Bedrijfsspionage is waarschijnlijk niet wat je denkt bij het woord spion. Het is niet Sean Connery met zijn debonaire manier van doen, noch Tom Cruise die aan een hangkabel hangt; soms is het zo simpel als een man in een badjas die achter een computer zit met een touchtone telefoon ernaast. Google ontdekte dat spionage “naar verluidt” een soevereine staat kan zijn die dissidenten de kop wil indrukken. We bekijken zowel de feiten als de fictie rond de wereld van de bedrijfsspion. (Van peetvaders tot daders, maak uzelf vertrouwd met de “criminele elementen” die rond Wall Street sluipen, in Handcuffs And Smoking Guns: The Criminal Elements Of Wall Street.)
IN BEELDEN: Leer Hoe Te Investeren In Aandelen: A Beginner’s Guide
Caught Napping
Waarom pakken we de bedrijfsspionnen niet op en leggen we de duimschroeven aan? Afgezien van de muziek- en filmpiraten die sporadisch door de MPAA worden vervolgd, is er niets overduidelijk illegaals aan dit beroep. Over het algemeen is het verzamelen van informatie over een concurrent fair play zolang:
- U geen geheimhoudingsovereenkomst hebt getekend en
- U geen fraude gebruikt of wetten overtreedt tijdens het verzamelen van informatie
Wanneer bedrijfsspionnen worden betrapt, worden ze aangeklaagd wegens overtreding van regel twee.
Er zijn verschillende redenen waarom we niet al te vaak over bedrijfsspionage horen. Als een bedrijf toegeeft het slachtoffer te zijn geweest van mantel- en dolkactiviteiten, lijkt het kwetsbaar. Dit zou meer freelance spionage kunnen aantrekken op basis van het feit dat het bedrijf een “gemakkelijk doelwit” is. Het schaadt ook het vertrouwen van de aandeelhouders. Bedrijfsspionage is een veel dwingender kop dan een winstrapport, dus het nieuws van een inbreuk zou vrijwel zeker publiciteit krijgen waardoor de aandelenkoers van het bedrijf zou dalen.
Onzekere uitbetaling
De belangrijkste reden dat bedrijfsspionage niet elke dag in het nieuws is, is, teleurstellend genoeg, omdat het eenvoudigweg niet werkt. In 1993 stal Volkswagen een hoop plannen van General Motors (God weet waarom) en betaalde uiteindelijk 100 miljoen dollar toen ze werden betrapt.
In 2001 werd Proctor & Gamble betrapt op vuilnisbakduiken in het kantoor van Unilever in Chicago in de hoop shampoo formules te bemachtigen. Dit was onderdeel van een uit de hand gelopen bedrijfsspionage-initiatief bij het bedrijf, dat het bedrijf naar verluidt 10 miljoen dollar kostte aan schadevergoeding aan Unilever. In de afgelopen jaren zijn bedrijven zelfs betrapt op het bespioneren van zichzelf, zoals HP in 2006, toen het een aannemer inhuurde om bestuursleden te bespioneren die verdacht werden van lekken naar de pers. (Schandalen en fraude hebben financiële professionals een blauw oog bezorgd. Leer een aantal typische ethische dilemma’s en hoe schoon te blijven, in Standards And Ethics For Financial Professionals.)
Spy 101
De meeste bedrijven die het slachtoffer zijn van lekkende informatie, hebben waarschijnlijk door eigen nalatigheid gaten in hun beveiliging geslagen. Toegegeven bedrijfsspionnen zijn zeker niet de James Bond, duizendpoot, meester in 30 talen, high-tech spionnen.
Bedrijfsspionnen beginnen met het verzamelen van alle informatie die ze kunnen krijgen over een bedrijf door federale overheidsdocumenten op te vragen via de Freedom of Information Act en door gebruik te maken van het internet. Als een bedrijf de bowling scores van het vorige kantooruitje op een webpagina heeft gezet – voila, de spion heeft een lijst van management en personeel om te onderzoeken. Een beetje meer graven zal onthullen hoeveel ze verdienen, eventuele verschuivingen in de positie waardoor een ontevreden werknemer klaar kan zijn om de vuile was buiten te gooien, enzovoort. Facebook en Twitter hebben het idee van persoonlijke privacy uitgehold tot het punt waarop mensen nog maar zelden nadenken over hun beroepsgeheim.
Als het internet faalt, kunnen bedrijfsspionnen zich voordoen als journalisten voor een onbekende lokale krant die een bedrijfsprofiel of een verhaal over het managementteam wil schrijven – en waarom niet? Het is gratis reclame. Bedrijfsijdelheid en de uitgestrektheid van het internet zijn echter niet de zwakste schakel van een bedrijf – dat zijn de mensen binnen het bedrijf. (Volg de eenvoudige regels in de Acht Ethische Richtlijnen voor Makelaars om ervoor te zorgen dat u uw klanten eerlijk behandelt.)
Power to the People
De meeste bedrijven zijn tamelijk paranoïde over wat ze toestaan om het ‘net op te gaan, maar ze zijn niet zo ijverig met wie ze toelaten in hun systemen. Bedrijfsspionnen zijn computers binnengedrongen door simpelweg de systeembeheerder te bellen en zich voor te doen als een werknemer die zijn of haar ID en wachtwoord is kwijtgeraakt. Iets gecompliceerder, maar nog steeds gebruikelijk, is dat een bedrijfsspion een bedrijf binnenloopt en een lege terminal gebruikt als hij weet dat een werknemer weg is. Memo’s over vakanties – en zelfs biedprijzen – worden vaak in de prullenbak gegooid.
Eenmaal binnen, hebben infiltranten zoveel toegang als hun computervaardigheden toelaten. Dit soort invasies kan bedrijven in onderzoek en ontwikkeling (O&O) de das omdoen, omdat hun winst afhangt van de exclusiviteit van hun gegevens. (Investeerders opgelet: bedrijven die snijden in onderzoek en ontwikkeling lopen het gevaar vandaag te redden, maar morgen grote verliezen te lijden.
The Business of Corporate Spying
Corporate spionnen kunnen legitieme kantoren runnen en worden gewoonlijk door bedrijven ingehuurd om andere bedrijven te bespioneren. Als de zaken slecht gaan, kan een bedrijfsspion een bedrijf uitkiezen zonder te worden ingehuurd en dan informatie verzamelen om aan geïnteresseerde bieders te verkopen. Sommige bedrijfsspionnen nemen hackers in dienst om hightechspionnen op te sporen en te grijpen, maar de meeste bedrijven hebben zeer goed betaalde systeembeheerders die de digitale spionnen kunnen opsporen (sommigen van hen zijn ex-hackers). High-tech spionage is veel gemakkelijker op te sporen dan iemand die de vuilnis steelt of het bedrijf belt met vleiende vragen.
Conclusie
De wereld van bedrijfsspionage is heel reëel en heel anders dan men zou verwachten. Het is verre van glamoureus, het mist zowel vuurgevechten als snelle vrouwen, maar het is een zorg voor bedrijven. Kennis van de volgende productlijn, de biedprijs of andere gevoelige gegevens van een concurrent kan een rivaliserend bedrijf een concurrentievoordeel opleveren – op voorwaarde dat ze niet betrapt worden. De verleiding is groot, dus bedrijfsspionage zal blijven bestaan – of we er nu over horen of niet.