Andrew Carnegie beweerde vakbonden te steunen, maar vernietigde ze vervolgens in zijn staalimperium

Met zijn typische lompen-naar-rijkdom verhaal, belichaamde Andrew Carnegie de Amerikaanse Droom. Nadat zijn familie in 1848 door armoede uit Schotland was verdreven, kwam Carnegie als 12-jarige jongen zonder geld naar de Verenigde Staten. Hij had weinig opleiding genoten en werkte in een katoenfabriek in Pittsburgh, waar hij $1,20 per week verdiende. Nadat hij was opgeklommen tot divisieopzichter van de Pennsylvania Railroad, deed Carnegie slimme investeringen in kolen-, ijzer- en oliebedrijven die hem begin jaren ’30 tot een rijk man maakten.

Terwijl arbeiders en management botsten over de regels van de nieuwe industriële werkplek in het vergulde Amerika, wierp Carnegie zich op als de kampioen van de werkende man. Hij was tenslotte ooit één van hen. Maar in werkelijkheid waren Carnegie en zijn arbeiders nauwelijks gelijke partners in zijn staalfabrieken. En een bloedig optreden tegen arbeiders in een van Carnegies grootste staalfabrieken tijdens de beruchte Homestead-staking van 1892, onthulde hoe ver hij zou gaan om vakbonden buiten de deur te houden.

Carnegie was pro-vakbond in druk

Carnegie opende zijn eerste staalfabriek in 1875 en zijn staalimperium droeg bij aan de opbouw van het vergulde Amerika terwijl het land veranderde van een agrarische samenleving in een industriële samenleving. In zijn geschriften sprak Carnegie zijn goedkeuring uit over vakbonden.

“Het recht van de werkende man om zich te verenigen en vakbonden op te richten is niet minder heilig dan het recht van de fabrikant om zich te verenigen en conferenties aan te gaan met zijn collega’s, en het moet vroeg of laat worden toegegeven,” schreef hij in het tijdschrift Forum in 1886.

“Mijn ervaring is dat vakbonden over het algemeen gunstig zijn voor zowel arbeid als kapitaal.”

Weken later, na de Haymarket Riot, sprak Carnegie zijn medeleven uit met stakende arbeiders. “Verwachten dat iemand die voor zijn levensbehoeften afhankelijk is van zijn dagloon, zich vreedzaam zal opstellen en een nieuwe man in zijn plaats aan het werk zal zien, is veel gevraagd”, schreef hij in Forum.

Uit waardering voor zijn pro-arbeid uitspraken, noemde de Brotherhood of Locomotive Engineers een divisie naar Carnegie’s eer en benoemde hem tot erelid.

Carnegie wil af van vakbonden in zijn fabrieken

Ondanks zijn publieke uitspraken wilde Carnegie geen vakbonden in zijn staalfabrieken. Carnegie beweerde in zijn autobiografie dat hij nooit stakingsbrekers in dienst had, maar toch deed hij dat herhaaldelijk.

Hij volgde een eenvoudige bedrijfsfilosofie: “Let op de kosten, en de winsten zullen voor zichzelf zorgen.” Weinig kosten waren groter dan de lonen van zijn personeel, en hij dreef zijn werknemers om langer te werken zonder overeenkomstige loonsverhogingen.

Een paar maanden na zijn verklaringen in het tijdschrift Forum eiste Carnegie dat de arbeiders in zijn oorspronkelijke staalfabriek – de Edgar Thomson Works in Braddock, Pennsylvania – weer 12-urige diensten zouden draaien en betaald zouden worden volgens een glijdende schaal die hun loon direct koppelde aan de prijs van staal. De arbeiders staakten uit protest totdat ze na vijf maanden zonder loonstrook gedwongen werden Carnegie’s eisen in te willigen.

The Homestead Strike

Toen Carnegie in 1883 de enorme staalfabriek Homestead kocht, gaf hij miljoenen uit om deze fabriek om te vormen tot het hart van zijn staalimperium. Toen hij de staalfabriek kocht, waren er al loges van de machtige Amalgamated Association of Iron and Steel Workers gevestigd, en Carnegie ondernam uiteindelijk stappen om de vakbond uit de fabriek in Homestead te verdrijven.

