Verschillen in ontwerp en constructie van helikopter en vliegtuig
Het meest directe en voor de hand liggende verschil in de constructie van een vliegtuig met vaste vleugels en een helikopter is natuurlijk het gebruik van een rotor in plaats van een vleugel in de laatste. Er zijn echter nog vele andere belangrijke toevoegingen, waaronder het gebruik van een staartrotor om het koppel te compenseren. (Sommige helikopters gebruiken een “geen staartrotor”-systeem, waarbij lucht onder lage druk door een staartboom wordt gecirculeerd om het koppel van de draaiende hoofdrotor te regelen). Minder voor de hand liggend zijn toevoegingen als het transmissiesysteem, dat wordt gebruikt om het vermogen van de motor over te brengen op de rotor, staartrotor en andere accessoires; de koppeling, die wordt gebruikt om de motor en de transmissie met de rotor te verbinden; en de mechanica van het rotorsysteem zelf.
© André Wißbrock/Fotolia
De eerste helikopters waren vrij primitief, met glijders in plaats van landingsgestellen op wielen, open cockpits, en onbeklede rompsecties. Tegenwoordig zijn helikopters net zo volledig uitgerust als vliegtuigen, met een intrekbaar landingsgestel en volledige instrumentatie- en navigatieapparatuur, en zijn ze voorzien van alle uitrustingsstukken die nodig zijn om de specifieke taak uit te voeren. Sommige helikopters zijn bijvoorbeeld vliegende ambulances, speciaal uitgerust met een complete set intensive-care accessoires. Andere fungeren als elektronische nieuwsgaarders, met de juiste sensoren en telecommunicatie-apparatuur.
Het ontwerp en de werking van helikopters hebben dezelfde vooruitgang uit computers en composieten gehaald als andere vliegtuigen, vooral in het ontwerp en de constructie van de rotorbladen. Een van de meer belangrijke verbeteringen is in de vereenvoudiging van de vlucht-controle systemen, waar een eenvoudige side stick controller, met de hulp van computers, voert de functies van de collectieve, cyclische, en gaspedaal controles.
Helicopterontwerpen hebben een aantal optionele rotorconfiguraties, zoals rotors die stoppen om te dienen als een vaste vleugel voor voorwaartse vlucht; rotors die in een stroomrichting vouwen om op te gaan in, of te worden opgeborgen binnen, de rompcontouren, waarbij lift wordt geleverd door een achtervleugel; en X-vormige rotors die roteren voor opstijgen en landen, maar vast zijn voor lift tijdens de vlucht.
In het algemeen vertraagden de extra krachten die het concept van een helikopter met zich meebracht de ontwikkeling ervan, maakten het relatief moeilijker te besturen dan vliegtuigen met vaste vleugels, en belemmerden in het algemeen het gebruik ervan. Hoewel de exploitatie van een helikopter over het algemeen als duurder wordt beschouwd dan die van conventionele vliegtuigen met vaste vleugels, kan een echte vergelijking van de kosten niet worden gemaakt zonder de extra voordelen te beoordelen die het vermogen om verticaal te vliegen oplevert. De populariteit van de helikopter wijst erop dat de gebruikers bereid zijn de extra kosten te betalen om dat vermogen te verkrijgen. In sommige toepassingen – medische evacuatie, bevoorrading van olieboorplatforms, verspreiding van bepaalde landbouwproducten, om er maar een paar te noemen – is het onvervangbaar.
Walter James Boyne