Ancient Egyptian Medicine: Study & Practice

In Europa verscheen in de 19e eeuw een interessant apparaat op begraafplaatsen en kerkhoven: de mortsafe. Dit was een ijzeren kooi die over een graf werd geplaatst om het lichaam van de overledene te beschermen tegen ‘resurrectionisten’ – beter bekend als lijkenpikkers. Deze mannen groeven pas begraven lijken op en leverden ze, tegen betaling, aan artsen die anatomie wilden bestuderen. Het ontleden van een menselijk wezen was in die tijd illegaal, en tot de Anatomiewet van 1832 CE, waren de enige lijken waarmee een arts kon werken diegenen die geëxecuteerd waren voor halsmisdaden.

Deze leverden artsen niet het aantal lijken, noch het assortiment van doodsoorzaken, die zij nodig hadden om de anatomie, fysiologie, en pathologie beter te begrijpen. Artsen erkenden dat de beste manier om een patiënt te behandelen was te begrijpen hoe de organen van het lichaam samenwerkten en wat hen kon beïnvloeden, maar de toegang werd hen ontzegd. Deze artsen betaalden de opstandelingen in de loop der jaren grote sommen geld voor dode lichamen en zullen waarschijnlijk verbaasd of zelfs geamuseerd zijn geweest te vernemen dat in het oude Egypte de praktijk van de dissectie routine was, maar dat niemand in de medische wereld van die tijd eraan dacht er voordeel uit te halen.

De Egyptische balsemers uit de oudheid bespraken hun werk niet met de artsen uit die tijd, en de artsen schijnen er nooit aan gedacht te hebben navraag te doen bij de balsemers. De artsen in Egypte genazen hun patiënten door middel van spreuken, praktische medische technieken, bezweringen, en het gebruik van kruiden en andere natuurlijk voorkomende stoffen. Hun kennis van anatomie en fysiologie was zwak, want hoewel Imhotep (ca. 2667-2600 v. Chr.) in zijn verhandelingen had betoogd dat ziekte op natuurlijke wijze kon ontstaan, was de heersende opvatting dat deze te wijten was aan bovennatuurlijke elementen. Een studie van de inwendige geneeskunde zou daarom als tijdverspilling zijn beschouwd, omdat ziekte tot een persoon kwam door externe bronnen.

De aard van ziekte

Tot in de 19e eeuw na Christus had de wereld geen begrip van de kiemtheorie. Het werk van Louis Pasteur, later bevestigd door de Britse chirurg Joseph Lister, bewees dat ziekte wordt veroorzaakt door bacteriën en dat men maatregelen kan nemen om de risico’s te minimaliseren. De oude Egyptenaren, net als iedere andere beschaving, hadden een dergelijk inzicht niet. Men dacht dat ziekte werd veroorzaakt door de wil van de goden (om een zonde te straffen of iemand een lesje te leren), door toedoen van een boze geest of geesten, of door de aanwezigheid van een geest.

Zelfs in gevallen waarin een diagnose een duidelijke lichamelijke oorzaak voor een probleem suggereerde, zoals bijvoorbeeld een leverziekte, werd nog steeds gedacht dat deze een bovennatuurlijke oorsprong had. Egyptische medische teksten erkennen een leverziekte, maar niet de functie van de lever. Op dezelfde manier begrepen artsen de functie van de baarmoeder, maar niet hoe deze werkte of zelfs maar in verbinding stond met de rest van het lichaam van een vrouw; zij geloofden dat het een orgaan was met toegang tot elk ander deel van het lichaam. Het hart werd beschouwd als de zetel van het intellect, de emotie en de persoonlijkheid, terwijl de hersenen nutteloos werden geacht, ook al zijn er gedocumenteerde gevallen van hersenchirurgie. Men begreep dat het hart een pomp was en dat aderen en slagaders het bloed door het lichaam verplaatsten, en hartkwalen werden gediagnosticeerd en behandeld met maatregelen die tegenwoordig herkenbaar zijn (zoals het veranderen van iemands dieet), maar men dacht nog steeds dat de hoofdoorzaak van de ziekte van bovennatuurlijke instanties afkomstig was.

Beroemde dokters

Zelfs waren de oude Egyptische dokters zeer gerespecteerd en met een goede reden: hun procedures schijnen grotendeels effectief te zijn geweest. Van de Hettieten is bekend dat zij een beroep deden op Egypte om hen van artsen te voorzien, evenals de Assyriërs en de Perzen. De Grieken hadden enorme bewondering voor de Egyptische geneeskunst, ook al namen zij de magische aspecten van de behandeling niet erg serieus. De Romeinse arts Galen (126 – ca. 216 v. Chr.) studeerde in Egypte in Alexandrië, en vóór hem Hippocrates, de vader van de moderne geneeskunde (ca. 460-370 v. Chr.), deed dezelfde uitspraken over ziekten als Imhotep 2000 jaar eerder.

