Ik stelde een leeftijdsbereik in, voegde foto’s bij van vrouwen waar ik zin in had en drukte op verzenden. Dit verlanglijstje werd “volkomen realistisch” genoemd en gaf een duidelijk beeld van het soort persoon dat je zou willen ontmoeten. Minder eenvoudig was mijn poging om dat profiel op de een of andere manier in het contract opgenomen te krijgen. Toch was mijn koppelaarster heel goed in het niet gebruiken van agressieve verkooptactieken. Neem de tijd, kijk naar andere opties, adviseerde ze, terwijl ze me teaser-profielen mailde: een mooie zangeres hier, een opvallende PR-dame daar …
Frontloaded financiën
In elk ander domein (het vinden van een huis, het inhuren van een belangrijk personeelslid) zou ik er nooit over peinzen alle kosten vooruit te betalen, zonder dat een deel afhankelijk is van de basislevering van de dienst, laat staan van een succesvol resultaat. Maar, koppelen is anders. Het gaat om zaken van het hart. Dat “speciale iemand” is onbetaalbaar, zoals ze zeggen. Een tegendraadse, niet-commerciële inslag in mij omhelsde de romantiek van dit alles. Ik was er zeker van overtuigd dat het vreemd zou zijn, en waarschijnlijk zelfs onmogelijk, om een financiële premie uit te keren bij het ontmoeten van een romantische partner. Wat zou trouwens een “ontmoeting met een partner” zijn? Samenwonen, trouwen?
Niets van dit alles verklaart afdoende waarom 100% van de vergoedingen vooraf betaald moesten worden. Waarom konden de vergoedingen niet in maandelijkse of driemaandelijkse termijnen worden betaald, zodat het bureau voldoende wordt gestimuleerd om te werken voor zijn aanzienlijke betalingen? Hierop werd nooit een overtuigend antwoord gegeven, misschien omdat mijn bureau dat nooit hoefde.
Een kenmerk van een vertrouwenstruc is dat het doelwit, of “mark”, het geld vrijwillig overhandigt. Het zou niet eerlijk zijn om introductiediensten trucs te noemen, maar mijn rol in de regeling begon steeds meer aan te voelen als die van het doelwit. Spoedig was ik degene die positieve feedback gaf over steeds lossere matches – alles om het naderende besef uit te stellen dat ik hoogstwaarschijnlijk mijn tijd en geld had verspild. Er zouden geen close matches komen – niet eens een kortstondige relatie, laat staan iets serieus of een huwelijk.
Eén van de allereerste matches was de meest veelbelovende: een vrouw die in PR werkte, heel erg mijn type, maar die zes weken lang weigerde wanneer ik haar probeerde te ontmoeten. Uiteindelijk lukte het ons een vluchtige koffiedate te maken, die nergens toe leek te leiden. Maar een maand later, opende haar agenda zich op miraculeuze wijze. Ze had een relatie met een andere man, zo bleek; die had nu de relatie beëindigd en dus was ze toch vrij. Het was een valse start die we niet meer te boven zouden komen – net als de koppelingsregeling in het algemeen.
Binnen zes maanden was mijn koppelaarster met zwangerschapsverlof gegaan en vervangen door twee andere personeelsleden. In theorie zou dit geen verschil hebben moeten maken, maar in de praktijk kreeg ik niet het gevoel dat zij een goed begrip hadden van mijn omstandigheden. Al snel vroeg ik om een gedeeltelijke terugbetaling en je kunt wel raden hoe dat afliep. Ze hadden zich aan hun contract gehouden, kreeg ik te horen. Twaalf introducties, £ 6.000.
Toen pas drong het tot me door dat dit minder was dan het aantal introducties dat werd gegarandeerd op een speed dating evenement, en hoewel dergelijke evenementen niet voor iedereen zijn, was het scala van mensen dat ik later zou ontmoeten op een “professionals” speed dating avond in Londen voor £21 gelijk aan dat wat werd aangeboden door het matchmaking bureau voor £6,000.
Een curiositeit tijdens deze match-made dates was dat ik, de man, me steevast verplicht voelde om alle bar- en restaurantrekeningen te betalen. Dit was, blijkbaar, de norm in deze duurdere dating arrangementen: de man betaalt. Waarom zou dat zo zijn, in een tijdperk van meer gelijkheid tussen mannen en vrouwen? Hoe onevenwichtig kon het worden op deze dure dating reis? Ik stond op het punt om uit te vinden.
Omstreeks de tijd dat mijn matchmaker met zwangerschapsverlof ging, nodigde een nog duurder introductiebureau (waar ik in het begin kort mee gesproken had) mij uit om gratis lid te worden van hun service. Hier werd een diepere waarheid onthuld over de manier waarop deze exclusieve datingwereld werkt: vrouwen zijn aanzienlijk in de meerderheid bij de duurdere bureaus.
Er zijn verschillende theorieën over waarom dit is, een daarvan is dat vrouwen meer bereid zijn om aanzienlijk te investeren in het vinden van de juiste levenspartner, een andere is de perceptie van een uitgeputte pool van in aanmerking komende mannen in andere lagen van het leven. Een derde theorie is de comfortfactor van het vinden van mannelijke dates financieel “pre-gekwalificeerd” in een stad zo duur als Londen deze dagen.
