Er zijn ongeveer 200 soorten Scyphozoën, onderverdeeld in vier orden. Bekende scyphozoën zijn Aurelia (de gelei van de maan) en Cyanea (de gelei van de leeuwenmanen). Scyphozoën leven in alle oceanen, van de Noordelijke IJszee tot tropische wateren. Sommige leven in de diepzee, maar de meeste in de kustwateren. De meeste zijn beweeglijke dieren, maar leden van de orde Stauromedusae zijn sessiel.
Scyphozoën vertonen de voornaamste kenmerken van cnidariërs. Zij hebben een radiale symmetrie en zijn diploblastisch, dat wil zeggen dat hun lichaamswand bestaat uit de buitenste epidermis (ectoderm) en de binnenste gastrodermis (endoderm), die van elkaar gescheiden zijn door mesoglea. Ze hebben nematocysten, die kenmerkend zijn voor dit phylum. De generaties wisselen elkaar af, waarbij de medusavorm overheerst. Scyphomedusae zijn de “kwallen” waarmee de meeste mensen vertrouwd zijn.
De levenscyclus van de scyphozoën verschilt van orde tot orde. De medusae zijn gonochorisch. Bevruchte eieren kunnen een tijd worden uitgebroed of zich direct ontwikkelen tot een vrij zwemmende, geileerde planula-larve. De larve metamorfoseert tot een kleine poliep, de scyphistoma genoemd. Scyphistomae produceren gewoonlijk aseksueel meer scyphistomae. Uiteindelijk wordt een scyphistoma een strobila, waarbij het distale uiteinde zich ontwikkelt tot een medusa-achtig dier. De strobila kan eruit zien als een stapel schotels, waarbij de schotels de onrijpe medusae zijn die ephyrae worden genoemd. Wanneer de vorming van de ephyrae voltooid is, breekt elk af en groeit uiteindelijk uit tot een zich seksueel voortplantende volwassen medusa.
Scyphozoan poliepen en medusae vertonen geen cephalization en bevatten geen hersenen, maar bij sommige soorten bevinden zich lichtgevoelige oogvlekken langs de klokrand van de medusa.
Scyphozoan medusae verschillen van die van hydrozoanen door het ontbreken van een velum. Een scyphomedusalocomotie gebeurt door het samentrekken en ontspannen van de spieren van de klok. Door het samentrekken wordt het water naar buiten geperst, waardoor de gelei op een straalachtige manier wordt voortgestuwd. De mond van leden van de orde Semaeostomeae wordt omgeven door vier mondarmen die achter de klok blijven hangen en 40 meter lang kunnen worden. De nematocysten op de mondarmen dienen ter verdediging en voor het vangen van prooien. Scyphozoën zijn, zoals alle Cnidaria, carnivoren en sommige zijn filter-feeders. Veel kleinere jellies voeden zich met uit het water gevangen voedseldeeltjes, terwijl grotere jellies vissen of zwemmende ongewervelden als prooi hebben. De leden van de orde Rhizostomeae hebben geen centrale mond; in plaats daarvan hebben ze structuren die veel lijken op de mondarmen waarop veel gereduceerde monden opengaan. Een ongewoon lid van de Rhizostomeae, de tropische kwal Cassiopeia, bevat symbiotische dinoflagellaten in zijn lichaamsweefsels, en ligt ondersteboven op zonnige plaatsen zodat zijn algen kunnen fotosynthetiseren; het krijgt het grootste deel van zijn energie uit de koolhydraten die door de algen worden gefixeerd.
Kleuring in sommige scyphozoën komt van de gonaden of andere inwendige structuren. Bij sommige is de buik diep gepigmenteerd.
Scyphozoën kunnen hinderlijk zijn voor de mens als ze aanspoelen op stranden of als de mens er in het water mee in aanraking komt. Een steek van een kwal kan zeer onaangenaam zijn en zelfs de dood tot gevolg hebben. Scyphozoën kunnen hinderlijk zijn voor de visindustrie doordat ze de netten verstoppen wanneer ze zich ophopen in scholen of groepen, die vele kilometers lang kunnen zijn. Sommige mensen eten echter geleien, die als een delicatesse worden beschouwd. Het fossielenbestand van Scyphozoa is slecht, omdat zij voor het grootste deel uit water bestaan en geen harde delen hebben.