Beelden van een chimpansee die door Instagram scrolt, namen het internet stormenderhand in beslag.
Maar het kwam niet als een verrassing voor primatenexperts die weten hoe slim onze naaste verwanten zijn.
En het was zeker niet de eerste chimpansee die tot de verbeelding van het publiek sprak met ongelooflijke vaardigheden.
In de jaren zeventig werd Washoe de chimpansee de eerste niet-mens die leerde communiceren met behulp van Amerikaanse gebarentaal.
Ze werd 350 tekens geleerd door gedragswetenschappers en was al snel in staat om basiszinnen te construeren.
Maar in 1982 verbaasde ze haar verzorgers door empathie te tonen en de pijn van een moeder bij het verlies van een kind….
Washoe, toen 17, was dicht gegroeid bij een zwangere vrijwilliger genaamd Kat Beech die werkte in haar universitaire huis in Washington.
De chimpansee hield van Kat, en wees naar haar groeiende buik en zei “BABY.”
Ze was zelf zwanger geweest, maar verloor beide nakomelingen, een aan een gehoorafwijking en de andere aan een ademhalingsziekte, en werd daarna depressief.
Maar Kat’s groeiende bult fascineerde haar.
Toen, op een dag, stopte Kat abrupt met haar bezoek en Washoe was duidelijk verbaasd en van streek.
Toen ze een paar weken later terugkwam, had Washoe de bult en liet Kat in de kou staan.
Dus verontschuldigde Kat zich bij Washoe, en besloot haar de waarheid te vertellen… dat ze een miskraam had gehad. Dus tekende ze: “MIJN BABY IS DOOD.”
Washoe staarde haar aan en keek toen naar beneden. Uiteindelijk keek ze weer in Kat’s ogen en tekende voorzichtig “CRY,” terwijl ze haar wang aanraakte en met haar vinger de weg aflegde die een traan bij een mens zou volgen – ook al laten chimpansees geen tranen.
En toen Kat zich klaarmaakte om die dag te vertrekken, tekende Washoe “PLEASE PERSON HUG.”
Het was een opmerkelijk moment in een werkelijk opmerkelijk verhaal.
Geboren in Afrika in 1965 werd Washoe wees toen haar moeder werd gedood door jagers.
Ze werd gevangen genomen door de Amerikaanse luchtmacht en bestemd voor onderzoek in het ruimteprogramma.
Maar toen ze 10 maanden oud was, werd de kleine chimpansee geadopteerd door cognitieve onderzoekers, R. Allen Gardner en Beatrix T. Gardner.
Ze zetten een project op om Washoe ASL (American Sign Language) te leren aan de Universiteit van Nevada in Reno.
Andere projecten waren er niet in geslaagd chimpansees vocale talen te leren imiteren en de Gardner geloofden dat dat kwam omdat chimpansees fysiek niet in staat zijn de juiste klanken te produceren.
Ze voedden Washoe op als een kind. Ze droeg vaak kleren en zat met hen aan de eettafel.
Ze had haar trailer compleet met woon- en kookgedeelte, een koelkastbank, lades en een bed met lakens en dekens.
Ze had kammen, speelgoed, boeken en een tandenborstel en speelde buiten en maakte ritjes in de gezinsauto.
Op een dag zag ze een zwaan en tekende “water” en “vogel”. Toen een onderzoeker een pop in haar drinkbeker stopte, tekende ze “Baby in mijn beker” en een andere keer tekende ze tegen haar leraar “‘Je me uit go”.
Hij antwoordde: “OK, maar trek wel kleren aan” en Washoe trok meteen een jas aan.
Toen Washoe vijf jaar was, besloten de Gardner’s andere projecten te gaan doen en werd ze overgeplaatst naar het Institute of Primate Studies van de Universiteit van Oklahoma onder de hoede van Roger en Deborah Outs.
In een artikel voor Psychology Today in 2016 herinnerde Roger Fouts zich zijn tijd met Washoe en hoe het hem ervan overtuigde dat “chimpansees en menselijke geesten fundamenteel op elkaar lijken” en dat ze empathie konden tonen.