Een van deze dates, een vrouw die bij een Amerikaanse bank werkt, onthulde dat ze “18.500” had betaald (vooruit). Mijn ogen werden groot. Onwillekeurig vroeg ik of het om ponden of dollars ging. Het waren natuurlijk ponden; we zaten in een Chelsea pub, niet in de West Village. Haar eigen ogen vernauwden zich. “Hoeveel heb je betaald?” Er was een ondraaglijke pauze toen ik nadacht over hoe ik haar vraag het beste kon beantwoorden. Uiteindelijk bood ik alcohol aan. Champagne, dat altijd betrouwbare opkikkertje. Het betalen van drankrekeningen voelde opeens niet meer zo zwaar.
Targeting vs. het comfort van menigtes
De meeste afspraakjes waren plezierig genoeg. Inderdaad, twee vrouwen werden vriendinnen. Echter, deze individuele introducties, geënsceneerd over weken en maanden, zou gaan voelen als een tergend inefficiënte manier van het ontmoeten van die “iemand speciaal” wanneer een date zou kunnen betekenen reizen door de stad en het antwoord op de vraag of er een match zou zijn binnen enkele minuten duidelijk zou zijn.
Matchmakers ontmoeten klanten in persoon voor slechts een paar uur van hun leven, en feedback gegeven na elke date doet weinig om deze realiteit te veranderen. Begrijpelijk, iedereen wil hun beste kant naar voren te zetten op papier en in foto’s; profielen de neiging om van weinig nut voorafgaand aan data. In exclusieve dating zoals in het leven in het algemeen, komt veel neer op toeval.
Veel effectiever voor mij zijn evenementen waar het mogelijk is om meerdere mensen te ontmoeten op dezelfde avond. Het meest veelbelovend zijn activiteiten die ik toch al graag doe, zoals literaire evenementen, yoga en reizen (de Weekend FT staat vol met suggesties voor dergelijke activiteiten, mocht je ooit vastzitten aan kandidaten).
Online datingdiensten zoals Match.com zijn op dit idee ingesprongen door evenementen in de echte wereld aan te bieden. “Het evenementenprogramma is ontwikkeld omdat we begrijpen dat onze singles zeer verschillende voorkeuren kunnen hebben over hoe ze nieuwe mensen willen ontmoeten”, aldus Karl Gregory, algemeen directeur van Match UK en Noord-Europa.
“Onze evenementen zijn ontworpen om informeel te zijn en worden gehouden in een ontspannen en leuke omgeving – alles van bowlen tot salsa dansen. Het maakt een gesprek makkelijker, omdat je meteen iets gemeen hebt met je mede-deelnemers.”
Traditionele matchmakers betreden de ruimte ook. Een opvallende nieuwkomer in Londen is The Sloane Arranger, catering aan een set die oprichter Lara Asprey definieert zo veel door gedeelde waarden als door het type van de opleiding of fysieke verschijning. “We wilden een product creëren om diegenen aan te spreken die niet de op maat gemaakte matchmaking optie willen,” merkt mevrouw Asprey op.
Tot nu toe zijn de Sloane Arranger’s evenementen drankjes bijeenkomsten in Londen prive-ledenclubs kost 25 pond per hoofd, maar ze zullen dit jaar uit te breiden met diners, kaas en wijn proeverijen en ticket sportwedstrijden – allemaal met het oog op het betrekken van gelijke aantallen in aanmerking komende mannen en vrouwen.
Andere nieuwkomers in de traditionele matchmaking ruimte hebben ook geprobeerd om meer flexibele vergoedingen regelingen aan te bieden. The Picnic Project is een op maat gemaakt bureau opgericht door Suze Cook, een voormalig marketing manager bij Microsoft, die manieren zag om het datingproces te verbeteren toen ze single was. De tarieven variëren van £500 tot £4,000.
“Wij bieden kortere lidmaatschappen om mensen het matchmaking proces te laten uitproberen om te zien of ze het leuk vinden, of om het type persoon waarnaar ze op zoek zijn aan te scherpen, alvorens te beslissen of ze upgraden naar een langer lidmaatschap,” zegt mevrouw Cook. “Dit helpt mensen om de service te ervaren zonder vooraf veel geld te betalen. Ze voegt eraan toe: “We zijn altijd eerlijk tegenover potentiële leden over de vraag of we hen goede matches kunnen bieden en of een jaarlijks lidmaatschap geschikt voor hen is. Als we van elke persoon die contact met ons opneemt een vergoeding zouden vragen, dan zouden we nu waarschijnlijk met pensioen zijn.”
Er zijn misschien lezers voor wie £6.000 of zelfs £30.000 vooraf betaald niet een bedrag is dat bijzonder gemist moet worden. Voor alle anderen zou mijn advies zijn om uw alternatieven te overwegen. Denk erover na om die centen te sparen voor die ene speciale persoon, en verlies het vertrouwen niet dat die persoon zal verschijnen door meer betaalbare en natuurlijke gebeurtenissen, des te meer als je het leven ten volle leeft met een open geest. En bewaar je gevoel voor humor.
Daniel Pembrey is auteur en freelance features writer.