Mannen en vrouwen konden arts zijn en een aantal wordt bij naam genoemd. Enkele van hen zijn:

Merit-Ptah (ca. 2700 v. Chr.), de hoofdarts van het koninklijk hof en de eerste vrouw die bij naam bekend is in de geneeskunde en de wetenschap.

Imhotep (ca. 2667-2600 v.Chr.), de architect van koning Djoser die ook medische verhandelingen schreef en later als god van de geneeskunde en de genezing werd vergoddelijkt.

Hesyre (ook bekend als Hesy-Ra, ca. 2600 v. Chr.), hoofd tandarts en lijfarts van de koning; de eerste tandarts ter wereld die bij naam bekend is.

Pesehet (ca. 2500 v. Chr.), vrouwelijke opzichter van vrouwelijke artsen en mogelijk lerares aan een medische school in Sais die ca. 3000 v. Chr. werd gesticht.

Pesehet (ca. 2500 v. Chr.), vrouwelijke opzichter van vrouwelijke artsen en mogelijk lerares aan een medische school in Sais die ca. 3000 BCE.

Qar (ca. 2350 v. Chr.), koninklijk lijfarts onder het bewind van koning Unas van de 6e dynastie, begraven met zijn bronzen chirurgische instrumenten die de oudste ter wereld zouden zijn.

Mereruka (ca. 2345 v. Chr.), vizier onder koning Teti van de 6e dynastie, wiens graftombe te Saqqara is gegraveerd met meer titels dan enig ander in de omgeving. Hij was de opzichter van de artsen van de koning.

Ir-en-akhty (Eerste Tussentijd van Egypte, 2181-2040), wiens brede waaier van specialismen hem uniek maakt in de Egyptische medische geschiedenis. De meeste artsen specialiseerden zich in één enkel gebied, terwijl Ir-en-akhty vele titels bezat.

Andere artsen worden genoemd uit het Middenrijk (2040-1782 v. Chr.) tot en met de Ptolemeïsche Periode (323-30 v. Chr.) waaronder de arts Cleopatra (niet de beroemde koningin) die medische teksten schreef die door latere schrijvers worden genoemd en door Galen werden bestudeerd.

Magie & Geneeskunde

Al deze artsen beoefenden een combinatie van wat men tegenwoordig als praktische geneeskunde en magie zou beschouwen. Aangezien ziekte uit bovennatuurlijke bronnen kwam, was het redelijk te concluderen dat een bovennatuurlijke behandeling de beste remedie was. In de tegenwoordige tijd kan men met scepsis op deze overtuigingen en praktijken terugkijken, maar in hun tijd werden zij als zeer doeltreffend en volkomen praktisch beschouwd.

Geschoolden en artsen in de moderne tijd zijn niet in staat om te bewijzen hoe effectief ze waren, omdat ze niet in staat zijn om de elementen, ziekten en procedures die in veel van de teksten worden genoemd, met zekerheid te identificeren. Sommige Egyptische woorden komen niet overeen met een bekende plant of voorwerp dat bij de behandeling werd gebruikt of met een bekende ziekte. Hoewel de oude Egyptische artsen geen volledig inzicht hadden in de functies van de inwendige organen, slaagden zij er op de een of andere manier toch in hun patiënten goed genoeg te behandelen, zodat hun voorschriften en praktijken millennia lang werden gekopieerd en toegepast. Vooral de Grieken vonden de Egyptische geneeskunst bewonderenswaardig. Plato noemt Egyptische artsen in zijn Dialogen en zweert zelfs bij hen als bij een god. De Grieken dienden in feite als kanaal waardoor de Egyptische medische praktijken een breder publiek bereikten. Egyptoloog Margaret Bunson legt uit:

De Grieken eerden veel van de vroege Egyptische priester-artsen, vooral Imhotep, die zij gelijkstelden aan hun god Asclepius. Toen zij de Egyptische medische gebruiken en procedures vastlegden, namen zij echter ook de magie en bezweringen op die door de priesters werden gebruikt, waardoor de geneeskunde triviaal of een bijgelovig aspect van het Egyptische leven leek. Magische spreuken maakten inderdaad deel uit van de Egyptische geneeskunde…niettemin hebben geleerden reeds lang geleden erkend dat de Egyptenaren verschillende kwalen, verwondingen en lichamelijke misvormingen nauwlettend in de gaten hielden, en vele recepten aanboden om deze te verlichten. (158)

