Canada in de Tweede Wereldoorlog

D-Day

Maandag 5 juni 1944: bij Southampton, Engeland, waren de mannen van de 3de Canadese Infanteriedivisie en de 2de Canadese Pantserbrigade al aan boord van de schepen gegaan. LCA uit de davits geslingerd, voeren de schepen bij dageraad uit, gevolgd door de grote landingsvaartuigen voor infanterie en tanks. Ze passeerden Portsmouth rond 0900. Onderweg werden subalterne officieren en later manschappen gebrieft. Ze braken de zegels open en haalden de kaarten tevoorschijn waarop de werkelijke doelen stonden aangegeven. Dit was geen oefening…

Canadese legereenheden bij de landingen in Normandië

Het Kanaal was ruw. Golven van zo’n twee meter hoog maakten het varen moeilijk, zelfs met beperkte snelheid. De schepen en landingsvaartuigen werden heen en weer geslingerd en velen werden zeeziek. Voor de vloot maakten mijnenvegers een route vrij door het mijnengebied dat de kust beschermde. Het 31ste Canadese Mijnenveger Flottielje, en andere Canadese schepen opgenomen in Britse flottieljes namen deel aan de operatie, het vrijmaken van tien banen gemarkeerd met verlichte boeien.

Bij het vallen van de avond verliep alles volgens plan. In de verte waren de bombardementen te horen; om 2331 lanceerde Bomber Command een aanval op de kustbatterijen in de landingszone. Bommen vielen tot 0515; in totaal, 1.136 sorties, 5.268 ton afgeworpen. De Royal Canadian Air Force 6 Group maakte deel uit van de operatie en richtte op batterijen in Merville, Franceville en Houlgate.

Tussen ondernamen Franse verzetsstrijders, gewaarschuwd door gecodeerde berichten van de BBC, meer dan duizend sabotageacties gedurende één enkele nacht. Om middernacht kwam de 6e Britse luchtlandingsdivisie, met daarin het 1e Canadese Parachutistenbataljon, ten noorden van Caen neer om de oostflank van het landingsgebied te beschermen. Aan de westkant werden Amerikaanse parachutisten van de 82nd en 101st Airborne gedropt; hun opdracht was om het gebied landinwaarts vanaf Utah Beach in handen te krijgen.

‘C’ Company had de opdracht gekregen om het vijandelijke garnizoen in Varaville op te ruimen. Gezien de grootte van de troepenmacht die ‘C’ Company vertegenwoordigde, was de onderneming formidabel. Bij het Chateau de Varaville waren een 75 mm anti-tank kanon en versterkingen, waaronder bunkers en loopgraven, opgesteld om het kruispunt van wegen te controleren. Dit werd bemand door een veel grotere strijdmacht dan was voorzien…
– John A. Willes, Out of the Clouds

Bij dageraad was het weer nog steeds slecht; een noordwestenwind waaide met 15 knopen. Het water in het kanaal was woelig met golven van meer dan een meter. En de wolken stapelden zich op. Om 0530 begonnen torpedobootjagers de kustverdedigingsstellingen te bestormen. Terwijl duizenden motoren bulderden en bommen in de lucht ontploften, werden de LCA’s gelanceerd en de soldaten gingen aan boord. Over een paar minuten zouden 130.000 man op Franse bodem landen om de nazi-indringers te verdrijven.

Doelstellingen

Operatie Overlord was slechts één stap van een globaal strategisch plan voor de volledige nederlaag van nazi-Duitsland. De landing in Normandië was bedoeld om een bruggenhoofd te vestigen van waaruit twee legers, het Eerste Amerikaanse Leger op de westflank en het Tweede Britse Leger in het oosten, over zee bevoorraad konden worden. Met het bruggenhoofd stevig verankerd, moesten de legers verder trekken om Frankrijk en de omringende landen te bevrijden. Duitsland, aangevallen op drie afzonderlijke fronten, in Noordwest Europa, in Rusland en in de Middellandse Zee, zou spoedig uitgeput en verslagen zijn.

Op 6 juni 1944 kregen de 3rd Canadian Infantry Division en de 2nd Armoured Brigade de opdracht een bruggenhoofd te vestigen op het strand met de codenaam “Juno”. Dit was een acht kilometer lang stuk strand dat grensde aan Saint-Aubin, Bernières, Courseulles-sur-Mer en Graye-sur-Mer. De aanvalstroepen zouden dan naar het vliegveld Carpiquet gaan, 18 kilometer landinwaarts. De 3e Infanteriedivisie, onder generaal-majoor R.F.L. Keller, stond onder bevel van het Tweede Britse Leger. Zij werd aan de linkerkant geflankeerd door de 3e Britse Infanteriedivisie die op Sword beach (Lion-sur-Mer, Langrune-sur-Mer) zou landen. Rechts had de 50e Britse Divisie als doel “Gold Beach” (La Rivière, Le Hamel, en Arromanches).

