De negende april heeft een speciaal plekje in ons hart, want het is een dag waarop we een van Chevrolet’s beroemdere krachtbronnen herdenken: de 409! Voordat we wisten hoe we het moesten noemen, vormden de beruchte Chevrolet met het grote blok de basis van wat uiteindelijk zou leiden tot de muscle car beweging. Maar om te weten te komen waar het eerste grote blok van het merk Bowtie vandaan kwam, moeten we beginnen in 1955, met de ontwikkeling die leidde tot zijn eerste aanbod met de 348-kubieke inch W-serie.
De overdaad aan voertuigen van de jaren ’50 had Chevrolet-ingenieurs laten zien dat het bescheiden kleine blok werd belast door steeds zwaardere nieuwe modellen. Vooral in de zwaardere vrachtwagens wilden de ingenieurs meer vermogen dan de 265 cc, en later 283 cc, muismotor kon opbrengen zonder overmatig toerental en slijtage. Ze hadden iets groters nodig.
Vele van de meest iconische eigenschappen van de W-motor kwamen voort uit de noodzaak voor Chevrolet. Chevrolet wilde dat het nieuwe grote blok voor een aantal toepassingen kon worden gebruikt, wat betekende dat er verschillende compressieverhoudingen nodig waren voor de verschillende motorpakketten. Om dure cilinderkopbewerkingen uit te sparen, maakten de W-motoren gebruik van een dek van 74 graden – in plaats van de traditionele 90 graden – om de ruimte voor de verbrandingskamer in het blok te creëren terwijl de koppen vlak werden bewerkt. Dit betekende dat in plaats van de cilinderkoppen opnieuw te bewerken met verbrandingskamers van verschillende grootte voordat ze in gesmolten ijzer werden gegoten, de compressieverhoudingen gemakkelijk konden worden gewijzigd door zuigers met verschillende koepelvolumes te gebruiken om het uiteindelijke verbrandingskamervolume in het schuine dek te creëren. De resulterende wigvormige verbrandingskamer van 16 graden tussen de kop en de zuiger was efficiënt voor zijn tijd. In combinatie met een boring van 4,125 inch en een slag van 3,25 inch gaf dit de motor het lage toerental waar de kopers om vroegen toen hij in 1958 werd geïntroduceerd als de 348 kuub Turbo-Thust serie van motoren. Onder de beroemde geschulpte kleppendeksels zaten verspringende kleppen, die hielpen om het big-block zo compact mogelijk te houden.
Horsepower varieerde van 250-350 tegen het einde van de productierun, mede dankzij de iconische 3×2 progressieve carburateur setup met drie two-barrel Rochesters. Deze dingen vlogen uit de schappen met vier versnellingen en positraction differentieel op de bestelbonnen, terwijl de nieuwe big-block zichzelf vond als een hulpmiddel op het circuit in de Impala SS. Tegen 1961 had Chevrolet echter eindelijk gedaan wat het altijd doet met zijn beste ideeën: meer cubic inches toevoegen.
Het 409-cu-in big-block was geboren met een extra 1/4-inch slag (3,5-inch totaal) en nog eens 3/16-inch in de boring voor 4,312-inch slugs. GM ontwierp uiteindelijk een nieuw motorblok voor de 409 met dikkere cilinderwanden, omdat het uitboren van het 348 blok tot scheuren had geleid. Door de grotere boring werden ook de uitlaatkleppen ontwasemd, waardoor de inkeping in de kleinere verbrandingskamer van de 348 niet meer nodig was, en het gaf Chevrolet een echte vuurspuwer voor de racers. De koppen bleven in wezen hetzelfde, maar de kleppen werden op een aantal punten aangepast aan de hogere veerdruk en de hetere nokkenassen. De 409 kwam op de markt met 360 pk met de standaard viercilinder carburateur, en 380 pk met een dubbele viercilinder setup. In 1962 werden er kleine wijzigingen aangebracht toen de motor zijn weg vond in de NHRA en stock car racing – inclusief de broodnodige grotere kleppen – en een paar willekeurige kinderen uit Hawthorn besloten dat de hi-po 409, met een dual-quad, vier versnellingen en positraction als ondersteuning, het waard was om over te zingen. En het was niet alleen Chevrolet die plezier had met de W-motor, maar ook Pontiac. Pontiac-Canada had zijn eigen modellen, die op een Chevrolet-chassis met een Chevrolet-aandrijflijn reden, maar wel Pontiac’s eigen unieke plaatwerk en opschriften droegen, waaronder de “Super-Flame” Chevy 409’s.
Gelukkig kan de 409 zijn geschiedenis staven met een aantal brute prestaties. Het Z11-pakket, Chevrolet’s antwoord op de lichtere concurrentie, werd bij zijn introductie een groot succes. Het 427 cm3 grote meesterwerk behield de boring van de 409, maar vergrootte de slag tot 3,65 inch. De nieuwe roterende assemblage slaagde erin om er een compressieverhouding van 13,5:1 uit te persen, en wanneer gevoed door de dual-quad Carters op een nieuw aluminium inlaatspruitstuk stampte hij er 430 pk en 435 lb-ft koppel uit. Dit zou de zwanenzang van de W-motor worden, want zijn opvolger was al aan het racen als de beruchte Mystery Motor.
Hoewel zijn rol in de ontwikkeling van Chevrolet motoren een overgangsfase was, heeft de W-motor een onuitwisbare stempel op de wereld gedrukt, dankzij de snelle escalatie van zijn prestaties aan het begin van de jaren ’60. De nu onontkoombaar eerbiedwaardige 409, vier-versnellings combo is een icoon in de balken van Pomona zoals het was op de oevers van Daytona. Voor Chevrolet luidde het een tijdperk in van grote prestaties en trickle-down engineering dat waarschijnlijk nooit meer zal worden gezien.
Dus de volgende keer dat u die omgekeerde W-kleppendeksels tussen de spatborden ziet, weet u iets meer over Chevrolet’s eerste grote blok.
