Hollywood’s originele “It” Girl en het eerste echte sekssymbool van het witte doek. Actrice Clara Bow uit het stille tijdperk genoot van een ongekend sterrendom, ook al had ze te kampen met een uitputtend werkschema en escalerende emotionele problemen. In het begin van de jaren twintig kwam Bow uit de krotten van Brooklyn, werd gecontracteerd door de onafhankelijke filmproducent B.P. Schulberg en kreeg een rol in projecten als “Black Oxen” (1923) en “Wine” (1924), films die de vrijgevochten actrice tot Hollywoods “perfecte flapper” maakten. Films als “The Plastic Age” (1925), “Mantrap” (1926), “Wings” (1927) en het baanbrekende “It” (1927) veranderden Bow niet alleen in de grootste filmster van haar tijd, maar ook in een echte filmlegende. Buiten de set bracht haar vrijgevochten, non-conformistische levensstijl – waaronder een aantal affaires met verschillende vooraanstaande mannen en machtige spelers uit de filmindustrie – Bow veel ongewenste aandacht van de roddelpers. Nog problematischer was haar onstabiele geestelijke gezondheid, die lang onbehandeld bleef en nog verergerde door de eisen van haar bijna constante filmwerk. In tegenstelling tot veel van haar collega-sterren uit de stomme film, kon de komst van de “talkie” Bow niet van haar troon stoten als de regerende filmkoningin, en geluidsfilms als “The Wild Party” (1929) en “True to the Navy” (1930) bleven in groten getale publiek trekken. Toen de druk van het sterrendom en haar wankele mentale toestand uiteindelijk tot een inzinking leidden, besloot Bow in 1933 voorgoed de filmwereld te verlaten. Hoewel ze bijna vergeten was, werd Bow’s nalatenschap levend gehouden door filmrestauraties en haar invloed was duidelijk zichtbaar in de stijlkeuzes van vele vrouwelijke topentertainers tientallen jaren na haar vertrek van het scherm.
Clara Bow werd geboren op 29 juli 1905 in Brooklyn, NY uit ouders Sarah en Robert Bow in het midden van een recordbrekende hittegolf die het leven van zowel de pasgeborene als haar moeder bedreigde. Haar Dickensiaanse jeugd werd gekenmerkt door armoede, onzekerheid en geweld. De moeder van Bow, Sarah, leed al jaren aan geestesziekte, een toestand die verergerd werd door de dood van twee meisjes die voor Clara geboren waren, en een ernstig hoofdletsel dat ze opliep bij een val op 16-jarige leeftijd. Haar vader, Robert, was, hoewel intelligent en innemend, een vastberaden onderpresteerder die vaak werkloos was en gedurende langere perioden afwezig was uit het huurhuis van de familie. Bow voelde zich nooit op haar gemak in het gezelschap van meisjes van haar leeftijd en was als adolescente een onverbeterlijke tomboy, die haar chaotische leven thuis vaak zocht in de droomachtige beslotenheid van de bioscoop. Het was tijdens het bestuderen van de prestaties van de actrices op het scherm dat een 16-jarige Bow de beslissing nam om filmster te worden. In 1921 deed ze mee aan de jaarlijkse Fame and Fortune wedstrijd, gesponsord door een uitgever van een amusementstijdschrift. Na een slopende reeks auditie rondes – de laatste tegen een duidelijk meer ervaren, traditioneel aantrekkelijke deelnemer – de jonge Bow won de wedstrijd, het ontvangen van een avondjurk, een trofee en een belofte om de aspirant-actrice te helpen toegang te krijgen tot de filmindustrie.
Na een periode van zenuwslopende inactiviteit – gedurende welke Clara’s vader haar aanmoedigde om de kantoren van de uitgeverij te gaan “achtervolgen” totdat zij hun deel van de afspraak nakwamen – kreeg Bow een kleine rol aangeboden in het melodrama “Beyond the Rainbow” (1922). In haar filmdebuut speelde ze een jonge, kwikzilveren debutante die problemen veroorzaakte op een high society feest. Bow voelde zich echter gekrenkt toen ze, nadat ze haar schoolvrienden had uitgenodigd om de film te komen bekijken, ontdekte dat haar korte scènes volledig waren verwijderd. Vreemd genoeg werden haar naam en castvermelding gehandhaafd in recensies van de film in die tijd, en na haar grote bekendheid kreeg “Beyond the Rainbow” een heruitgave met haar scènes hersteld. Radeloos en bang dat het winnen van de wedstrijd uiteindelijk nergens toe zou leiden, bleef Bow rondgaan in de New Yorkse studio’s, audities doen en hopen op een doorbraak. Die doorbraak kwam er toen een regisseur, die op zoek was naar een “tomboy” personage voor zijn volgende film, haar uit de lucht plukte na het zien van haar wedstrijdfoto’s. Ze was dolenthousiast over het aanbod, maar Bow was ook nerveus over het feit dat ze voor het eerst in haar leven haar buurt in Brooklyn zou moeten verlaten, omdat de film op locatie in New Bedford, MA werd opgenomen. Clara’s eerste reis van huis was, helaas, het minste van haar zorgen.
