Biografie van Charles Baudelaire
Kinderjaren en opvoeding
In zijn latere jaren beschreef Baudelaire zijn familie als een gestoorde verzameling karakters. Hij beweerde dat hij afstamde van een lange lijn van “idioten of gekken, die in sombere appartementen woonden en allen het slachtoffer waren van verschrikkelijke passies”. Hoewel niet werd aangegeven hoe letterlijk men zijn beweringen moest nemen, is het waar dat hij een onrustig gezinsleven had. Hij was de enige zoon van de ouders François Baudelaire en Caroline Defayis; hoewel zijn vader (een hoge ambtenaar, en voormalig priester), een zoon (Alphonse) had uit een eerder huwelijk. Baudelaire’s stiefbroer was zestien jaar ouder dan hij, terwijl er een leeftijdsverschil van vierendertig jaar was tussen zijn ouders (zijn vader was zestig en zijn moeder zesentwintig toen ze trouwden).
Baudelaire was pas zes jaar oud toen zijn vader stierf. Niettemin kan François Baudelaire de eer opeisen dat hij de aanzet heeft gegeven tot de passie van zijn zoon voor de kunst. François was zelf amateur-kunstenaar en had het ouderlijk huis gevuld met honderden schilderijen en beeldhouwwerken. Baudelaires moeder was echter geen kunstliefhebster en had een bijzondere afkeer van de meer wulpse werken van haar man. Volgens auteur F.W.J. Hemmings was Caroline “preuts genoeg om zich enigszins te schamen omdat ze voortdurend werd omringd door beelden van naakte nimfen en wellustige saters, die ze één voor één stilletjes verwijderde en verving door andere, minder onfatsoenlijke afbeeldingen die op zolders lagen opgeslagen”. François stierf in februari 1827, en Baudelaire woonde anderhalf jaar bij zijn moeder in een Parijse buitenwijk. Als volwassene herinnerde Baudelaire zich deze zalige tijd alleen met zijn moeder en schreef haar: “
Baudelaires periode van persoonlijke gelukzaligheid was echter van korte duur. In november 1828 trouwde zijn geliefde moeder met de militair kapitein Jacques Aupick (Baudelaire betreurde later: “Als een vrouw een zoon als ik heeft, trouwt ze niet meer”). Zijn stiefvader klom op tot generaal (hij zou later Frans ambassadeur in het Ottomaanse Rijk en Spanje worden en senator onder het Tweede Keizerrijk onder Napoleon III) en werd in 1831 naar Lyon gestuurd. Bij hun aankomst in Lyon werd Baudelaire kostleerling aan het Collège Royal. Deze gebeurtenis was een teken van de ambivalente relatie die Baudelaire deelde met de “koppige”, “misleide” maar “goedbedoelende” Aupick: “Ik kan niet aan scholen denken zonder een steek van pijn, net zomin als aan de angst waarmee mijn stiefvader me vervulde. Toch hield ik van hem”, schreef hij later.
Baudelaire ging bij de terugkeer van zijn familie naar Parijs in 1836 naar het prestigieuze Lycée Louis-le-Grand. Hier begon hij zijn talent voor poëzie te ontwikkelen, hoewel zijn meesters zich stoorden aan de inhoud van sommige van zijn geschriften (“aanstellerijen die niet bij zijn leeftijd passen”, zoals een meester opmerkte). Baudelaire kreeg ook aanvallen van melancholie en insubordinatie, wat in april 1839 leidde tot zijn schorsing. Baudelaire’s ouders schreven hem snel in bij het Collége Saint-Louis, waar hij in augustus 1839 met succes zijn baccalauréat-examen aflegde.
