Tot 9 januari 2017 bevatte Backpage een sectie voor volwassenen met verschillende subcategorieën van uiteenlopende vormen van sekswerk. Het bedrijf schortte zijn lijsten voor volwassenen op na beschuldigingen van een subcommissie van de Senaat van de Verenigde Staten dat het direct betrokken zou zijn bij sekshandel en seksuele uitbuiting van minderjarigen. Veel escorts en erotische masseuses geven echter toe dat zij hun advertenties verplaatsen naar de “massage” en “vrouwen zoeken mannen” lijsten. Prostitutie is illegaal in de gehele Verenigde Staten, met uitzondering van enkele provincies in Nevada.
Kristen DiAngelo, uitvoerend directeur van het Sex Workers Outreach Project of Sacramento, bekritiseerde de sluiting en vroeg zich af hoeveel sekswerkers in de Verenigde Staten niet langer een manier hadden om zichzelf te onderhouden. Backpage maakte het mogelijk voor sekswerkers die de site gebruikten om slechte date lijsten te plaatsen, klanten te screenen en te communiceren met andere sekswerkers om een veiligere ervaring te garanderen. Activisten betoogden dat de verhuizing een deel van de gebruikers van de site zou dwingen om in plaats daarvan op straat te gaan werken.
ControverseEdit
Al in 2011 begonnen critici en wetshandhavers Backpage ervan te beschuldigen een knooppunt te zijn voor sekshandel van zowel volwassenen als minderjarigen. ondanks beweringen van de website dat het advertenties die verdacht werden van kindersekshandel of prostitutie probeerde te blokkeren en er enkele per maand rapporteerde aan het NCMEC, dat op zijn beurt wetshandhavers op de hoogte bracht.
In 2015 verloor Backpage alle credit card verwerkingsovereenkomsten omdat banken onder druk kwamen te staan van de rechtshandhaving, waardoor Bitcoin overbleef als de resterende optie voor betaalde advertenties.
Backpage aanhangers beweerden dat door het verstrekken van snelle en gedetailleerde informatie over verdachte postings aan de rechtshandhaving, met inbegrip van telefoonnummers, credit card nummers en IP-adressen, de website hielp minderjarigen te beschermen tegen mensenhandel. Zij beweerden dat het sluiten van Backpage mensenhandelaren zou drijven naar andere plaatsen op het internet die minder bereidwillig zullen zijn met het verstrekken van cruciale informatie voor de rechtshandhaving.
Veel schrijvers, niet-gouvernementele organisaties (“NGO’s”), juridische experts en rechtshandhavingsfunctionarissen, waaronder de Electronic Frontier Foundation, het Internet Archief, en het Cato Institute, betoogden dat de vrijheden en mogelijk het internet zelf bedreigd zouden worden als dit type van vrije meningsuiting op Backpage verboden zou worden. Zij beroepen zich zowel op het First Amendment recht van vrije meningsuiting zoals gewaarborgd in de Grondwet als op Sectie 230 van de Communications Decency Act, die stelt dat service providers niet aansprakelijk zijn voor inhoud geproduceerd door derden.
In 2012, op aandringen van een aantal NGO’s waaronder Fair Girls en NCMEC, creëerde Fitzgibbon Media (een bekend progressief/liberaal public relations bureau) een multimedia campagne om steun te verwerven voor het anti-Backpage standpunt. Zij riepen de hulp in van muzikanten, politici, journalisten, mediabedrijven en detailhandelaren. De campagne creëerde een grotere publieke dialoog, zowel pro als contra, met betrekking tot Backpage. Sommige bedrijven, waaronder H&M, IKEA, en Barnes & Noble annuleerden advertenties voor publicaties die eigendom zijn van Village Voice Media. Meer dan 230.000 mensen, waaronder 600 religieuze leiders, 51 procureurs-generaal, 19 Amerikaanse senatoren, meer dan 50 niet-gouvernementele organisaties, muzikante Alicia Keys, en leden van R.E.M., The Roots, en Alabama Shakes hebben de website in een petitie verzocht om seksuele inhoud te verwijderen. New York Times columnist Nicholas Kristof schreef een aantal columns waarin hij Backpage bekritiseerde, waarop Backpage publiekelijk reageerde.