Haar schizofrene episodes namen toe, Bow’s moeder, die zich fel had verzet tegen Clara’s acteerbezigheden, had onlangs onheilspellende opmerkingen gemaakt over haar dochter die beter af was met de dood. Op een nacht in het begin van 1922 werd Clara wakker gemaakt door haar moeder, die kalm een slagersmes tegen de keel van haar dochter hield en aankondigde haar te willen vermoorden. Wonder boven wonder ontsnapte het jonge meisje, sloot haar moeder op in haar kamer en vluchtte naar een buurvrouw tot haar vader terugkwam. Later werd Sarah – die zich niets herinnerde van de aanval – opgenomen in een sanatorium, om vervolgens naar huis terug te keren waar haar gezondheid snel verslechterde tot ze een jaar later overleed. Onmiddellijk na het traumatische incident met haar moeder vertrok Bow met een chaperonne om “Down to the Sea in Ships” (1922) te filmen, een drama over het leven en de romantiek in een walvisvaardersgemeenschap in New England. Getraumatiseerd door de toestand van haar moeder, overwoog de jongere haar film aspiraties op te geven, maar ze slaagde erin kleine, niet gecrediteerde rollen te krijgen in de films “Enemies of Women” (1923) en “The Daring Years” (1923). Rond deze tijd werd Bow onder de aandacht gebracht van B.P. Schulberg, studiobaas van het onafhankelijke Preferred Pictures. Aanvankelijk bood Schulberg haar een contract van drie maanden aan, maar binnen enkele dagen na haar aankomst in Hollywood werd Bow al opgenomen in het vaste acteursbestand van Preferred Pictures. Schulberg begon snel met het casten van Bow in Preferred projecten zoals “Maytime” (1923), en verdiende zijn investering terug door de beginnende actrice uit te lenen aan andere studio’s – een gangbare praktijk in die tijd – voor films zoals de door Frank Lloyd geregisseerde “Black Oxen” (1923).
Het was in de laatstgenoemde film dat Bow voor het eerst een high society “flapper” speelde – een vrijgevochten, conventies aan haar laars lappend personage, waarmee ze voor altijd geassocieerd zou worden. Het jaar daarop, grotendeels gebaseerd op de goede kritieken die ze had gekregen voor “Down to the Sea in Ships”, werd Bow door de Western Association of Motion Picture Advertisers uitgeroepen tot de WAMPA Baby Star van 1924. Haar fortuin bleef stijgen toen ze een hoofdrol kreeg in het jeugddelinquenten melodrama “Grit” (1924), waarin ze een voormalig bendelid was die het rechte pad probeerde te bewandelen met haar voorheen wetteloze vriend (Glenn Hunter). Bow begon nu aan een moordend tempo van werken, ze maakte wel drie films tegelijk, zoals ze zelf ooit beweerde. Een paar goed ontvangen films, “Poisoned Paradise” (1924) en “Daughters of Pleasure” (1924), slaagden er zelfs in om de meer gevestigde stille filmster – en Bow’s voornaamste rivale – Colleen Moore te verdringen als Hollywood’s meest vooraanstaande flapper. Ze werd uitgeleend aan Universal en kreeg haar eerste hoofdrol in de verboden dramatische komedie “Wine” (1924), waarin ze een onschuldig societymeisje speelt, dat door de blootstelling aan “speak-easies” verandert in een “red-hot mama”, zoals een recensent het in die tijd zo mooi zei. Ze werd een kaskraker voor Schulberg, en werkte ongelooflijk lange uren. Bow was ook, zoals ze zelf toegaf, “op hol geslagen” en hield zich bezig met escapades die haar op het hoogtepunt van haar roem zowel bij de pers vertederden als haar in haar laatste jaren als actrice zouden plagen.
