Het verhaal van de verwerving van de Sibyllijnse Boeken door Lucius Tarquinius Superbus, de semi-legendarische laatste koning van het Romeinse Rijk, of Tarquinius Priscus, is een van de beroemde mythische elementen uit de Romeinse geschiedenis.
Eeuwen geleden, gelijktijdig met de 50e Olympiade, niet lang voor de verdrijving van de koningen van Rome, arriveerde een oude vrouw “die geen inwoner van het land was” incognita in Rome. Zij bood koning Tarquin negen profetieboeken aan; en toen de koning weigerde ze te kopen vanwege de exorbitante prijs die zij eiste, verbrandde zij er drie en bood Tarquin de resterende zes aan voor dezelfde hoge prijs, die hij weer weigerde, waarop zij er nog eens drie verbrandde en haar aanbod herhaalde. Tarquin gaf toen toe en kocht de laatste drie tegen de volledige oorspronkelijke prijs, waarna zij “onder de mensen verdween”.
De boeken werden daarna bewaard in de tempel van Jupiter op de Capitolijnse heuvel in Rome, om alleen in noodgevallen te worden geraadpleegd. De tempel brandde in de jaren 80 v. Chr. af, en de boeken ook, zodat de Sibyllijnse profetieën uit alle delen van het rijk opnieuw moesten worden verzameld (Tacitus 6.12). Deze werden zorgvuldig gesorteerd en die waarvan werd vastgesteld dat zij legitiem waren, werden in de herbouwde tempel bewaard. Keizer Augustus liet ze overbrengen naar de Tempel van Apollo op de Palatijnse heuvel, waar ze het grootste deel van de resterende keizertijd bleven.
De Cumaeïsche Sibille komt voor in de werken van verschillende Romeinse auteurs, waaronder Vergilius (de Eclogues, de Aeneis), Ovidius (de Metamorfosen) en Petronius (de Satyricon).
Verhalen verteld in Vergilius’ AeneisEdit
De Cumaeïsche Sibille profeteerde door “het lot te zingen” en te schrijven op eikenbladeren. Deze werden gerangschikt in de ingang van haar grot, maar als de wind blies en ze verstrooide, zou ze niet helpen om de bladeren weer samen te voegen en de oorspronkelijke voorspelling opnieuw te doen.
De Sibyl was een gids naar de onderwereld (Hades), waarvan de ingang lag bij de nabijgelegen krater van Avernus. Aeneas maakte gebruik van haar diensten voor zijn afdaling naar de onderwereld om zijn overleden vader Anchises te bezoeken, maar zij waarschuwde hem dat het geen lichte onderneming was:
Trojan, Anchises’ zoon, de afdaling van Avernus is gemakkelijk.
De hele nacht, de hele dag, staan de deuren van Hades open.
Maar om het pad terug te volgen, om in de zoete lucht van de hemel te komen,
Dat is inderdaad arbeid.– Aeneis 6.126-129.
De Sibille fungeert als brug tussen de wereld van de levenden en de wereld van de doden (vgl. concept van liminaliteit). Zij wijst Aeneas de weg naar Avernus en leert hem wat hij moet weten over de gevaren van hun reis.
Verhalen verhaald in Ovidius’ MetamorfosenEdit
Hoewel zij een sterfelijke was, leefde de Sibyl ongeveer duizend jaar. Zij bereikte deze lange levensduur toen Apollo haar een wens aanbood in ruil voor haar maagdelijkheid; zij nam een handvol zand en vroeg zoveel jaren te mogen leven als de zandkorrels die zij vasthield. Later, nadat zij de liefde van de god had geweigerd, liet hij haar lichaam verdorren omdat zij niet om eeuwige jeugd had gevraagd. Haar lichaam werd kleiner naarmate ze ouder werd en werd uiteindelijk in een kruik (ampulla) bewaard. Uiteindelijk bleef alleen haar stem over (Metamorphosen 14; vergelijk de mythe van Tithonus).