Common-pool resource, een hulpbron die door consumptie voor iedereen beschikbaar is en waartoe de toegang slechts tegen hoge kosten kan worden beperkt. Klassieke voorbeelden van gemeenschappelijke hulpbronnen zijn visserij, bossen, onderwaterbekkens en irrigatiesystemen.
Gemeenschappelijke hulpbronnen zijn gevoelig voor overmatig gebruik en zijn dus vatbaar voor “tragedies of the commons”, die zich voordoen wanneer individuele en groepsbelangen met elkaar in conflict zijn. In het geval van de visserij komen vissers in de verleiding om zoveel mogelijk vis te vangen, want als zij dat niet doen, doet iemand anders het wel. Dit leidt collectief tot een tragedie van de commons, ook al heeft niemand dit zo bedoeld en beseft iedereen dat hij beter af zou zijn als hij dit zou vermijden.
De voorspelling van het tragedie van de commons model is echter dat de belangen van individuen altijd voor zullen gaan op die van de groep, en dat ze daarom niet zullen samenwerken om oplossingen voor de tragedies te bedenken. In de jaren tachtig hebben wetenschappers deze bewering in twijfel getrokken. Als gevolg daarvan ontstond er een theorie over gemeenschappelijke hulpbronnen.
De eerste generatie onderzoek naar gemeenschappelijke hulpbronnen concentreerde zich op het identificeren van systemen van hulpbronnen waar tragedies of the commons met succes waren vermeden. Zij vonden een verscheidenheid aan institutionele regelingen die alle succesvolle gevallen gemeen hadden en afwezig waren in de gevallen die mislukten. De gevallen verschilden van cultuur tot cultuur en van tijd tot tijd, en het aantal gevonden institutionele regelingen was groot. De meeste waren echter gericht op het reguleren van individueel handelen door middel van regels die gebruikers overeenkwamen na te leven, zodat alle gebruikers rekening konden houden met de sociale kosten en baten van het gebruik van de gemeenschappelijke hulpbron. Hoewel de specifieke regels die zijn aangenomen om een gemeenschappelijke hulpbron te beheren zeer talrijk zijn, hebben wetenschappers op basis van hun functie zeven brede categorieën van regels geïdentificeerd: grensregels, bevoegdheidsregels, positieregels, toepassingsgebiedregels, aggregatieregels, informatieregels, en uitbetalingsregels. De regeltaxonomie heeft de geleerden geholpen in te zien dat regels een configureerbaar karakter hebben. Terwijl sommige regelconfiguraties de neiging hebben om in tragedies te resulteren, kunnen andere tot andere beleidsresultaten leiden.
Terwijl de eerste golf van onderzoek het mogelijk maakte institutionele regelingen te identificeren die verband houden met het ontstaan en de duurzaamheid van collectieve actie voor het bestuur van gemeenschappelijke hulpbronnen, richtten wetenschappers hun onderzoek later op het vinden van de oorzakelijke verbanden tussen deze eerder geïdentificeerde institutionele regelingen.
In de decennia na het ontstaan van het project van gemeenschappelijke hulpbronnen in het midden van de jaren tachtig werd de studie van gemeenschappelijke hulpbronnen een vakgebied op zich. Na jaren van onderzoek zijn enkele van de belangrijkste lessen de erkenning dat (1) het model van de tragedie van de commons beperkt is; (2) autonomie om regels te ontwerpen en te veranderen, de mogelijkheid van gebruikers van hulpbronnen om deel te nemen aan directe communicatie, en hun invloed op de hulpbron noodzakelijke maar niet voldoende voorwaarden zijn voor het ontstaan van zelfgeorganiseerde instellingen; (3) één beleidsvorm niet kan zorgen voor succesvol bestuur van alle gemeenschappelijke hulpbronnen; en (4) de betekenis van succes zal variëren en gerelateerd zal zijn aan de belangen van de groep.