Niet alleen een populaire verschijning in de bioscoop, Bow beïnvloedde de Amerikaanse cultuur op duidelijk herkenbare manieren, de beroemdste was haar iconische lipstick applicatie, waardoor de bovenlip een hartvormig uiterlijk kreeg, iets dat werd aangeduid als het opdoen van een “Clara Bow.” In 1925, werkte de actrice zowel voor Preferred als uitgeleend aan andere studio’s, in een duizelingwekkend totaal van 15 films. Een daarvan was “The Plastic Age” (1925), een universitaire romantische komedie, waarin Bow een schattige studente speelt die verliefd wordt op de steratleet van de school (Donald Keith). Hoewel veel critici het idee van Bow als academicus moeilijk te slikken vonden, was het publiek dol op haar in de rol, die een radicale breuk betekende met haar gevestigde flapper imago. Het was ook in deze film dat ze acteur Gilbert Roland ontmoette, met wie ze zich later verloofde. Een tijdelijke romance – een van de vele die nog zouden volgen – roddelkritieken van die tijd beschouwden Bow’s “verloving” als een handig eufemisme voor wat in wezen een nauwelijks verhulde seksuele affaire was. “The Plastic Age” bleek niet alleen Preferred’s grootste Clara Bow hit te zijn, maar ook haar laatste poging bij de worstelende studio. In 1925 vroeg Preferred faillissement aan en Schulberg ging al snel aan de slag bij Paramount Studios, waar hij zijn grootste troef meenam – Clara Bow. Bij Paramount bleef de actrice steeds meer lovende kritieken krijgen voor haar werk in projecten als “Dancing Mothers” (1926) en “Mantrap” (1926). Uitermate tevreden met hun rendement op hun investering, nam Paramount Bow snel weer in dienst voor een vijfjarig contract.
Om verder te profiteren van hun nieuwe aanwinst, huurde Paramount de populaire vrouwenschrijfster Elinor Glyn in om een verhaal te schrijven waarrond een Clara Bow voertuig zou worden gecreëerd. Die film, simpelweg getiteld “It” (1927), was een Assepoester verhaal over een arm winkelmeisje (Bow) wiens onontkoombare charme het hart van haar rijke werkgever (Antonio Moreno) wint. Losjes gedefinieerd, was “It” een onkwantificeerbaar (en onbetwistbaar) sexappeal. Volgens Glyn en bijna alle recensenten en krantenpunits uit die tijd – zelfs de bijtende Dorothy Parker erkende de kwaliteiten van de actrice – had Bow “Het” in overvloed. Bow werd door de altijd scherpzinnige Schulberg onmiddellijk “Hollywood’s ‘It’ Girl” genoemd en werd niet alleen de populairste filmster van haar tijd, maar ook een echte filmlegende. Gesteund door Paramount’s formidabele marketing spierballen, werd “It” de grootste hit van haar carrière. Het bracht haar ook meer publieke kritiek, complimenten van een vaak gemene pers, dan ze ooit eerder had ondergaan. Bow’s onconventionele levensstijl en haar onbeschaamde, ongeraffineerde manieren werden voer voor de roddelbladen en een bron van spot onder veel van Hollywood’s elites – van wie de meesten zelf een even nederige start hadden gemaakt. Bow speelde dat jaar ook samen met een jonge, onbekende Gary Cooper in het romantische drama “Children of Divorce” (1927). Nadat haar “verloving” met Roland en een geheimzinnige affaire met regisseur Victor Fleming waren beëindigd, begon het paar aan een korte, stormachtige relatie. Cooper, die berucht is om zijn jaloezie, had al snel genoeg van haar flirterige gedrag en de twee gingen uit elkaar.