Vroegere opleiding
Bij het voltooien van zijn schoolopleiding moedigde Aupick Baudelaire aan in militaire dienst te gaan. Zijn keuze voor een leven als schrijver veroorzaakte nog meer wrijvingen in de familie. Zijn moeder herinnerde zich: “Als Charles de begeleiding van zijn stiefvader had aanvaard, zou zijn carrière er heel anders hebben uitgezien. Hij zou geen naam in de literatuur hebben verworven, dat is waar, maar we zouden alle drie veel gelukkiger zijn geweest”. Baudelaire streefde zijn literaire aspiraties serieus na, maar om zijn ouders tevreden te stellen, stemde hij ermee in om zich als “nominal” (niet-aanwezige) rechtenstudent in te schrijven aan de École de Droit.
Terwijl hij in het Quartier Latin van Parijs ging wonen, begon Baudelaire aan een leven van promiscuïteit en sociale zelfverwennerij. Zijn seksuele ontmoetingen (waaronder die met een prostituee, die hij liefkozend de bijnaam “Squint-Eyed Sarah” gaf, en die het onderwerp werd van enkele van zijn meest openhartige en ontroerende vroege gedichten) leidden ertoe dat hij syfilis opliep. De geslachtsziekte zou uiteindelijk tot zijn dood leiden, maar hij liet er zijn bohemienachtige levensstijl, waaraan hij zich uitleefde met een kring van vrienden, onder wie de dichter Gustave Le Vavasseur en de schrijver Ernest Prarond, niet door verstoren.
Het leven van een bohemienachtige dandy (Baudelaire had een behoorlijke reputatie opgebouwd als een unieke en elegante klederdracht) was niet gemakkelijk vol te houden en hij vergaarde aanzienlijke schulden. Baudelaire benaderde zijn stiefbroer voor hulp, maar deze weigerde en bracht in plaats daarvan zijn ouders op de hoogte van de financiële benarde situatie van hun zoon. In een poging hem aan te moedigen de balans op te maken, en hem te scheiden van zijn slechte invloeden, stuurde zijn stiefvader hem in juni 1841 op een zeereis van drie maanden naar India. Hoewel de reis zijn verbeelding prikkelde met exotische beelden, bleek het een ellendige ervaring voor Baudelaire die, volgens biograaf F. W. J. Hemmings, een maagprobleem ontwikkelde dat hij (tevergeefs) probeerde te genezen “door op zijn buik te gaan liggen met zijn billen blootgesteld aan de equatoriale zon, met het onvermijdelijke gevolg dat hij enige tijd daarna onmogelijk kon gaan zitten”. Na Mauritius bereikt te hebben, “sprong Baudelaire van boord” en, na een kort verblijf daar, en vervolgens op het eiland Réunion, ging hij aan boord van een schip dat in februari 1842 in Frankrijk aanmeerde.
Mature Period
Baudelaire werd eindelijk financieel onafhankelijk van zijn ouders in april 1842, toen hij zijn erfenis kreeg. Overvloedig van geld, huurde hij een appartement in het Hôtel Pimodan op het Île Saint-Louis en begon te schrijven en in het openbaar voordrachten te geven van zijn poëzie. Zijn erfenis zou een individu hebben gesteund die zijn financiële zaken met voorzichtigheid beheerde, maar deze paste niet in het profiel van een gedandiceerde bohémien en al snel hadden zijn extravagante uitgaven – aan kleding, kunstwerken, boeken, fijne diners, wijnen en zelfs hasj en opium – hem in slechts twee jaar de helft van zijn fortuin doen verkwisten. Hij was ook bezweken voor de trucs van oplichters en gewetenloze geldschieters. De ouders van Baudelaire waren zo bezorgd over de situatie van hun zoon, dat ze zijn erfenis wettelijk in beheer namen en hem beperkten tot een bescheiden maandelijkse toelage. Dit was echter onvoldoende om zijn schulden te dekken, en hij werd opnieuw financieel afhankelijk van zijn ouders. Deze situatie maakte Baudelaire woedend en zijn verslechterde omstandigheden dwongen hem onder meer zijn geliefde appartement te verlaten. Hij raakte in een diepe depressie en in juni 1845 deed hij een zelfmoordpoging.
