De film speelt zich grotendeels af in het huis van de familie MaGrath, een van die uitgestrekte Zuidelijke landhuizen met gazebo’s en koepels en veel trappen en hoekjes waar kleine meisjes zich kunnen verstoppen en giechelen. Nu zijn de meisjes volwassen, maar hun spelletjes gaan door, en ze roddelen en vertrouwen elkaar over ontrouw en overspel, schandalen en verraad. Dit zijn geen gewone meisjes. Hun moeder kreeg nationale voorpaginapubliciteit omdat ze zichzelf en de kat van de familie tegelijk ophing.
De zussen worden gespeeld door Diane Keaton, Jessica Lange en Sissy Spacek, en de hele tijd dat ze bezig waren met het maken van deze film bleef ik vrezen voor de mogelijkheid dat het zou uitdraaien op een reeks van sterrenwisselingen en one-upmanship. Geen schijn van kans. Door een wonder van chemie lijken de drie actrices bijna vanaf de eerste opname verbonden door een geschiedenis van samenzwering. Ze vormen zo’n moeiteloos ensemble dat ik kon geloven dat ze zussen waren, ondanks hun fysieke verschillen. Ook de ondersteunende cast lijkt zich thuis te voelen in de lange, zieke familiegeschiedenis: Tess Harper heeft een paar prachtige scènes als Chick Boyle, de schandalige nicht die naast haar woont; Sam Shepard duikt op als een van Lange’s vele minnaars, en David Carpenter heeft veel plezier als de advocaat van de familie die te maken krijgt met een aantal stomende foto’s.
De MaGrath-meisjes hebben geen geluk met hun minnaars. Babe (Spacek) besloot haar man neer te schieten nadat hij een einde maakte aan haar affaire met een vroegrijpe tienerbuurjongen. Lenny (Keaton) ontmoette een man uit Tennessee via een van die eenzame harten-clubs, maar maakte het uit vanwege onzekerheid over een gekrompen eierstok. Meg (Lange) wil zangeres worden en is naar Hollywood vertrokken, waar ze ongetwijfeld vele veroveringen heeft gehad, maar geen van allen al te succesvol, te oordelen naar het feit dat ze met de bus naar huis terugkeert.
“Crimes of the Heart” zet een zeker verend ritme op in de omgang met dit materiaal. In sommige opzichten heeft het meer gemeen met Henley’s werk aan David Byrne’s “True Stories” dan met haar scenario voor “Nobody’s Fool” (1986), de recente film met Rosanna Arquette als een gedumpte vrouw uit een kleine stad die er vandoor gaat met een bezoekende toneelknecht. Henley lijkt altijd te balanceren tussen eenvoudig realisme en sardonische observatie, en haar MaGraths zijn verwant aan de grotesken en excentriekelingen in “True Stories”. Ze verzamelen alle attributen van het dagelijks leven – de verjaardagskaarsen en veranda stoelen, pick-up trucks en chintzy slaapkamers – maar eigenlijk zijn ze gekker dan fruitcakes.