SAN QUENTIN, Californië — Lawrence Sigmond Bittaker, een van de “Tool Box Killers” die 40 jaar geleden in Zuid-Californië op tienermeisjes jaagde, is aan een natuurlijke dood overleden, zeiden ambtenaren van de gevangenis van de staat maandag.
Bittaker en handlanger Roy Lewis North ontvoerden, verkrachtten, martelden en vermoordden in 1979 vijf meisjes. Hun bijnaam kwam van de gereedschappen zoals een schroevendraaier, een tang en een ijspriem die ze gebruikten om hun slachtoffers te martelen en te doden.
Bittaker, 79, stierf vrijdag in San Quentin State Prison, het staatsdepartement van Correcties en Rehabilitatie zei in een verklaring. De doodsoorzaak zal worden vastgesteld door de lijkschouwer van Marin County.
De moorden begonnen in juni, met de dood van Lucinda Lynn Schaefer, 16. Zij werd gevolgd door Andrea Joy Hall, 18; Jacqueline Doris Gilliam, 15; Jacqueline Leah Lamp, 13, en Shirley Lynette Ledford, 16.
Norris getuigde tegen Bittaker nadat hij schuldig pleitte op alle aanklachten in ruil voor aanklagers die niet de doodstraf tegen hem wilden.
Een jury in Los Angeles County veroordeelde Bittaker voor vijf moorden, vijf ontvoeringen en andere aanklachten, waaronder samenzwering, verkrachting, orale copulatie, sodomie en het in bezit hebben van een vuurwapen door een ex-veroordeelde. Hij werd ter dood veroordeeld op 22 maart 1981.
Norris werd veroordeeld tot een termijn van 45 jaar tot levenslang en blijft in de gevangenis.
Door verschillende juridische uitdagingen en rechterlijke beslissingen, heeft Californië al jaren niemand geëxecuteerd, en eerder dit jaar verklaarde de Democratische Gov. Gavin Newsom een moratorium op executies zolang hij in functie is.
Volgens correctiestatistieken zijn 82 veroordeelde Californische gevangenen door natuurlijke oorzaken overleden sinds 1978, toen de doodstraf opnieuw werd ingevoerd na een periode waarin het Hooggerechtshof van de staat oordeelde dat het een wrede en ongebruikelijke straf was.
In die periode zijn nog eens 27 gevangenen gestorven door zelfmoord, 13 zijn geëxecuteerd in Californië, twee zijn geëxecuteerd in andere staten, en 14 zijn overleden aan andere oorzaken. Van vier anderen is de doodsoorzaak nog niet vastgesteld.
Er zitten nu 729 gevangenen in de dodencellen van de staat.