Baudelaire had Jeanne Duval leren kennen kort na zijn terugkeer van zijn noodlottige reis naar de Zuidzee. Zij was zijn minnares en, na het midden van de jaren 1850, ook zijn financieel manager. Duval zou hem de rest van zijn leven afwisselen en vormde de inspiratiebron voor enkele van Baudelaires meest persoonlijke en romantische gedichten (waaronder “La Chevelure” (“Het hoofd van haar”)). Baudelaires moeder was het er niet mee eens dat de muze van haar zoon een arme, raciaal gemengde actrice was, en zijn band met haar stelde hun toch al gespannen relatie nog meer op de proef. Ondanks zijn verschillende problemen ontwikkelde Baudelaire ook zijn unieke schrijfstijl; een stijl waarin, zoals Hemmings het beschreef, “veel van het compositiewerk buiten de deur werd verricht, tijdens eenzame wandelingen door de straten of langs de oevers van de Seine”.
Als onderdeel van zijn herstel van zijn zelfmoordpoging had Baudelaire zich toegelegd op het schrijven van kunstkritieken. Hij was een toegewijd kunstliefhebber – hij gaf een deel van zijn erfenis uit aan kunstwerken (waaronder een prent van Delacroix’ Vrouwen van Algiers in hun appartement) en was goed bevriend met Émile Deroy, die hem meenam op atelierbezoek en hem introduceerde bij velen in zijn vriendenkring – maar had vrijwel geen formele opleiding in kunstgeschiedenis genoten. Volgens Hemmings was zijn kennis van kunst niet meer dan gebaseerd op “veelvuldige bezoeken aan kunstgalerijen, te beginnen met een schoolreisje in 1838 om de koninklijke collectie in Versailles te bekijken, en de kennis van kunstgeschiedenis die hij had opgedaan bij het lezen” (en ongetwijfeld ook in de bohemienachtige sociale kringen waarin hij verkeerde). Zijn eerste gepubliceerde kunstkritiek, in de vorm van recensies voor de Salons van 1845 en 1846 (en later in 1859), introduceerde de naam “Charles Baudelaire” in het culturele milieu van het Parijs van het midden van de negentiende eeuw.
Baudelaire was een voorvechter van het neoclassicisme en de romantiek, waarbij de laatste in zijn ogen de brug vormde tussen het beste uit het verleden en het heden. Hij was vooral verrukt over de schilderijen van Eugène Delacroix (hij maakte spoedig persoonlijk kennis met de kunstenaar die hem inspireerde tot zijn gedicht Les Phares) en via hem, en door lofprijzingen voor anderen zoals Constantin Guys, Jacques-Louis David en Édouard Manet, bood hij een filosofie over de schilderkunst die voorschreef dat de moderne kunst (als zij die onderscheiding wilde verdienen) de “heroïek van het moderne leven” moest huldigen. Hij schreef verder voor dat de “ware schilder” iemand zou zijn die “in staat is de epische kwaliteiten van het hedendaagse leven te distilleren, en ons door zijn kleuren en tekenkunst te laten zien en begrijpen hoe groots wij zijn, hoe poëtisch wij zijn, in onze jassen en onze gepoetste laarzen”. Baudelaire gaf ook een suggestie over wat de rol van de kunstcriticus zou moeten zijn: “de ongeschoolde kunstliefhebber een nuttige gids aanreiken om zijn eigen gevoel voor kunst te helpen ontwikkelen” en van een echt moderne kunstenaar “een frisse, eerlijke uitdrukking van zijn temperament eisen, bijgestaan door alle hulp die zijn beheersing van de techniek hem kan geven”.
