Why you should listen
Craig Venter, de man die de private inspanning leidde om het menselijk genoom te sequencen, is nu hard aan het werk aan nog meer potentieel wereld-veranderende projecten.
Ten eerste is er zijn missie aan boord van de Sorcerer II, een 92-voet jacht, dat in 2006 zijn reis rond de wereld beëindigde om de genen van de onbekende micro-organismen van de oceaan te bemonsteren, te catalouteren en te decoderen. Een hele opgave, als je bedenkt dat er tientallen miljoenen microben in een enkele druppel zeewater zitten. Dan is er het J. Craig Venter Institute, een non-profitorganisatie gewijd aan onderzoek naar genomica en het onderzoeken van de maatschappelijke implicaties ervan.
In 2005 richtte Venter Synthetic Genomics op, een particuliere onderneming met een provocerende missie: het ontwikkelen van nieuwe levensvormen. Het doel is om synthetische micro-organismen te ontwerpen, te synthetiseren en te assembleren die alternatieve brandstoffen produceren, zoals ethanol of waterstof. Hij stond in 2007 op Time’s lijst van de 100 meest invloedrijke mensen ter wereld.
Wetenschappers van het J. Craig Venter Institute kondigden begin 2008 aan dat zij het volledige genoom van een bacterie hadden gefabriceerd door de chemische componenten nauwgezet samen te voegen. Door de sequentie van een genoom te bepalen, kunnen wetenschappers beginnen met het op maat ontwerpen van opstartbare organismen, waardoor biologische robots ontstaan die vanuit het niets chemicaliën kunnen produceren die mensen kunnen gebruiken, zoals biobrandstof. En in 2010 kondigden ze aan dat ze “synthetisch leven” hadden gemaakt – DNA dat digitaal is gemaakt, in een levende bacterie is ingebracht en in leven blijft.
Wat anderen zeggen
“Of hij is een van de meest opwindende wetenschappers van dit tijdperk, of hij is een van de meest gekmakende.” – Washington Post