Zittend in de Baai van Napels in Zuid-Italië ligt Campi Flegrei, een uitgestrekte en rusteloze vulkanische smeltkroes. De geschiedenis van deze slapende kolos omvat twee enorme uitbarstingen, 39.000 en 15.000 jaar geleden, die diepe caldera’s in het landschap achterlieten. De laatste vulkanische gebeurtenis van betekenis was een uitbarsting in 1538, bekend als Monte Nuovo, die een kleine nieuwe berg voortbracht. Sindsdien zijn er merkwaardig genoeg geen uitbarstingen meer geweest.
Thans wonen er 1,5 miljoen mensen in de caldera van de vulkaan en zijn omgeving, en de voorraad magma die uit de helse onderbuik van het gebied zou kunnen barsten, maakt het tot een van de gevaarlijkste gebieden op aarde. In een studie die woensdag is gepubliceerd in Science Advances, melden vulkanologen dat Campi Flegrei aan het begin staat van een eruptiecyclus, een die kan resulteren in een massale uitbarsting op een bepaald punt in de waarschijnlijk verre toekomst.
De onderzoekers kwamen tot deze conclusie door de 60.000 jaar lange geschiedenis van de vulkaan uit te rollen, waaruit bleek wat een ritme lijkt te zijn voor Campi Flegrei’s oplevingen. Gelukkig zijn er geen tekenen dat een uitbarsting op handen is. En omdat de vulkaan een van de meest gemonitorde ter wereld is, zullen wetenschappers eventuele waarschuwingssignalen waarschijnlijk oppikken.
Eerdere studies van Campi Flegrei waren gericht op een of een handvol uitbarstingen. Maar de nieuwe studie, geleid door Francesca Forni, een postdoctoraal onderzoeker aan de Nanyang Technological University in Singapore, die het werk aan de ETH Zürich uitvoerde, gebruikte verse geologische monsters van 23 uitbarstingen uit de geschiedenis, zowel grotere als kleinere, om te zien hoe de chemie van het magma in de loop van de tijd veranderde. Haar team gebruikte ook computermodellen om te simuleren wat er in de vulkaan kan zijn gebeurd sinds de laatste caldera-vormende uitbarsting 15.000 jaar geleden.