Baudelaire zag zichzelf als de literaire gelijke van de moderne kunstenaar en publiceerde in januari 1847 een novelle met de titel La Fanfarlo waarin de analogie werd getrokken met het zelfportret van een moderne schilder. Het was ook in deze periode dat hij betrokken raakte bij de rellen die koning Louis-Philippe in 1848 ten val brachten. Aanvankelijk stonden hij en zijn vrienden, onder wie Gustave Courbet, erbij en keken ernaar terwijl de rellen zich ontvouwden. Maar in plaats van een sympathieke waarnemer te blijven, sloot Baudelaire zich aan bij de opstandelingen.
Hij had tot dan toe geen radicale politieke loyaliteit getoond (als er al iets was geweest, had hij meer sympathie gehad voor de belangen van de kleinburgerlijke klasse waarin hij was geboren) en velen in zijn kring waren verbaasd over zijn acties.
Het is mogelijk (waarschijnlijk zelfs) dat zijn acties een poging waren om zijn familie boos te maken; vooral zijn stiefvader die een symbool was van het Franse establishment (sommige niet onderbouwde verslagen suggereren dat Baudelaire werd gezien terwijl hij met een musket zwaaide en opstandelingen aanspoorde om “generaal Aupick neer te schieten”). Toen de rellen snel werden neergeslagen door koning Charles X, ging Baudelaire zich weer bezighouden met zijn literaire bezigheden en in 1848 was hij medeoprichter van een nieuwsblad met de titel Le Salut Public. Hoewel er maar twee nummers van konden worden uitgegeven, werd Baudelaire er creatief zichtbaarder door. Baudelaire nam ook actief deel aan het verzet tegen de Bonapartistische militaire staatsgreep in december 1851, maar verklaarde kort daarna dat zijn betrokkenheid bij politieke zaken voorbij was en dat hij voortaan al zijn intellectuele passies zou wijden aan zijn geschriften.
Tussen 1848 en 1865 ondernam Baudelaire een van zijn belangrijkste projecten, de Franse vertaling van het complete werk van Edgar Allan Poe. Meer nog dan zijn kunstkritiek en zijn poëzie zouden zijn vertalingen Baudelaire gedurende zijn hele carrière de meest betrouwbare bron van inkomsten verschaffen (zijn andere opmerkelijke vertaling kwam er in 1860 door de omzetting van “Confessions of an English Opium-Eater” van de Engelse essayist Thomas De Quincey). Baudelaire, die een bijna spirituele affiniteit voelde met de auteur – “Ik heb een Amerikaanse auteur ontdekt die mijn sympathieke belangstelling heeft gewekt in een ongelooflijke mate” schreef hij – verzorgde een kritische inleiding bij elk van de vertaalde werken. Baudelaires vriend en collega-auteur Armand Fraisse verklaarde zelfs dat hij “zich zo grondig identificeerde met dat, als men de bladzijden omslaat, het net is alsof men een oorspronkelijk werk leest”. Hoewel Baudelaire bijna in zijn eentje Poe bij het Franstalige publiek introduceerde, zouden zijn vertalingen tot controverse leiden, waarbij sommige critici de Fransman ervan beschuldigden sommige woorden van de Amerikaan te hebben overgenomen om in zijn eigen gedichten te gebruiken. Hoewel deze beschuldigingen ongegrond bleken, wordt algemeen aangenomen dat Baudelaire’s eigen wereldbeeld door zijn belangstelling voor Poe (en ook voor de theoreticus Joseph de Maistre, wiens werk hij ook bewonderde) steeds misantropischer werd.
Ondanks zijn groeiende reputatie als kunstcriticus en vertaler – een succes dat de weg naar de publicatie van zijn poëzie zou effenen – bleven financiële problemen de spilzieke Baudelaire teisteren. Volgens Hemmings ging het tussen 1847 en 1856 zo slecht met de schrijver dat hij “dakloos, koud, uitgehongerd en een groot deel van de tijd in lompen” was. Zijn moeder probeerde op gezette tijden haar zoon weer gunstig te stemmen, maar zij kon niet aanvaarden dat hij, ondanks zijn obsessie met de society courtisane Apollonie Sabaier (een nieuwe muze aan wie hij verschillende gedichten wijdde) en, nog later, een voorbijgaande affaire met de actrice Marie Daubrun, nog steeds betrokken was bij zijn minnares Jeanne Duval.