Bow speelde vervolgens de hoofdrol in het luchtavontuur “Wings” (1927) uit de Eerste Wereldoorlog. Een romantisch drama over twee gevechtspiloten die verliefd zijn op hetzelfde meisje (Bow), de film won de allereerste Academy Award voor Beste Film, en was weer een hit voor Paramount’s grootste ster en de nr. 2 box-office draw in het land. Bow bleef in een razend tempo doorwerken en baande zich een weg naar de top van de box-office hoop met films als “Red Hair” (1928) en “Ladies of the Mob” (1928). Dan was er de komst van geluid in de bioscoop – de vloek van bijna alle filmacteurs in die tijd, en de doodsteek voor de carrières van velen. Zoals de meeste van haar tijdgenoten had Bow niets dan afkeer van de technologische vooruitgang, ze klaagde dat het haar afleidde tijdens de opnamen en de energie en het mysterie uit haar optreden wegnam. Tot verrassing van velen bleek echter noch haar licht nasale stem, noch haar ongeraffineerde Brooklyn accent een afschrikmiddel te zijn voor het publiek. Bow’s eerste “talkie”, “The Wild Party” (1929), was weer een hit voor de nog steeds regerende nummer 1 filmster in de V.S., net als de daaropvolgende releases, waaronder “Dangerous Curves” (1929) en “The Saturday Night Kid” (1929). Hoewel ze geen fan was van haar eigen stem, was Bow eigenlijk een redelijk volleerde zangeres wanneer ze werd gevraagd voor vocale optredens in films als “True to the Navy” (1930).
Ondanks haar succesvolle overgang naar geluid en voortdurende box-office dominantie – in 1930 alleen overtroffen door collega-filmicoon Joan Crawford – bereikte Bow al snel het einde van haar fysieke en emotionele touw. Verschillende factoren droegen bij aan de fragiele toestand van de actrice in die tijd, waaronder het feit dat ze een verbazingwekkende 45 films in zes jaar had gemaakt. Bijkomende druk van de roem, een opdringerige media, en verschillende rechtszaken – ze werd zelfs een keer aangeklaagd op basis van het stelen van de echtgenoot van een andere vrouw – bouwden op tot het breekpunt. Een schandaal met een voormalige werknemer en vertrouweling die eerst verduisterde van Bow, en vervolgens beschamende en overdreven verhalen verspreidde over haar seksuele gedrag, was de druppel. Tegen het einde van het jaar noemde Schulberg de getroebleerde ster in het openbaar “Crisis-a-day Clara”. Na het voltooien van nog twee films – “No Limit” (1931) en “Kick In” (1931) – kwam Bow’s onvermijdelijke ineenstorting eindelijk. Nadat ze had gevraagd om te worden vrijgesteld van de laatste film van haar contract met Paramount, werd ze in het voorjaar van 1931 opgenomen in een sanatorium. Het was tijdens haar herstelperiode dat ze cowboy acteur Rex Bell ontmoette. Duidelijk een broodnodige kalmerende invloed op de gespannen actrice, trouwde Bell met Bow in Las Vegas in december 1931. Ze keerde het jaar daarop terug naar Hollywood en tekende een contract voor twee films met Fox Studios, voor wie ze “Call Her Savage” (1932) en “Hoopla” (1933) maakte voordat ze op 28-jarige leeftijd voorgoed met pensioen ging.
Kort daarna verhuisden Bow en haar nieuwe man naar een ranch in Nevada, waar ze beviel van twee zoons. Bow was nooit helemaal vrij van haar mentale problemen en deed in 1944 een zelfmoordpoging terwijl Bell een gooi deed naar een zetel in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden. Een zelfmoordbrief onthulde later dat de emotioneel fragiele en publiciteitsschuwe Bow de dood prefereerde boven een toekomstig leven in de publieke belangstelling. In 1949 ging Bow vrijwillig naar een psychiatrische inrichting in de hoop verlichting te vinden voor haar grillige emotionele toestand en chronische slapeloosheid. Na het ondergaan van een groot aantal tests en, helaas, shocktherapie, stelden de doktoren schizofrenie als primaire diagnose. Waarschijnlijker was dat Bow leed aan een bipolaire stoornis, een aandoening die in die tijd weinig bekend was. Teleurgesteld en niet overtuigd door hun bevindingen, verliet zij spoedig de inrichting en keerde terug naar Bell op de ranch in Nevada, waar haar man later tot luitenant-gouverneur werd gekozen. Kort na de dood van Bell in 1962 verhuisde Bow naar Century City in Los Angeles, waar ze onder de hoede van een verpleegster bleef tot haar dood aan een hartaanval in 1965. Clara Bow, Hollywood’s originele “It” meisje, werd 60 jaar oud. Hoewel Bow jaren na haar dood terecht een ster kreeg op de Hollywood Walk of Fame, gingen veel van de 57 films die ze tijdens haar carrière maakte tragisch genoeg voor altijd verloren. Van de werken die overbleven, bestonden er slechts fragmenten of onvolledige afdrukken. Gelukkig zijn enkele van haar beroemdste, waaronder “It” en “Wings”, bewaard gebleven voor toekomstige generaties om van te genieten.