In 2012 scheidde Village Voice Media haar krantenbedrijf, dat toen bestond uit elf wekelijkse alternatieve kranten en hun aangesloten web properties, af van Backpage, waardoor Backpage in handen kwam van aandeelhouders Mike Lacey en Jim Larkin. Directieleden van de spin-off holding, Voice Media Group (VMG) genaamd en gevestigd in Denver, haalden “wat geld op bij particuliere investeerders” om de kranten te kopen; de directieleden die de nieuwe onderneming vormden waren lager in rang dan Lacey en Larkin. In december 2014 verkocht Village Voice Media Backpage aan een Nederlandse holding. Carl Ferrer, de oprichter van Backpage, bleef aan als CEO van het bedrijf. Michael Hardy van de Texas Observer stelt dat aangezien Lacey en Larkin bij Backpage zijn gebleven, “het nauwkeuriger zou zijn om te zeggen dat Backpage is afgesplitst van Village Voice Media.”
Juridische uitsprakenEdit
Beginnend in 2011 werd een aantal juridische stappen ondernomen in een poging om de adult sectie van Backpage te elimineren of de website geheel te sluiten. Backpage voerde met succes aan dat de bescherming van het Eerste Amendement van vrije meningsuiting in gevaar zou komen door elke beperking op het plaatsen van berichten door individuen op de Backpage website.
Sectie 230 van de Communications Decency Act van 1996 (CDA) diende als een extra hoeksteen in de verdediging. Sectie 230 zegt dat “Geen enkele aanbieder of gebruiker van een interactieve computerdienst zal worden behandeld als de uitgever of spreker van enige informatie die door een andere aanbieder van informatie-inhoud wordt verstrekt.” Dit gedeelte van de CDA werd opgesteld om ISP’s en andere aanbieders van interactieve diensten op het internet te beschermen tegen aansprakelijkheid voor inhoud die afkomstig is van derden. Met de invoering van dit deel van de CDA werd de beslissing in de zaak Stratton Oakmont, Inc. tegen Prodigy Services Co. ongedaan gemaakt, waarin Prodigy door de rechter als een uitgever werd beschouwd en derhalve aansprakelijk was voor de op haar site geplaatste inhoud. Veel waarnemers hebben de passage van sectie 230 van de CDA gezien als de vonk die de explosieve groei van het internet heeft aangewakkerd. De bescherming die website-eigenaren genieten op grond van artikel 230 werd bevestigd in talrijke rechtszaken die volgden op de aanneming van de wetgeving in 1996, waaronder Doe v. MySpace Inc, 528 F.3d 413 (5th Cir. 2008) en Dart v. Craigslist, Inc., 665 F. Supp. 2d 961 (N.D. Ill. 20 oktober 2009)
Vermeende slachtoffersEdit
Op 9 april 2018 werd de aanklacht van het Amerikaanse ministerie van Justitie tegen Backpage vrijgegeven. Het bevat details over 17 vermeende slachtoffers die variëren van minderjarigen zo jong als 14 jaar tot volwassenen, die verhandeld zouden zijn op de site terwijl Backpage bewust prostitutie faciliteerde. Een 15-jarige zou zijn gedwongen tot in-calls in hotels. Een tweede tiener werd naar verluidt gedwongen “seksuele handelingen te verrichten onder bedreiging van een pistool en gewurgd” tot ze toevallen kreeg, voordat ze groepsgewijs werd verkracht. Een derde slachtoffer, die adverteerde onder het pseudoniem “Nadia”, werd doodgestoken, terwijl een vierde slachtoffer in 2015 werd vermoord, en haar lijk opzettelijk werd verbrand. De advocaat van Backpage operations manager Andrew Padilla verklaarde dat zijn cliënt “niet wettelijk verantwoordelijk is voor acties van derden onder de Amerikaanse wet. Hij is niet meer verantwoordelijk dan de eigenaar van een gemeenschappelijk billboard wanneer iemand er een advertentie op plaatst”.
In oktober 2018 klaagde een Texaanse vrouw Backpage en Facebook aan, bewerende dat ze op Backpage was verhandeld in seks door een man die haar in de prostitutie lokte door zich voor te doen als haar vriend op het sociale medianetwerk.
Op 15 april 2019 werd een man uit Wisconsin veroordeeld op federale aanklachten wegens sekshandel over slachtoffers die hij over de staatsgrenzen bracht, tot prostitutie dwong en adverteerde op Backpage.
Op 29 april 2019 werd een voormalige middelbare schoolleraar uit Florida veroordeeld tot 10 jaar in de federale gevangenis voor het kopen van seks met een 14-jarig meisje dat op Backpage werd geadverteerd.
