Met de recente populariteit van spionnen in de Revolutionaire Oorlog, aangevoerd door AMC’s TURN kabeltelevisieserie en de bestseller George Washington’s Secret Six: the Spy Ring that Saved the American Revolution, is de impact die spionnen hadden op de uitkomst van campagnes en andere aspecten van de oorlog soms overdreven. Ik concentreer me op twee voorbeelden in mijn onlangs verschenen boek, Spies in Revolutionary Rhode Island (History Press, 2014). Een van de voorbeelden gaat over Ann Bates, het onderwerp van dit artikel.
Een van de weinige bekende vrouwelijke spionnen aan beide kanten in de Revolutionaire Oorlog, Ann Bates spioneerde voor de Britten tijdens de Rhode Island Campagne van juli en augustus 1778, de eerste keer dat de Franse en Amerikaanse strijdkrachten samenwerkten om een Britse buitenpost aan te vallen. De gezamenlijke expeditie slaagde er niet in het Britse garnizoen dat Newport verdedigde te veroveren, maar het Amerikaanse leger vocht goed in de Slag om Rhode Island op 28 augustus 1778. Bates verschafte haar Britse opdrachtgevers waardevolle inlichtingen, hoewel ze nooit een voet op Rhode Island had gezet. Ze speelde echter niet, zoals sommige historici beweren, een cruciale rol in de Britse triomf.
Geboren rond 1748, werkte Bates als onderwijzeres in Philadelphia. Omdat haar man soldaat en wapenhersteller was in het Britse leger, leerde zij over wapentuig en het belang van militaire informatie, zoals de kanonnen, soldaten en bevoorradingstotalen van de vijand. Op een bepaald moment tijdens de Britse bezetting van Philadelphia ontmoette Ann Bates John Craig (soms Craiggie of Cregge), een burger die actief was in het spionagenetwerk van de Britse generaal Sir Henry Clinton. Craig beoordeelde haar, naar later bleek terecht, als intelligent en vindingrijk – precies het juiste type om als spion te gedijen. Bates voerde een aantal geheime taken uit voor Craig.
De wereld van de familie Bates veranderde drastisch toen Clinton, de nieuwe opperbevelhebber van de Britse strijdkrachten in Noord-Amerika, besloot Philadelphia te evacueren als reactie op het nieuws over de alliantie tussen Frankrijk en Amerika en de verwachte komst van een Franse vloot in Chesapeake Bay. Nadat haar man zich had aangesloten bij het leger van Clinton, dat op 18 juni 1778 Philadelphia verliet op weg naar New York City, volgde Ann haar. Toen ze rond 26 juni aankwam in de stad die dienst deed als Brits hoofdkwartier, vroeg ze Craig te zien. In plaats daarvan werd ze naar een van Clinton’s spionage-handlangers gebracht, Majoor Duncan Drummond. Drummond en Craig haalden Bates over om te spioneren voor het Britse leger. Drummond schreef vervolgens: “een vrouw die Craig vaak vertrouwde kwam gisteravond naar de stad. Zij is goed bekend met velen van de R.A. …Er wordt voorgesteld haar uit te zenden met het idee kleine zaken te verkopen” in het kamp van Washington en daar “zal zij converseren met Chambers en terugkeren telkens wanneer zij iets te weten is gekomen dat het verdient bekend te worden gemaakt.” Craig ontving later een mooi vindersloon van de Britse geheime dienst voor het onder de aandacht brengen van Bates bij Duncan.
Na slechts één dag training, op 29 juni, vertrok Ann vanuit New York City op haar eerste missie. Onder de schuilnaam “Mrs. Barnes,” vermomde Bates zich als marskramer. Ze kreeg vijf guineas om spullen te kopen voor een marskramerpakje: garen, naalden, kammen, messen en wat medicijnen. Op 2 juli kwam ze aan in Washington’s kamp in White Plains, New York. Als “mevrouw Barnes” reisde ze vrij rond tussen de Amerikaanse soldaten en kampbewoners. Bates had van Drummond de opdracht gekregen een ontrouwe soldaat, Chambers genaamd, te vinden en alle nuttige inlichtingen bij hem in te winnen. Ze kon hem echter niet vinden. Bates veranderde toen vindingrijk haar missie om bruikbare inlichtingen te verzamelen. Ze luisterde gesprekken af, lokaliseerde geschutsopstellingen en telde artilleriestukken. Nadat ze uiteindelijk het grootste deel van haar koopwaar had verkocht, keerde ze terug naar Drummond in New York City.