Baudelaires reputatie als rebelse dichter werd in juni 1857 bevestigd met de publicatie van zijn meesterwerk Les Fleurs du Mal (De bloemen van het kwaad). Hoewel het een bloemlezing is, benadrukte Baudelaire dat de afzonderlijke gedichten pas hun volle betekenis kregen als ze in relatie tot elkaar werden gelezen; als onderdeel van een “enkelvoudig kader”, zoals hij het uitdrukte. Naast de veranderende opvattingen over romantische en lichamelijke liefde, behandelden de verzamelde stukken Baudelaires opvattingen over kunst, schoonheid, en het idee van de kunstenaar als martelaar, visionair, paria en/of zelfs dwaas.
Nu beschouwd als een mijlpaal in de Franse literaire geschiedenis, kwam het bij publicatie in opspraak toen een selectie van 13 (uit 100) gedichten door de pers als pornografisch werd bestempeld. Op 7 juli 1857 liet het Ministerie van Binnenlandse Zaken een zaak aanspannen bij de officier van justitie op beschuldiging van schending van de openbare zedelijkheid. Onverkochte exemplaren van het boek werden in beslag genomen en op 20 augustus vond een proces plaats waarbij zes van de gedichten onfatsoenlijk werden bevonden. Baudelaire kreeg niet alleen de eis om de beledigende passages te verwijderen, maar ook een boete van 50 francs (in hoger beroep verlaagd van 300 francs). Baudelaire was verontwaardigd over de beslissing van de rechtbank en weigerde zijn uitgever de gedichten te laten verwijderen. In plaats daarvan schreef hij een twintigtal nieuwe gedichten die in een herziene, uitgebreide editie, gepubliceerd in 1861, zouden worden opgenomen. (De verboden zes gedichten werden later in 1866 in België heruitgegeven in de bundel Les Épaves (Wrakhout), waarbij het officiële Franse verbod op de oorspronkelijke uitgave pas in 1949 werd opgeheven.)
Baudelaire leek de controverse die zijn publicatie had uitgelokt niet te kunnen bevatten: “Niemand, ook ik niet, kon vermoeden dat een boek met zo’n duidelijke en vurige spiritualiteit het voorwerp van vervolging kon worden, of beter gezegd aanleiding kon geven tot misverstanden”, schreef hij. Professor André Guyaux beschrijft hoe het proces, “niet te wijten was aan het plotse ongenoegen van een paar magistraten. Het was het resultaat van een georkestreerde perscampagne waarin een ‘ziek’ boek aan de kaak werd gesteld. Baudelaire verwierf weliswaar snel faam, maar al wie weigerde zijn genialiteit te erkennen, beschouwde hem als gevaarlijk. En dat waren er nogal wat”. Dit proces, en de controverse eromheen, maakte Baudelaire in Frankrijk tot een begrip, maar het belette hem ook commercieel succes te boeken.
Het gewicht van het proces, zijn slechte levensomstandigheden en geldgebrek drukten zwaar op Baudelaire en hij verzonk opnieuw in een depressie. Zijn lichamelijke gezondheid begon ook ernstig achteruit te gaan door de ontwikkeling van complicaties met syfilis. Hij begon een tinctuur op basis van morfine (laudanum) te slikken, wat op zijn beurt leidde tot een opiumverslaving. Volgens Hemmings “werkten vanaf 1856 de geslachtsziekte, de overmaat aan alcohol en de opiumverslaving in een onzalige alliantie samen om Baudelaire in een vroegtijdig graf te storten”. Ook met zijn familie ging het niet beter. Zelfs na de dood van zijn stiefvader in april 1857 konden hij en zijn moeder zich niet echt verzoenen vanwege de schande die zij voelde omdat hij publiekelijk als pornograaf was afgeschilderd.