De man die schreef dat hij de vakbonden steunde, zette zijn verzet nu op schrift op handbiljetten die in april 1892 onder de werknemers van Homestead werden verspreid: “Aangezien de overgrote meerderheid van onze werknemers niet-vakbondsafhankelijk is, heeft de firma besloten dat de minderheid plaats moet maken voor de meerderheid. Deze fabriek zal daarom na het verstrijken van de huidige overeenkomst noodzakelijkerwijs niet-vakbonds zijn.”

Toen het arbeidscontract van Homestead in de zomer van 1892 zou aflopen, zeilde Carnegie de oceaan over voor zijn jaarlijkse vakantie in Schotland en liet de onderhandelingen in handen van zijn algemeen directeur Henry Clay Frick, die berucht was om zijn harde aanpak bij het breken van vakbonden in de kolenmijnen. “Wij stemmen allemaal in met alles wat u doet, zonder op te houden met het goedkeuren van een wedstrijd,” schreef Carnegie aan Frick. “Wij staan achter u tot het einde.”

Frick bereidde zich voor op de strijd met de vakbond en installeerde zelfs kilometers hekwerk met prikkeldraad en wachttorens rond de fabriek. Nadat de vakbond de eisen van het management afwees, sloot Frick de arbeiders uit en huurde Pinkerton Detective agenten in om niet-vakbondsleden in de fabriek toe te laten. Toen echter op 6 juli 1892 twee schuiten met 300 Pinkertons aanmeerden in Homestead, barstte het geweervuur los en ontstond er een hevige strijd waarbij ten minste drie Pinkertons en zeven vakbondsleden omkwamen.

Dagen later arriveerde de staatsmilitie en stelde de fabriek veilig, die binnen een week weer draaide met arbeiders zonder vakbond. Met de winter in aantocht konden de stakende vakbondsleden het niet langer uithouden en capituleerden in november 1892. Ze keerden terug naar hun baan met een loonsverlaging van maar liefst 60 procent.

“Onze overwinning is nu compleet en zeer bevredigend. Denk niet dat we ooit nog serieuze arbeidsproblemen zullen hebben,” telegrafeerde Frick aan Carnegie na het einde van de Homestead Staking. “We moesten onze werknemers een lesje leren en ze zullen het nooit vergeten. “Het leven weer waard om geleefd te worden,” stuurde Carnegie terug naar Frick.

Homestead Staking bezoedelt Carnegie’s reputatie

Toen zijn arbeidersreputatie door het bloedvergieten in Homestead aan flarden was gegaan, probeerde Carnegie afstand te nemen van Fricks besluitvorming, hoewel hij tijdens de hele staking voortdurend in contact stond met de arbeider. “Neem nooit een van die oproerkraaiers in dienst. Laat het gras over de fabriek groeien,” telegrafeerde Carnegie Frick de dag na de dodelijke slag bij Homestead.

Carnegie kreeg ook kritiek omdat hij midden in de onderhandelingen naar Schotland ging. “Zeg wat je wilt van Frick, hij is een dapper man,” kopieerde de St. Louis Post-Dispatch. “Zeg wat je wilt van Carnegie, hij is een lafaard.”

De Carnegie Steel Company bleef echter hard optreden tegen de vakbonden. Toen 40 mannen in 1899 de vakbond in Homestead nieuw leven probeerden in te blazen, werden ze allemaal ontslagen. Pas in de jaren 1930, met de bescherming van de New Deal wetgeving, keerden de vakbonden terug in de staalindustrie.

In 1901 verkocht hij de Carnegie Steel Company aan bankier J.P. Morgan voor $480 miljoen en werd de rijkste man ter wereld. Voor zijn dood in 1919 gaf Carnegie meer dan 350 miljoen dollar weg aan filantropische ondernemingen, waaronder de oprichting van meer dan 2.500 openbare bibliotheken over de hele wereld.

Niet iedereen kon echter profiteren van Carnegie’s liefdadigheid. Zoals een staalarbeider zei: “Hoe kan een man na 12 uur werken naar een bibliotheek gaan?”