Arrestatie CEO en bedrijfsfunctionarissenEdit
Op 6 oktober 2016 kondigden de procureur-generaal van Texas, Ken Paxton, en de procureur-generaal van Californië, Kamala Harris, aan dat de Texaanse autoriteiten een inval hadden gedaan in het hoofdkantoor van Backpage.com in Dallas en CEO Carl Ferrer hadden gearresteerd op de George Bush Intercontinental Airport in Houston op beschuldiging van het pimpen van een minderjarige, pooierij, en samenzwering om pooierij te plegen. Het arrestatiebevel uit Californië beweerde dat 99% van Backpage’s inkomsten direct toe te schrijven waren aan prostitutie-gerelateerde advertenties, en dat veel van de advertenties slachtoffers van sexhandel betroffen, inclusief kinderen onder de 18 jaar. De staat Texas overwoog ook een aanklacht wegens witwassen van geld, hangende het onderzoek. Arrestatiebevelen werden ook uitgevaardigd tegen voormalig Backpage eigenaren en oprichters Michael Lacey en James Larkin. Lacey en Larkin werden beschuldigd van samenzwering om pooierschap te plegen.
Backpage’s algemeen adviseur Liz McDougall deed de inval af als een “verkiezingsjaar stunt” die niet “een te goeder trouw actie van de rechtshandhaving” was, en zei dat het bedrijf “alle nodige stappen zal ondernemen om een einde te maken aan deze lichtzinnige vervolging en zijn volledige rechtsmiddelen zal aanwenden onder de federale wet tegen de staatsactoren die er voor kozen de wet te negeren, zoals het met succes heeft gedaan in andere zaken.” Backpage beschuldigde ook de Californische procureur-generaal Kamala Harris van een illegale vervolging.
Op 17 oktober stuurden advocaten van Ferrer, Larkin en Lacey een brief aan Harris met het verzoek om alle aanklachten tegen hun cliënten te laten vallen. Harris weigerde.
Op 9 december 2016 verwierp Superior Court rechter Michael Bowman alle aanklachten in de klacht, met de verklaring dat: “…Het Congres heeft aansprakelijkheid voor online uitgevers uitgesloten voor de actie van het publiceren van spraak van derden en dus voorzien in zowel een uitsluiting van vervolging als een bevestigende verdediging tijdens het proces. Het Congres heeft over deze kwestie gesproken en het is aan het Congres, niet aan dit Hof, om dit te herzien.”
Op 23 december 2016 diende de staat Californië nieuwe aanklachten in tegen Backpage CEO Carl Ferrer en voormalige Backpage-eigenaren Mike Lacey en Jim Larkin, waarbij zij werden beschuldigd van pooierij en het witwassen van geld. Advocaten voor Backpage reageerden dat de aanklachten een herhaling waren van de eerdere zaak die was geseponeerd.
Sinds april 2015 heeft de U.S. Senate Permanent Subcommittee on Investigations (“PSI”) onderzoek gedaan naar Backpage.com als onderdeel van een verklaard algemeen onderzoek naar mensenhandel. Na een vrijwillige, een dag durende briefing en ondervraging door de General Counsel van het bedrijf, heeft PSI een dagvaarding aan Backpage.com opgevolgd waarin meer dan 40 categorieën documenten werden geëist, die 120 onderwerpen bestrijken, betreffende Backpage’s bedrijfspraktijken. Een groot deel van de dagvaarding was gericht op Backpage’s redactionele functies als online tussenpersoon. In de daaropvolgende maanden heeft Backpage talrijke bezwaren tegen de dagvaarding aangevoerd en het PSI heeft deze verworpen, waaronder de stelling dat de dagvaarding ontoelaatbaar belastend was, zowel wat betreft de hoeveelheid documenten die het PSI eiste als wat betreft de inbreuk die het maakte op de grondwettelijk beschermde redactionele vrijheid. Het PSI vaardigde vervolgens een kortere dagvaarding uit met slechts acht verzoeken, die echter een bredere strekking had en ook gericht was tegen de redactionele functies van Backpage.com. Backpage.com bleef bezwaar maken op grond van het Eerste Amendement en andere gronden.
PSI verzocht in maart 2016 om een federaal gerechtelijk bevel om drie van de acht categorieën documenten in de dagvaarding af te dwingen. In augustus 2016 wees de Amerikaanse districtsrechtbank in D.C. het verzoek van PSI toe en beval Backpage om documenten te produceren die beantwoorden aan de drie verzoeken.