Laterere Periode
Baudelaire en Manet vormden een vriendschap die een van de belangrijkste in de geschiedenis van de kunst bleek te zijn; de schilder realiseerde eindelijk de visie van de dichter om de Romantiek om te zetten in Modernismmodernisme. De twee mannen leerden elkaar persoonlijk kennen in 1862 nadat Manet een portret had geschilderd van Baudelaires (aan/uit) minnares Jeanne Duval. Vermoedelijk was het de bedoeling van de kunstenaar dat zijn portret speciaal door Baudelaire zou worden bekeken, als erkenning voor de positieve aandacht die de schrijver hem had gegeven in zijn onlangs gepubliceerde essay “L’eau-forte est â la mode” (“Etsen zijn in de mode”).
Na een band te hebben opgebouwd, wandelden de twee vrienden samen in de tuinen van de Tuilerieën, waar Baudelaire Manet verschillende etsen zag voltooien. Baudelaire overtuigde zijn vriend ervan om moedig te zijn; om de academische regels te negeren door een “verkorte” schilderstijl te gebruiken die met lichte penseelstreken de vluchtige sfeer van het frivole stadsleven vastlegde. Het was dan ook op aanraden van Baudelaire dat Manet het canonieke werk Music in the Tuileries Gardens (1862) schilderde. Manet’s beeld, dat door velen het eerste echte modernistische schilderij wordt genoemd, vangt een “glimp” op van het alledaagse Parijse leven wanneer een modieuze menigte zich in de Tuinen verzamelt om naar een concert in de open lucht te luisteren. Het schilderij was zo actueel dat het een cast van de eigen familie van de kunstenaar en persoonlijke kennissen bevatte, waaronder Baudelaire, Théophile Gautier, Henri Fantin-Latour, Jacques Offenbach en Manet’s broer Eugène. Manet zelf figureert ook als toeschouwer in een gebaar dat zinspeelt op het idee van de flaneur als een agent van het tijdperk van de moderniteit.
Het was in dezelfde periode dat Baudelaire zijn engagement voor verzen opgaf ten gunste van het prozagedicht; of wat Baudelaire het “niet-metrische compositiegedicht” noemde. Hoewel er precedenten te vinden zijn in de poëzie van de Duitser Friedrich Hölderlin en de Fransman Louis Bertrand, wordt Baudelaire algemeen beschouwd als de eerste die “prozapoëzie” zijn naam gaf, omdat hij het was die het meest flagrant de esthetische conventies van de versmethode (of “metrische” methode) negeerde. Gestructureerd op een spanning tussen kritisch schrijven en de patronen van vers, bieden de prozagedichten ruimte aan symboliek, metaforen, ongerijmdheden en tegenstrijdigheden en Baudelaire publiceerde een selectie van 20 prozagedichten in La Presse in 1862, gevolgd door nog eens zes, getiteld Le Spleen de Paris, in het tijdschrift Le Figaro twee jaar later. Een van zijn laatste prozagedichten, La Corde (Het touw) (1864), was opgedragen aan Manet’s portret Jongen met kersen (1859).
Waren Manet en Baudelaire inmiddels goede vrienden geworden, het was de tekenaar Constantin Guys die als Baudelaires held naar voren kwam in diens essay uit 1863, “Le Peintre de la vie moderne” (“De schilder van het moderne leven”). Het essay vormde een formele en thematische blauwdruk van de impressionistische beweging, bijna tien jaar voordat die school de avant-garde ging domineren. Baudelaire’s aandacht voor de weinig bekende Guys was niet weinig ironisch, aangezien het Manet was die zich ontpopte als het leidende licht in de ontwikkeling van het impressionisme. Volgens de kunsthistoricus Alan Bowness was het in feite Baudelaires vriendschap “die Manet ertoe aanzette zich in het onbekende te storten om het nieuwe te vinden, en zo de ware schilder van het moderne leven te worden”.