Bates begon het leger van Washington te bespioneren op een moment dat het Continentale regimenten naar het oosten stuurde om het Amerikaanse leger in Rhode Island te versterken. Op 29 juli 1778 stuurde majoor Drummond Bates terug naar White Plains. Nog steeds vermomd als mevrouw Barnes, de marskramer, ontweek of passeerde ze meerdere militaire controleposten en kwam uiteindelijk aan in Washingtons kamp. Ze was opnieuw niet in staat Chambers, haar contact, te vinden. (Later vernam ze dat hij gesneuveld was in een veldslag in de Mohawk Vallei.) Bates bracht daarom de volgende drie of vier dagen door met ronddwalen in het Amerikaanse kamp, terwijl ze “119 stukken kanon” telde en het aantal soldaten schatte op 23.000. Ze zag tien wagons het kamp binnenrollen “met gewonden” erin. Zij beschreef ook de locaties van de Amerikaanse brigades. Zij ging zelfs de woning binnen die tijdelijk als hoofdkwartier van Washington werd gebruikt en zag de bevelvoerende generaal, maar kwam daar geen nuttige informatie te weten. Wel vernam zij dat er nog geen Amerikaanse troepen naar Rhode Island waren gezonden. “Tijdens haar verblijf onder hen,” schreef Drummond nadat Bates op 6 augustus naar New York City was teruggekeerd, “kon ze niets vernemen of zien van een detachement dat naar Rhode Island was gestuurd.”
Slechts twee dagen later werd Bates voor een derde keer teruggestuurd naar White Plains, waar ze op 12 augustus aankwam. Op het hoofdkwartier van Washington hoorde ze een officier, van wie ze dacht dat het een generaal was, tegen een van Washingtons adjudanten (misschien Alexander Hamilton) zeggen dat er 600 boten in gereedheid werden gebracht voor een invasie van 5.000 manschappen op Long Island (deze poging is nooit ondernomen). Ze vernam ook dat ongeveer 3.000 Continentalen en 2.000 militieleden het kamp hadden verlaten voor Rhode Island. Bates merkte op dat met het vertrek van een ander detachement van 3.800 “geplukte mannen” naar Dobbs Ferry, het Amerikaanse kamp “lang niet zo talrijk was als toen ze er voor het eerst was, noch hun parades half zo vol”. Ze schatte dat de sterkte van Washingtons leger was gedaald tot 16.000 of 17.000 manschappen. Ze telde eenenvijftig stukken artillerie op zaterdag en zag de volgende dag nog eens negen kanonnen in het kamp aankomen.
Bates was trots op haar rol en schreef in 1785 in een verzoekschrift voor een pensioen dat “mijn tijdige informatie het gezegende middel was om het garnizoen van Rhode Island te redden met alle troepen en voorraden die anders ten prooi zouden zijn gevallen aan hun vijanden.” Duncan Drummond werd gevraagd om Bates’ petitie te beoordelen en hij merkte op dat “zij niets anders beweert dan wat strikt waar is” en dat “haar informatie…veruit superieur was aan elke andere inlichting.” Paul R. Misencik, die onlangs een hoofdstuk in zijn boek over spionnen wijdde aan een gedetailleerde geschiedenis van de spionageactiviteiten van Ann Bates, noemde haar de “meest effectieve” spion van Groot-Brittannië, grotendeels gebaseerd op haar veronderstelde beslissende rol in de Rhode Island Campaign.
De rol van Bates in de Rhode Island Campaign is overdreven. Het belangrijkste is dat de timing niet klopt. Vroeg in de ochtend van 22 juli 1778 vertrokken Continentale brigades onder bevel van James Varnum van Rhode Island en John Glover van Massachusetts, in totaal 2500 soldaten, voor hun 160 mijl lange tocht naar Rhode Island. Later die ochtend benoemde Washington generaal-majoor Marquis de Lafayette tot bevelhebber van het detachement, waardoor de jonge Franse edelman gedwongen werd het in galop op te vangen. Lafayette’s Continentals bereikten Tiverton, Rhode Island, de verzamelplaats voor de invasie van Aquidneck Island, op 8 augustus. Toen Bates op 6 augustus aan Drummond meldde dat er nog geen Amerikaanse troepen naar Rhode Island waren vertrokken, had ze het dus bij het verkeerde eind. Bovendien vertelde Bates Drummond op 19 augustus, na haar volgende reis naar het kamp in White Plains, over de bewegingen van de twee Continentale brigades. Ze voegde eraan toe dat 2.000 militieleden dit detachement vergezelden, maar ook dit was niet waar.
Toen Bates op 19 augustus terugkeerde naar Clintons hoofdkwartier en laattijdig waarschuwde voor Amerikaanse troepenbewegingen naar Rhode Island, wordt gezegd dat deze informatie Clinton ertoe bracht het garnizoen in Newport te versterken, wat hielp om de gecombineerde Franse en Amerikaanse troepen buiten Newport te verslaan. Dit kan echter niet juist zijn, want Clinton stuurde in augustus nooit versterkingen naar Newport omdat de Franse vloot op 29 juli buiten Narragansett Bay was aangekomen. Al op 9 juli was Clinton bezorgd dat Newport bij aankomst zou worden blootgesteld aan een aanval van de Franse vloot, en daarom had hij voorzichtig zo’n 1850 manschappen onder generaal-majoor Richard Prescott per boot door Long Island Sound gestuurd om het garnizoen van Newport te versterken. Dit was echter weken voordat Lafayette’s Continentals White Plains verlieten voor Rhode Island op 22 juli.