Backpage ging onmiddellijk in beroep en vroeg om een verblijf, dat de districtsrechtbank weigerde, en diende vervolgens noodverblijven in bij het U.S. Court of Appeals for the D.C. Circuit, en het Hooggerechtshof. Elk hof van beroep vaardigde tijdelijke schorsingen uit om te overwegen of een schorsing in afwachting van het hoger beroep moest worden toegestaan, maar uiteindelijk wees het D.C. Circuit de aanvragen voor noodschorsing af. Het D.C. Circuit stemde er echter mee in om het hoger beroep te bespoedigen, en één van zijn rechters die de noodschorsing overwoog zei dat hij deze zou hebben toegestaan. Backpage is doorgegaan met haar hoger beroep, ondanks het feit dat zij duizenden documenten aan het PSI heeft overhandigd overeenkomstig het bevel van de District Court. Het PSI plande een Subcommittee hoorzitting over Backpage.com voor 10 januari 2017.
Ook op 9 januari 2017, voorafgaand aan zijn geplande hoorzittingen over Backpage de volgende dag, bracht het PSI een rapport uit dat Backpage beschuldigde van het bewust faciliteren van kindersekshandel.
Kort daarna kondigde Backpage aan dat het zijn secties voor volwassenen van al zijn sites in de Verenigde Staten zou verwijderen. Backpage zei dat het deze actie ondernam vanwege vele jaren van aanhoudend handelen door de overheid om de inhoud van de site ongrondwettelijk te censureren via intimidatie en buitenwettelijke tactieken en om het te duur te maken om zijn publicatieactiviteiten voort te zetten.
In eind maart 2018 en begin april 2018 bevestigden rechtbanken in Massachusetts en Florida dat Backpage’s faciliteren van sekshandel buiten de immuniteit viel die wordt verleend door Section 230 safe harbors. De laatste uitspraak stelde dat omdat Backpage “materieel bijdroeg aan de inhoud van de advertentie” door specifieke trefwoorden te censureren, het een uitgever van inhoud werd en dus niet langer beschermd.
Op 9 april 2018 werd de aanklacht van het Amerikaanse ministerie van Justitie tegen Backpage ontsloten. De 93 aanklachten omvatten “Samenzwering tot het faciliteren van prostitutie met behulp van een faciliteit in de interstatelijke of buitenlandse handel, het faciliteren van prostitutie met behulp van een faciliteit in de interstatelijke of buitenlandse handel, samenzwering tot het plegen van witwassen van geld, het verbergen van witwassen van geld, het internationaal promotioneel witwassen van geld, en het transactioneel witwassen van geld.” Volgens de aanklagers zijn de zeven personen die in de aanklacht worden genoemd: Michael Lacey uit Paradise Valley, Arizona; James Larkin uit Paradise Valley, Arizona; Scott Spear uit Scottsdale, Arizona; John E. “Jed” Brunst uit Phoenix, Arizona; Daniel Hyer uit Dallas, Texas; Andrew Padilla uit Plano, Texas; en Jaala Joye Vaught uit Addison, Texas.
InbeslagnameEdit
Op 6 april 2018 werd Backpage in beslag genomen door het Amerikaanse ministerie van Justitie, en werd gemeld dat het huis van Michael Lacey door de autoriteiten was binnengevallen. Lacey werd aangeklaagd voor het witwassen van geld en overtredingen van de Travel Act.
Een jaar nadat Backpage werd gesloten, bleek uit een onderzoek dat de website een virtueel monopolie op internetprostitutie had bezeten. Het rapport Childsafe.AI, vond dat de vraag lager blijft omdat sekshandel moeilijker en minder winstgevend is geworden op het internet.
Schuldige pleidooienEdit
Op 12 april 2018 pleitte Carl Ferrer, de chief executive officer (CEO) van Backpage schuldig aan zowel staats- als federale aanklachten, waaronder maar niet beperkt tot samenzwering om prostitutie te faciliteren en het witwassen van geld. Hij stemde ook in met een pleidooi deal waarin hij zal getuigen tegen andere vermeende mede-samenzweerders, zoals maar niet beperkt tot oprichters Michael Lacey en James Larkin. Backpage pleitte ook schuldig aan mensenhandel.
Latere geschiedenisEdit
SESTA/FOSTA werd in 2018 in de eerste plaats in reactie op Backpage tot wet verheven.
Memo’s uit 2012 en 2013, die in augustus 2019 door Reason werden verkregen, toonden aan dat Backpage actief streed tegen kinderprostitutie op de website.