D-Day, 6 juni 1944

Voordat de infanterie daadwerkelijk voet op het strand zette, lanceerde alle artillerie een verzadigingsbarrage tegen vijandelijke verdedigingswerken. Destroyers beukten op de stranden en de grote landingsvaartuigen naderden met hun 4.7-inch kanonnen vurend. Landingsvaartuigtanks vuurden raketgranaten af.

De vier regimenten veldartillerie, in totaal 96 kanonnen van 105-mm, ingescheept op 24 LCT’s, trokken gelijktijdig op. Vanaf zijn vaartuig opende het 12e veldregiment het vuur op een versterkte positie in Courseulles. Om 0655 viel het 13de Field Regiment een andere positie ten westen van de klif aan. Om 0744 vuurde het 14de Regiment op de versterkte positie in Bernières; en om 0739 viel het 19de Regiment een soortgelijke post in Saint-Aubin aan. Een half uur lang vuurden ze boven de hoofden van de infanterie en boven de LCA’s die zich aan de kust bevonden.

Toen we ons verder van het moederschip verwijderden en dichter bij de kust kwamen, was het een schok te beseffen dat de aanvalsvloot vlak achter ons volledig uit het zicht was verdwenen. Plotseling waren we alleen nog maar wij en een heleboel oceaan) of Engels Kanaal zo u wilt. Alles wat in het zicht bleef was onze eigen vloot van tien aanvalsboten, die zich in de vroege ochtendstilte naast elkaar bewogen in een zich geleidelijk uitbreidende lijn naar de kust, de boten van de A-compagnie rechts en de boten van de B-compagnie links.
Daglicht. We hadden ons nog nooit zo alleen gevoeld.
– Charles Cromwell Martin, Battle Diary, 1994, p. 4

In het westen landden de eerste aanvalstroepen van de 7de Infanterie Brigade kort na 08.00 uur bij Courseulles-sur-Mer. Iets verder naar het oosten, in de sector van de 8ste Brigade, zette het North Shore Regiment om 0810 voet aan wal op het strand van Saint-Aubin en de Queen’s Own Rifles begonnen om 0812 op te marcheren naar Bernières. Terwijl ze onder zwaar vijandelijk mitrailleurvuur liepen, vergaten de mannen snel hun misselijkheid als gevolg van woelig water en rollende schepen. Maar het slechte weer had nog steeds een invloed op de operaties: het aan land brengen van de tanks werd bemoeilijkt en de LCT’s moesten dichterbij komen met het risico een onderzeese mijn te raken. Toen ze voet op het strand zetten, moesten mannen van de “B” compagnie van de Queen’s Own Rifles 200 meter rennen tegen een Duitse verdedigingsstelling die gespaard was gebleven door het verzadigingsvuur eerder. Ze hadden het meest te lijden onder de vertraagde aankomst van de DD tanks, Sherman tanks uitgerust met drijflichamen die door de hoogte van de golven onbruikbaar waren geworden.

Op de aanloop stonden Doug Reed en ik te trappelen, uitkijkend naar de kust. We begonnen “The Bells Are Ringing for Me and My Gal” te zingen en gingen daarmee door totdat we de kerktoren zagen van de kerk op onze landingsplaats. Ik zei: “Doug, daar is de kerk, ik dacht dat het niet de bedoeling was dat het daar was.”
Het had één granaattrechter in de torenspits. We zagen al snel het grote hotel dat nu een beroemd schilderij is.
Toen zagen we de vijf pillendozen boven op de zeewering. Deze waren ons eerste doel. Op ongeveer vijfhonderd meter afstand hadden ze ons in het vizier met hun kleine wapens en begonnen te schieten. We hadden nog nooit echt onder vuur gelegen en realiseerden ons dat toen de kogels ons aanvalsschip raakten. Ik zei tegen Doug, alsof we verrast moesten zijn, “ze schieten op ons” en we doken onder het pantser.
– Doug Hester, Queen’s Own Rifles, uit Canadians, A Battalion at War, p. 3

Van de verrassing gebruik makend, brachten de eerste aanvalstroepen het 75-mm en 88-mm geschut tot zwijgen en verzekerden zich van toegang tot de stranden. Rond 0830 werden ze gevolgd door de reserve bataljons. Om 0910 en 0925 landden het 19de en 14de Veldregiment en stelden hun zelfrijdende kanonnen op voor de strijd. Het steeds groter wordende aantal troepen en voertuigen op het strand bemoeilijkte de doorstroming. Om het probleem op te lossen, opende personeel van het Royal Corps of Engineers bressen in de zeewering die het strand beschermde.