In de laatste jaren van zijn leven raakte Baudelaire in een diepe depressie en overwoog hij opnieuw zelfmoord te plegen. Hij probeerde zijn gemoedstoestand te verbeteren (en geld te verdienen) door lezingen en voordrachten te geven, en in april 1864 verliet hij Parijs voor een langdurig verblijf in Brussel. Hij had gehoopt een Belgische uitgever te kunnen overhalen zijn concurrerende werken te drukken, maar zijn fortuin verbeterde niet en hij bleef diep verbitterd achter. In een brief aan Manet drong hij er bij zijn vriend op aan “nooit te geloven wat je hoort over de goede aard van de Belgen”. Baudelaire en Manet waren in feite verwante geesten: de schilder kreeg dezelfde soort kritiek te verduren voor Olympia (na de eerste vertoning ervan op het Parijse Salon van 1865) als Baudelaire voor Les Fleurs du Mal. Manet schreef Baudelaire over zijn wanhoop over de ontvangst van Olympia en Baudelaire schaarde zich achter hem, niet zozeer met verzachtende platitudes als wel met zijn eigen onnavolgbare geruststellende woorden: “Denk je dat je de eerste man bent die zich in deze situatie bevindt?”, schreef hij, “Is jouw talent groter dan dat van Chateaubriand en Wagner? Ook zij werden bespot. Het heeft hen niet gedood”.
In de zomer van 1866 stortte Baudelaire, geveld door verlamming en afasie, in de kerk Saint-Loup in Namen in elkaar. Zijn moeder haalde haar zoon op in Brussel en bracht hem terug naar Parijs, waar hij werd opgenomen in een verpleeghuis. Hij heeft het tehuis nooit verlaten en stierf er het jaar daarop op slechts 46-jarige leeftijd.
De erfenis van Charles Baudelaire
Vele van Baudelaires geschriften waren nog niet gepubliceerd of niet meer gedrukt toen hij stierf, maar zijn reputatie als dichter was al verzekerd: Stephane Mallarmé, Paul Valaine en Arthur Rimbaud noemden hem allemaal als invloed. In de twintigste eeuw hebben literaire grootheden als Jean-Paul Sartre, Robert Lowell en Seamus Heaney zijn werk geprezen. Zijn invloed op de moderne kunstwereld deed zich ook snel gelden; niet alleen bij Manet en de impressionisten, maar ook bij toekomstige leden van de beweging van het symbolisme (van wie er verschillende zijn begrafenis bijwoonden) die zich al toegewijd hadden verklaard. Zijn prozapoëzie, zo rijk aan metaforen, zou ook direct de surrealisten inspireren, waarbij André Breton Baudelaire in Le Surréalisme et La Peinture prees als een kampioen “van de verbeelding”.
De bijdrage van Baudelaire aan het tijdperk van de moderniteit was diepgaand. Zoals professor André Guyaux opmerkte, was hij “geobsedeerd door het idee van moderniteit en gaf hij het woord zijn volle betekenis”. Maar geen enkele figuur heeft meer bijgedragen tot Baudelaires legende dan de invloedrijke Duitse filosoof en criticus Walter Benjamin, wiens verzamelde essays over Baudelaire, The Writer of Modern Life, de Fransman claimden als een nieuwe held van de moderne tijd en hem in het centrum plaatsten van de sociale en culturele geschiedenis van het Parijs van het midden en het einde van de negentiende eeuw. Het was Benjamin die Baudelaire’s flâneur naar de twintigste eeuw bracht, en hem zag als een essentieel onderdeel van ons begrip van moderniteit, verstedelijking en klassevervreemding.