Na de Tweede Wereldoorlog werd het General Certificate of Education (GCE) ingevoerd om de onderwijsexamens in Engeland en Wales te standaardiseren. Dit maakte deel uit van de Education Act van 1943, die bedoeld was om een uniform systeem voor voortgezet onderwijs in te voeren. De wet voorzag ook in een schoolsysteem met drie niveaus: gymnasia, technische scholen en middelbare moderne scholen (nu gewoon middelbare scholen genoemd). Het GCE was bedoeld om de geschiktheid voor een universitaire opleiding te bepalen en bestond oorspronkelijk uit twee niveaus: “O” of Ordinary Levels en “A” of Advanced Levels.
De O-Level examens zijn de eerste GCE examens die leerlingen moeten afleggen en doen dit meestal op de leeftijd van zestien jaar. Een van de doelen van het O-Level examen is om te bepalen of de leerling klaar is voor meer gevorderde, of A-Level, cursussen. Aanvankelijk werden O-Level examens gewoon beoordeeld met een “pass” of “fail”, maar later werd dit veranderd in nummers 1-9 van de Joint Matriculation Board (een raad die verschillende noordelijke universiteiten vertegenwoordigt), en vanaf 1975 met letters A-F en U (Unclassified) dat universeel was. In het lettersysteem stonden A-D voor slagen en F en U voor zakken. Uiteindelijk werd de F geschrapt, zodat U staat voor een onvoldoende.
Daarnaast hadden studenten de mogelijkheid om het minder strenge Certificate of Secondary Education (CSE) te volgen. Het CSE was bedoeld voor leerlingen met een minder academische inslag, die misschien niet de wens hadden om naar de universiteit te gaan. De vakken die voor het CSE in aanmerking kwamen, waren breder dan de O-Levels en omvatten veel beroepsvakken, zodat leerlingen de middelbare school konden verlaten en een beroep konden gaan uitoefenen. Toen de moderne middelbare scholen werden vervangen door scholengemeenschappen, konden de leerlingen een combinatie van CSE- en O-Level-examens afleggen.
In 1988 bracht de Britse regering verschillende wijzigingen aan in het examensysteem in Engeland, Wales en Noord-Ierland. In plaats daarvan werden de O-Level en CSE Boards vervangen door het General Certificate of Secondary Education (GCSE). Net als bij het vorige examensysteem worden de GCSE-examens per afzonderlijk vak afgelegd op de leeftijd van zestien jaar, meestal in jaar 9 en jaar 10. De combinatie van de twee examens betekende dat de GCSE-examens een veel breder aantal vakken bestreken, of de leerlingen nu van plan waren naar de universiteit te gaan of te gaan werken. In 1994 werden nog enkele wijzigingen aangebracht toen het A*-cijfer bovenop het A-cijfer werd toegevoegd en in 2017 werden de lettercijfers in Engeland afgeschaft ten voordele van de numerieke cijfers 1-9 (waarbij 9 het beste cijfer is) en bleef het “U”-faalcijfer behouden, terwijl Wales en Noord-Ierland nog steeds letters gebruiken.
Na het GCSE zijn er de A-Levels. Dit zijn cursussen voor gevorderden die leerlingen in hun eerste jaar van de zesde klas volgen. Leerlingen kunnen in het eerste jaar 3-5 A-Levels volgen en in het tweede jaar 3. De A-Levels werden in 1951 ingevoerd en waren bedoeld om leerlingen aan te moedigen zich te concentreren op een kleiner aantal vakken die zij aan de universiteit zouden willen studeren. Bij de invoering van de examens waren de cijfers A, B, C, D, E, O en onvoldoende. In de loop der jaren is het beoordelingssysteem herhaaldelijk gewijzigd om tegemoet te komen aan kritiek.
In 1989 werden ook Advanced Supplementary Exams ingevoerd om de leerlingen van het zesde leerjaar een breder scala aan onderwerpen te bieden. AS-examens worden naast A-Levels afgelegd, en een doorsnee-leerling kan drie A-Levels en één AS-Level afleggen. Jarenlang waren de A-Level vakken modulair, wat betekende dat leerlingen een vak voorafgaand aan het examen konden herkansen als ze het niet goed genoeg deden in het vak. Onder de regering van David Cameron werd deze regeling gewijzigd in een meer lineaire stijl waarbij leerlingen aan het einde van twee jaar de A-Levels afleggen ongeacht hun prestaties in die klas tijdens de vorm. De A-Level examens worden dan de belangrijkste bepalende factoren voor de prestaties en critici hebben erop gewezen dat de nieuwe regeling de AS-Level cursussen grotendeels overbodig heeft gemaakt.
Uiteindelijk zijn A-Level cijfers noodzakelijk als men van plan is naar de universiteit te gaan, aangezien alleen het afronden van het middelbare school diploma voor de meeste scholen niet voldoende zal zijn. Het blijft ongezien welke hervormingen de Britse regering in de toekomst in het onderwijssysteem zal doorvoeren, aangezien een steeds veranderende wereld meer druk legt op landen om te concurreren in meer gevraagde vakken zoals wetenschap, wiskunde en technologie.