Coral Polyps – Tiny Builders
Koraalriffen worden gebouwd door en bestaan uit duizenden piepkleine diertjes – koraal-“poliepen”- die verwant zijn aan anemonen en kwallen. Poliepen kunnen individueel leven (zoals veel paddenstoelkoralen) of in grote kolonies die een hele rifstructuur vormen.
Doorsnede van een koraalpoliep.Afbeelding door Emily M. Eng, www.emilymeng.com
Een poliep heeft een zakvormig lichaam en een opening, of mond, die wordt omringd door stekende tentakels die nematocysten of cnidae worden genoemd. De poliep gebruikt calcium- en carbonaationen uit het zeewater om een hard, komvormig skelet van calciumcarbonaat (kalksteen) op te bouwen. Dit kalkskelet beschermt het zachte, tere lichaam van de poliep. Koraalpoliepen zijn gewoonlijk nachtdieren, dat wil zeggen dat ze overdag in hun skelet blijven. s Nachts steken de poliepen hun tentakels uit om zich te voeden.
De meeste koraalpoliepen hebben een helder lichaam. Hun skeletten zijn wit, zoals menselijke botten. Over het algemeen komt hun briljante kleur van de zoöxanthellen (kleine algen) die in hun weefsels leven. Enkele miljoenen zooxanthellen leven en produceren pigmenten in slechts een vierkante centimeter koraal. Deze pigmenten zijn zichtbaar door het heldere lichaam van de poliep en geven het koraal zijn prachtige kleur.