar die wielertrofee gejokt, maar ik kan me niet voorstellen dat hij al te boos is: Icarus won een welverdiende Oscar voor Beste Documentaire.

The Planets

BBC iPlayer

In vijf visueel duizelingwekkende afleveringen leidt Brian Cox de kijker door de 4.5 miljard jaar geschiedenis van botsingen, bijna-ongelukken en bizarre planetaire harmonieën, een gerecht gepresenteerd op een bed van duivelse geometrie, en gesmoord in een rijke CGI saus.

Als je eenmaal op adem bent gekomen, daag ik je uit om The Planets niet onmiddellijk opnieuw te bekijken. De wetenschap is sterk en de speciale effecten zijn zorgvuldig doordacht.

De indruk van ons zonnestelsel als een uurwerk van stabiliteit is een illusie. Elke planeet heeft een ongelooflijke reis afgelegd, zijn lot, positie en zelfs zijn samenstelling afhankelijk van de chaotische interactie van onvoorstelbaar grote krachten. Cox’ manier van doen is voor sommigen een beetje overgezaaid, maar in deze serie helpt het dat hij zijn rotsachtige, gasachtige protagonisten waar hij maar kan personifieert. Mercurius, “een embryo dat uit zijn veelbelovende positie is gerukt voordat het volwassen kon worden”, zal nooit meer hetzelfde lijken.

Apollo 11

Netflix

Stel je voor dat je een 65mm filmdocumentaire maakt over de eerste maanlanding – en dan opgeeft, en het hele ding in een la stopt. Je zou het jezelf nu kwalijk nemen. Kijk wat Todd Douglas Miller van je beelden heeft gemaakt. Hij heeft ze samengevoegd met selecties uit 11.000 uur ongecatalogiseerde audio en nog eens stapels gerestaureerde originele film om Apollo 11 te maken. Met een lengte van slechts anderhalf uur, is dit gemakkelijk het rijkste menselijke document ooit gemaakt van ons eerste buitenaardse avontuur.

Hoe deed Miller het? Om te beginnen vertrouwde hij zijn bronnen. Als hij een spectaculaire of informatieve opname vond, liet hij die uitvoerig aan bod komen. Als een astronaut of iemand in het controlecentrum iets nuttigs te zeggen had, liet hij het hen zeggen, zonder onderbreking, zonder vertelling, zonder vals drama.

Dat gaf hem nog genoeg te doen. Hij monteerde opnamen van de toeschouwers bij de lancering van de raket en maakte zo een momentopname van het Amerika van de jaren zestig die tegelijk intiem en episch is. De dreunende elektronische score van Matt Morton, gebouwd op een Moog synthesizer uit die tijd, houdt alles bij elkaar: de muziek speelt zeker een rol in het zich ontvouwende drama, maar het voelt nooit als een toevoeging. De film werd genomineerd voor vijf Primetime Creative Arts Emmy Awards.

The Ivory Game

Netflix

Earth League International en haar oprichtster Andrea Crosta zijn de held-detectives van deze waargebeurde thriller, die de handel in olifantenslagtanden volgt van Tanzania, Kenia en Zambia naar Hong Kong, Vietnam en China.

Regisseurs Kief Davidson en Richard Ladkani hebben een voorliefde voor drone-opnamen van 4X4’s die door een vlak landschap scheuren. (Ladkani verwerkte verschillende soortgelijke shots in een van onze favoriete documentaires van 2019, Sea of Shadows.)

In de vijf jaar voor 2016 werden 150.000 olifanten gedood voor hun ivoor. Tegelijkertijd dreef de waarschijnlijkheid van het uitsterven van de olifanten de prijs van hun ivoor op, waardoor de bedreiging voor de overgebleven kuddes toenam.

Sinds de film werd uitgebracht, is er een klein beetje goed nieuws geweest. China heeft de ivoorhandel eind 2017 verboden, en opiniepeilingen suggereren dat Chinese burgers hun interesse in ivoor verliezen, zowel als traditioneel medicijn als als luxegoed. Toch zijn de olifanten verre van veilig, en deze urgente, welbespraakte film blijft even actueel als altijd.

Babies

Netflix

Hoeveel wil je weten over je baby? De dure, aangrijpende verrukkelijke documentaireserie van Netflix volgt 15 gezinnen van over de hele wereld tijdens het eerste volledige jaar van het leven van hun nieuwe baby. Het verpakt in solide wetenschap samen met al dat schattige geborrel en gestuiter. Elke aflevering volgt een ander deel van het proces, zoals hechting, voeding, slaap en spraak.

Take Your Pills

Netflix

Amphetamine werd in 1932 voor het eerst aan het publiek verkocht, in de vorm van een decongestivum inhalator. Vijf jaar later waarschuwde Time Magazine al dat studenten “peppillen” gebruikten om door hun colleges te komen. Het is nu veel geavanceerder.

Van scholen tot werkplekken, mensen lijken pillen te gebruiken om hen een voorsprong te geven. Regisseur Alison Klayman maakt zich echter niet zozeer druk om de drugs zelf, als wel om wat ze zeggen over een maatschappij waarin succes zo moeilijk te behalen is dat drugsgebruik een carrièrekeuze is geworden.

Blackfish

Netflix

Terugwerkende kracht na de dood van SeaWorld trainer Dawn Brancheau in 2010, Gabriela Cowperthwaite’s BAFTA-genomineerde documentaire vertelt het verhaal van Tilikum, een 5500-kilogram stier orka blijkbaar zwaar getroffen door het leven als een mariene-park attractie.

In het wild zijn er geen geregistreerde gevallen van orka’s die mensen doden, maar Tilikum heeft er drie gedood. Hoe meer we te weten komen over het complexe sociale leven van deze dieren, hoe meer we beseffen hoeveel we nog te leren hebben. We zouden ze zeker niet in eenzame opsluiting moeten houden.

Blackfish is meer dan 60 miljoen keer bekeken, en heeft de huidige trend in onderzoekende natuurdocumentaires aangewakkerd. Het blijft een van de beste, en donkerste, in zijn genre. Het werd genomineerd voor de BAFTA Award voor Beste Documentaire.