Een breuk bij Portland, Oregon, kan de regio hevig doen schudden – en heeft dat nog maar 1000 jaar geleden gedaan.
Nieuw onderzoek naar de Gales Creek-breuk, die 22 mijl (35 kilometer) ten westen van Portland ligt, onthult dat aardbevingen op de breuk het oppervlak in de afgelopen 9.000 jaar drie keer hebben gescheurd. Vandaag de dag is de breuk in staat een aardbeving met een kracht tot magnitude 7.1 tot 7.4 te veroorzaken, die zeer sterke trillingen zou veroorzaken en schade zou toebrengen aan eigendommen en mogelijk levens zou bedreigen in het metrogebied van Portland.
Grote bevingen op de breuk zijn gelukkig zeldzaam, meldden onderzoekers 20 oktober in het Bulletin of the Seismological Society of America. Ze komen ongeveer om de 4000 jaar terug, als een ruw gemiddelde, en er is geen bewijs dat de breuk momenteel een hoog risico loopt om te scheuren. De nieuwe bevindingen suggereren echter de noodzaak om andere nabijgelegen breuken te onderzoeken op tekenen van relatief recente aardbevingen. Deze onderzoeken zouden meer kunnen onthullen over de gevaren die deze breuken vormen voor Portland en andere bevolkte gebieden in Oregon.
Gerelateerd: De 10 grootste aardbevingen in de geschiedenis
“Veel breuken in de regio zijn van belang op basis van hun nabijheid tot bevolkingscentra,” Alison Horst, een paleoseismoloog voorheen aan de Portland State University en nu bij het Washington State Department of Resources, zei in een verklaring.
Tekenen van seismiciteit
Portland ligt in de Cascadia-subductiezone, het gebied in het noordwesten van de Stille Oceaan waar de Juan de Fuca-tectonische plaat onder de Noord-Amerikaanse plaat duikt. Deze subductie van de platen geeft aanleiding tot aardbevingen en vulkanische activiteit.
Gales Creek wordt beschouwd als een voorearc-breuk, wat betekent dat hij zich bevindt in het gebied tussen de plek waar de platen samenkomen en de vulkanische ketenverbinding naar de subductiezone. Hij loopt 45 mijl (73 km) in noordwestelijke richting in een weelderig, bebost gebied van het Coast Range gebergte ten noorden van de Willamette rivier. De vegetatie maakt het moeilijk om bewijs van vroegere aardbevingen op de breuk te zien, zoals de klifachtige littekens die zich vormen wanneer de aardkorst breekt.
Het in kaart brengen van de breuk met behulp van een technologie die lidar (light detection and ranging) wordt genoemd, suggereert echter dat de breuk de vingerafdrukken van vroegere bevingen vertoont. Lidar maakt gebruik van laserpulsen die vanuit een drone of vliegtuig worden uitgezonden om veranderingen in de topografie te detecteren, waarbij obstructies zoals begroeiing vrijwel worden uitgewist. De paden van sommige beekjes langs de breuk waren bijvoorbeeld verlegd, alsof ze plotseling naar één kant waren verschoven.
Eeuwenoude aardbevingen
Om de geschiedenis van de Gales Creek-breuk te achterhalen, groeven Horst en haar collega’s een aantal sleuven tot 1,5 meter diep, met behulp van schoppen en een graafmachine. In deze geulen konden zij lagen sediment zien die in de loop van vele duizenden jaren waren afgezet, met inbegrip van stukken donkere, houtskoolrijke grond die door overstromingen van lang geleden was achtergelaten. Gebroken delen van deze lagen vertoonden bewijzen van aardbevingen in het verleden. Omdat de houtskool organisch materiaal is, konden de onderzoekers met behulp van radiokoolstofdatering, waarbij wordt uitgegaan van het verval van radioactieve vormen van koolstof, vaststellen wanneer de lagen waren neergelegd.
De geologische geschiedenis liet drie aardbevingen zien die groot genoeg waren om het aardoppervlak op de breuk te verstoren. De oudste dateerde van ongeveer 8.800 jaar geleden, de volgende 4.200 jaar geleden, en de meest recente ongeveer 1.000 jaar geleden. Dit komt neer op een gemiddelde van ongeveer elke 4000 jaar een aardbeving van betekenis op de Gales Creek-breuk.
Gezien de lengte van de breuk berekenden de onderzoekers dat als de hele Gales Creek-breuk vandaag zou slippen, dit een aardbeving van tussen de magnitude 7,1 en magnitude 7,4 zou kunnen veroorzaken, afhankelijk van de diepte van de oorsprong van de aardbeving. Het werkelijke risico dat de hele breuk in de nabije toekomst scheurt, is echter onbekend. De meest recente aardbeving langs een soortgelijke breuk in de regio was een magnitude-5,7 beving in maart 1993 net ten zuiden van Portland, die 30 miljoen dollar schade veroorzaakte, schreven de auteurs.
De volgende stap, zei Horst in de verklaring, is het bestuderen van andere breuken in de regio op tekenen van oude aardbevingen. Door te leren wanneer andere breuken zijn gebarsten, kunnen verbanden tussen breuken worden blootgelegd, wat de aardbevingsrisico’s rond Portland verder zou verduidelijken.
Oorspronkelijk gepubliceerd op Live Science.
Recent nieuws