Toch was Ann Bates een opmerkelijke vrouw en een waardevolle spionne. Haar vermogen om de fysiek slopende reizen tussen haar posten aan te kunnen zonder lang te rusten en om langs de vele controleposten van het Continentale leger te komen was indrukwekkend. Bates’ inspanningen bewezen dat vrouwen waardevolle spionnen konden zijn. Zij waren vaak in staat geheime informatie af te luisteren omdat zij niet in staat werden geacht de complexiteit van militaire zaken te begrijpen. Vermomd als een gewone marskramer, was ze in staat door te dringen tot zelfs het hoofdkwartier van Washington. Bates werd betaald voor elk van de drie reizen die ze naar het kamp van Washington maakte: twintig dollar, eenendertig dollar en dertig dollar.
De Britse spionne Ann Bates bleef tussen 1778 en 1780 clandestiene missies uitvoeren. In september 1778, toen zij op een andere missie was om het leger van Washington te infiltreren, herkende een deserteur van het Britse Twenty-Seventh Regiment haar, maar zij wist aan gevangenneming te ontkomen. Deze gebeurtenis bracht Ann er echter toe het hoofdkwartier van Washington niet langer binnen te dringen. Later werd Ann gestuurd om een vrouwelijke geheim agente, die had geholpen Benedict Arnold om te draaien, van Philadelphia naar New York City te escorteren. Een reeks onderduikadressen bood onderdak aan de vrouwelijke spionnen tot zij aan de New Jersey oever van de Hudson rivier kwamen. Om zowel een storm als ontdekking door patriottenverkenners te vermijden, moesten de vrouwen drie dagen verborgen blijven in de kelder van een Loyalist. Bates verstrekte haar superieuren ook een rapport over de scheepvaart in Philadelphia en de hoeveelheid meel die in de “rebelse” molens te vinden was.
Toen haar man na de Britse inname van de stad in mei 1780 naar Charleston werd gestuurd, reisde Ann Bates met de troepen mee naar South Carolina maar hield zich verder niet bezig met spionageactiviteiten. Het echtpaar zeilde in 1781 naar Engeland. Later werd ze door haar man verlaten en zat ze in geldnood. Ze diende een succesvol verzoekschrift in bij de Britse regering voor een klein pensioen op grond van haar spionageactiviteiten in oorlogstijd.
///Uitgelichte afbeelding bovenaan: Een vrouw die materiaal aflevert in een fort (1782). Bron: New York Public Library
Zie Christian McBurney, The Rhode Island Campaign: The First French and American Operation of the Revolutionary War (Yardley, PA: Westholme, 2011), passim. Ongedateerde notitie, waarschijnlijk van majoor Duncan Drummond op 28 juni 1778, Henry Clinton Papers 234:27, William L. Clements Library. Deze notitie heeft hetzelfde handschrift als in het Memorandum Book van de Britse inlichtingendienst dat in de noot hieronder wordt vermeld. Ongedateerde aantekening (aan het eind van het boek), British Intelligence Memorandum Book, MMC-2248, Manuscript Reading Room, Library of Congress.De informatie over Ann Bates is, tenzij anders vermeld, afkomstig uit British Intelligence Memorandum Book, 21 juli – 10 november 1778, MMC-2248, Library of Congress, en Petition of Ann Bates, 17 maart 1785, British Treasury Papers, In-Letters, T1/611, British National Archives. Bakeless baseerde zich ook op deze bronnen, en Misencik baseerde zich voornamelijk op Bakeless. Zie John Bakeless, Turncoats, Traitors and Heroes (New York, NY: Da Capo Press, 1975), 252-58 en Paul Misencik, The Original American Spies: Seven Covert Agents of the Revolutionary War (Jefferson, NC: McFarland, 2014), 78-86. Voor zover de auteur weet, zijn Bates’ verzoekschrift en de ondersteunende documenten niet in het bezit van een bibliotheek of archief in de Verenigde Staten. Hoewel de identiteit van de auteur van het inlichtingenboek niet zeker is, werd het waarschijnlijk geschreven door majoor Drummond. Journal, 6 augustus 1778, British Intelligence Memorandum Book, MMC-2248, Library of Congress.Ibid., 19 augustus 1778. Ann Bates’ eis tot schadeloosstelling, 17 maart 1785, British Treasury Papers, In-Letters, T1/611, British National Archives. Misencik, Seven Covert Agents, 86. McBurney, Rhode Island Campaign, 78. Bakeless, Turncoats, Traitors and Heroes, 257; Misencik, Seven Covert Agents, 85. McBurney, Rhode Island-campagne, 76. Ongedateerde aantekening (aan het eind van het boek), British Intelligence Memorandum Book, MMC-2248, Library of Congress. Dagboek, ongedateerd (ongeveer 30 september 1778), British Intelligence Memorandum Book, MMC-2248, Library of Congress. Zie ook Petitie van Ann Bates, 17 maart 1785, British Treasury Papers, In-Letters, T1/611, British National Archives (“een Engelse deserteur die mij kende, gaf informatie over wie ik was, zodat ik verplicht was een overhaaste aftocht te maken uit angst als spion te worden opgepakt”). Bakeless, Turncoats, Traitors and Heroes, 258-62; Misencik, Seven Covert Agents, 86-91.