Onze eerste poging om de normale eenheid van vier kanonnen in te zetten in de veldrol vond plaats onmiddellijk na de afzetting; men dient zich te herinneren dat onze SP’s extra en ongewone lasten droegen die hen tijdelijk onhandig in beweging maakten en ook kritisch kwetsbaar voor vijandelijk vuur.
– Wesley M. Alkenbrack, “First deployment of the 14th Field Regiment”

Terwijl de gevechten nog steeds woedden, verlieten enkele Franse burgers hun huizen. Ze waren verbaasd soldaten te ontmoeten die hun taal spraken. Een soldaat van het Régiment de la Chaudière antwoordde op een vragende dorpeling: “P’tet ben que oui, p’tet ben que non” (“Misschien wel, misschien niet”), met een accent dat zo sterk leek op dat van het Frans dat in Normandië werd gesproken, dat de burger niet kon geloven dat hij met een Canadees te maken had.

Toen de gevechten zich landinwaarts verplaatsten, ontplooide de 3e Divisie haar reserves: de 9e Infanterie Brigade, ondersteund door het 27e Pantserregiment. De eerste bataljons arriveerden in Bernières om 1140, maar de drukte op het strand vertraagde hen op weg naar het ontmoetingspunt bij Bény. Gelukkig waren er geen vijandelijke vliegtuigen of schepen die de massale concentratie van manschappen en materiaal aanvielen die langzaam landinwaarts trok. Toen D-Day ten einde liep, waren de Canadezen erin geslaagd vrij ver op te rukken in de richting van Creully, Colomby-sur-Thaon en Anisy, kort bij de hun toegewezen doelen maar ver genoeg om de operatie tot een definitief succes te maken.

Om 0630 uur stonden alle radiotoestellen op luisterwacht om het bataljon op de hoogte te houden van de vorderingen van de aanvalsbataljons. Om 1100 uur kwam het bevel dat we zouden landen…
– North Nova Scotia Highlanders, Oorlogsdagboek, 3-6 juni 1944

In één dag raakten 574 mannen van de 3de Canadese Divisie gewond en 340 werden gedood. Dat was de prijs van de overwinning. Sommigen betaalden een hogere prijs: V US Army Corps op Omaha Beach vocht op het strand tot het einde van de dag. De Geallieerden hadden de Atlantische muur doorbroken en een bruggenhoofd in Frankrijk gevestigd. De Duitsers waren onvoorbereid omdat ze dachten dat de operatie slechts een afleidingsmanoeuvre was, terwijl de echte landing gepland was bij Calais. Hun ongeorganiseerde troepen waren niet in staat de aanval te weerstaan; maar ze zouden de situatie snel rechtzetten en de volgende dag lanceerden SS Panzer Divisies hevige tegenaanvallen om de Canadezen terug te drijven.

Voorgestelde lectuur:

• Terry Copp, Fields of Fire: The Canadians in Normandy, 2003
• Terry Copp en Mike Bechthold, The Canadian Battlefields in Normandy: A Visitor’s Guide, 2004
• T. Robert Fowler, Valour on Juno Beach: the Canadian Awards for Gallantry, D-Day June 6, 1944, 1994
• J.L. Granatstein, Normandy 1944, 1999
• J.L. Granatstein et Desmond Morton, Bloody Victory: Canadezen en de D-Day Campagne 1944, 1994
• Dan Hartigan, A Rising of Courage: Canada’s Paratroopers in the Liberation of Normandy, 2000
• Bill McAndrew, Donald E. Graves, Michael Whitby, Normandy 1944: The Canadian Summer, 1994
• Reginald H. Roy, D-Day!: The Canadians and the Normandy Landings, June 1944, 2001
• Reginald H. Roy, 1944: De Canadezen in Normandië, 1984
• Mark Zuehlke, Juno Beach: Canada’s D-Day Victory, 6 juni 1944, 2004
• C.P. Stacey, The victory campaign, Volume 3 of the Official History of The Canadian Army in the Second World War, 1960.