Hij zei: “In het instituut was Washoe niet langer de baby van de familie – ze leefde met chimpansees die een paar jaar jonger waren dan zijzelf
“Het was een soort tehuis voor eigenzinnige chimpansees, dus er waren altijd jonge chimpansees die kwamen en gingen.”
“Al snel leek Washoe zich verantwoordelijk te voelen voor de jonge transplantaten, misschien omdat ze er zelf een was geweest – “in het wild verzameld” uit Afrika op jonge leeftijd door het Amerikaanse ruimtevaartprogramma, waar ze onderwerp zou zijn geworden van medische experimenten als de Gardners haar niet hadden opgevangen.
“Een van de nieuwkomers, Bruno, was naar Oklahoma gekomen nadat hij had deelgenomen aan een mislukt taalproject in New York.
“Hij was vanaf zijn geboorte door mensen opgevoed, dus hij was niet getraind in elementaire overlevingsvaardigheden van chimpansees of gewend aan de wildernis van Oklahoma, waar slangen in overvloed voorkwamen.
“Op een dag schreeuwde een inwonende chimpansee, ten teken dat er slangen aanwezig waren.
“Alle dieren trokken snel weg van dat eind van het eiland, behalve Bruno.
“Washoe was halverwege de veiligheid toen ze zich omdraaide en Bruno zag zitten aan de door slangen geteisterde kant van het eiland, zich gelukzalig onbewust van het dreigende gevaar.
“Washoe stond op en tekende nadrukkelijk “COME HUG COME HUG” naar Bruno, maar het jong bleef zitten waar hij zat, aangezien hij nog geen ASL had geleerd.
“Verbazingwekkend, Washoe haastte zich terug naar de gevarenzone, nam Bruno bij zijn hand en leidde hem naar de veilige kant van het eiland.”
Washoe’s woordenschat groeide, zij en Roger ontwikkelden een diepgewortelde band die de volgende 30 jaar overbrugde.
Maar ze leerde ook vloeken.
Toen ze zindelijk werd, leerde ze dat er goed “vuil” was (op het potje) en slecht “vuil”….elders.
En ze begon het teken voor “vuil” te gebruiken, door de achterkant van haar pols tegen de onderkant van haar kin te drukken, nadrukkelijk als een belediging, net zoals wij “stront” gebruiken op een veelheid van manieren.
Als Fouts Washoe niet uit haar kooi liet, tekende ze “Vuile Roger”.
Een aap die bedreigend was, was “vuile aap” en een primaat die niet wilde communiceren door te tekenen, verdiende de scheldnaam “aap”.
Omdat Washoe in staat was om angst, vreugde en geluk te communiceren – en haar voorliefde voor het spelen van “mama” met babypoppen toonde aan dat ze wanhopig graag moeder wilde worden.
Die ontmoeting met de rouwende Kat zette onderzoekers ertoe aan Washoe de baby te geven waarnaar ze hunkerde.
Ze kreeg een adoptiezoon genaamd Loulis, en de twee kregen binnen een dag een band.
Zonder enige aanmoediging van het onderzoeksteam, leerde Washoe Loulis gebaren op dezelfde manier als een menselijke ouder zijn kinderen zou leren.
In slechts acht dagen, kende Loulis zijn eerste ASL gebaar. Ze wist ook wat de menselijke ouder-kind relatie inhield.
Fouts herinnerde zich: “Mijn vrouw Debbi en ik dachten dat we Washoe voor de gek hielden over onze relatie, totdat we haar op een dag vroegen wie ze dacht dat onze vijfjarige dochter Hillary was.
“Washoe tekende “ROGER DEBBI BABY”, geen twijfel latend over Hillary’s identiteit en haar relatie tot ons.”
Washoe overleed in 2007, 42 jaar oud, omringd door haar dierbaren.
Nu is een stichting genaamd Vrienden van Washoe gewijd aan het stoppen van de exploitatie van apen.
Omdat de nalatenschap van de opmerkelijke chimpansee een les in mededogen is, en het bewijs dat onze naaste neven intelligente, zorgzame wezens zijn.
- Om Vrienden van Washoe te steunen, bezoek hier .