Cyntoia Brown, wier levenslange gevangenisstraf voor het doden van een man toen ze 16 was inspireerde een documentaire en steun van beroemdheden, liep woensdag vrij uit de gevangenis in Tennessee na 15 jaar achter de tralies.
“Vanmorgen vroeg, werd overtreder Cyntoia Denise Brown vrijgelaten uit de Tennessee Gevangenis voor Vrouwen,” het Tennessee Department of Correction zei in een verklaring uitgegeven om 3:26 uur (4:26 a.m. ET).
Nu 31, werd ze als tiener veroordeeld voor het vermoorden van een man waarvan ze zei dat hij haar had ingehuurd voor seks.
Haar verhaal leidde beroemdheden zoals zangeres Rihanna, actrice Alyssa Milano en reality-tv-ster Kim Kardashian West om namens haar te pleiten en wordt aangehaald als een voorbeeld van de noodzaak van hervorming van het strafrecht.
Ze zei dat ze een man neerschoot omdat ze vreesde voor haar leven
Brown was 16 toen ze Johnny Mitchell Allen, 43, in 2004 neerschoot en doodde nadat hij haar naar verluidt voor seks had betaald. Ze zei dat ze Allen, uit Nashville, neerschoot toen ze hem zag grijpen naar wat zij dacht dat een pistool was terwijl ze in bed lagen in zijn huis.
De aanklagers hebben aangevoerd dat het motief geen zelfverdediging was, zoals ze beweerde, maar beroving.
De tiener Brown werd als volwassene berecht en veroordeeld voor moord met voorbedachte rade, moord met voorbedachte rade en gekwalificeerde diefstal. Twee jaar na de misdaad werd ze veroordeeld tot levenslange gevangenisstraf.
Onder de wet van Tennessee zou Brown pas in aanmerking zijn gekomen voor voorwaardelijke vrijlating als ze minstens 51 jaar achter de tralies had gezeten.
Steun van beroemdheden brengt nationale aandacht
Kardashian West, die onlangs met succes heeft gepleit voor de vrijlating van andere gevangenen, was een van de eerste beroemdheden die openlijk opriep tot de vrijlating van Brown. Ze schreef in november 2017 op Twitter dat ze haar advocaten vroeg of ze Brown konden helpen.
Andere sterren volgden dit voorbeeld, waaronder rapper Meek Mill, NBA-legende LeBron James, komiek Amy Schumer, rapper Drake en Rihanna, die in een Instagram-post van november 2017 schreef dat “er iets vreselijk mis was” met het rechtssysteem.
In december 2018 tweetten Schumer en Milano naar toenmalig Tennessee Gov. Bill Haslam met het verzoek dat hij clementie verleent voor Brown. “Ze verdient onze empathie en uw genade,” schreef Schumer.
Brown’s verhaal inspireerde ook een documentaire in 2011 genaamd “Me Facing Life: Cyntoia’s Story,” over haar leven achter de tralies. In juli kondigde Netflix aan dat het een documentaire over Brown had verworven die “extra inzicht zal geven in haar jaren in de gevangenis en de weg naar haar nieuwe gevonden lot,” volgens een persbericht.
Een kans op vrijheid
In januari behaalde Brown een belangrijke overwinning toen Haslam haar volledige afkoop tot voorwaardelijke vrijlating verleende. Ze zal 10 jaar voorwaardelijk vrij blijven.
Haslam noemde de high-profile steun die Brown kreeg niet in zijn verklaring voor het verlenen van haar clementie. In plaats daarvan prees hij Brown voor de “buitengewone stappen” die ze nam terwijl ze in de gevangenis zat “om haar leven opnieuw op te bouwen.”
Tijdens haar tijd achter de tralies behaalde Brown een GED en een associate degree met een 4,0 GPA, zei Haslam in zijn verklaring. Ze diende ook als mentor en pleitbezorger voor vrouwen in de gevangenis en behaalde in mei een bachelordiploma, volgens The Tennessean.
“Transformatie moet gepaard gaan met hoop,” zei Haslam in zijn verklaring van januari.
Brown, in een verklaring die haar advocaten vrijgaven nadat haar clementie was verleend, bedankte Haslam en haar supporters en zwoer de rest van haar leven te besteden aan het helpen van anderen.
“Mijn hoop is om andere jonge meisjes te helpen voorkomen dat ze terechtkomen waar ik ben geweest,” zei ze.