De god Heka was voorzitter van zowel de geneeskunde als de magie en zijn staf van twee ineengestrengelde slangen zou de caduceus van Asclepius van de Grieken worden en, vandaag de dag, het symbool van het medische beroep. Sekhmet, Serket (ook Selket), Nefertum, Bes, Tawawret, en Sobek werden allen in een of ander opzicht geassocieerd met gezondheid en genezing, maar dat gold ook voor machtige godinnen als Isis en Hathor en zelfs voor die met een duisterder persoonlijkheid, die meestal werd gevreesd, zoals Set of de demon-god Pazuzu. Elk van deze godheden kon door een medicus worden aangeroepen om boze demonen te verdrijven, boze geesten gunstig te stemmen, hun keuze om de ziekte te zenden te herroepen, of genezende energieën op te wekken.

Behandelingen

De voorgeschreven behandelingen combineerden gewoonlijk een of andere praktische toepassing van de geneeskunde met een betovering om deze doeltreffender te maken. Bijvoorbeeld, een geroosterde muis gemalen in een beker melk werd beschouwd als een remedie voor kinkhoest, maar een gemalen muis in melk genomen na het reciteren van een spreuk zou beter werken. Moeders bonden de linkerhand van hun kinderen met een geheiligde doek en hingen beelden en amuletten van de god Bes in de kamer ter bescherming, maar zij reciteerden ook het Magische Slaapliedje dat boze geesten verdreef.

Op hetzelfde moment zijn er een aantal recepten waarin geen melding wordt gemaakt van magische spreuken. In de Ebers Papyrus (ca. 1550 v. Chr.) staat in een recept voor anticonceptie: “maal fijn een maat acacia dadels met wat honing. Bevochtig zaadwol met het mengsel en breng het in de vagina in” (Lewis, 112). De Edwin Smith Papyrus (ca. 1600 v. Chr.) richt zich op de chirurgische behandeling van verwondingen en is in feite de oudst bekende chirurgische verhandeling ter wereld. Hoewel er acht magische spreuken op de achterkant van de papyrus zijn geschreven, denken de meeste geleerden dat dit latere toevoegingen zijn, omdat papyri vaak meer dan eens door verschillende auteurs werden gebruikt.

De Edwin Smith Papyrus is het meest bekend voor praktische procedures tegen verwondingen, maar er zijn andere die hetzelfde soort advies geven voor ziekten of huidaandoeningen. Sommige daarvan waren duidelijk ondoeltreffend – zoals het behandelen van oogkwalen met vleermuizenbloed – maar andere lijken te hebben gewerkt. Invasieve chirurgie werd nooit op grote schaal toegepast, simpelweg omdat de Egyptische chirurgen dit niet effectief zouden hebben geacht. Egyptologe Helen Strudwick legt uit:

Omwille van de beperkte kennis van anatomie, ging chirurgie niet verder dan een elementair niveau en werden er geen inwendige operaties uitgevoerd. De meeste medische instrumenten die in graven werden gevonden of op tempelreliëfs werden afgebeeld, werden gebruikt om verwondingen of breuken te behandelen die mogelijk het gevolg waren van ongelukken van arbeiders op de monumentale bouwplaatsen van de farao’s. Andere instrumenten werden gebruikt voor gynaecologische problemen en bij bevallingen, die beide uitvoerig worden behandeld in de medische papyri. (454)

De Gynaecologische Papyrus van Kahun (ca. 1800 v. Chr.) is het oudste document in zijn soort dat handelt over de gezondheid van de vrouw. Hoewel spreuken worden vermeld, hebben veel recepten te maken met het toedienen van geneesmiddelen of mengsels zonder bovennatuurlijke hulp, zoals in het volgende:

Onderzoek van een aan bed gebonden vrouw, die zich niet uitstrekt wanneer zij haar schudt,
Je moet ervan zeggen ‘het zijn baarmoederklemmen’.
Je moet het behandelen door haar 2 hin drank te laten drinken en het meteen te laten uitspuwen. (Kolom II, 5-7)

Deze specifieke passage illustreert het probleem bij het vertalen van oude Egyptische medische teksten, aangezien het onduidelijk is wat “niet strekken wanneer zij het schudt” of “baarmoederhals” precies betekenen, en evenmin is bekend wat de drank was. Dit is vaak het geval bij recepten waarbij een bepaald kruid of natuurlijk element of mengsel wordt geschreven alsof het algemeen bekend is en geen verdere uitleg behoeft. Bier en honing (soms wijn) waren de meest voorkomende dranken die werden voorgeschreven om met medicijnen te worden ingenomen. Soms wordt het mengsel zorgvuldig beschreven tot in de dosering, maar andere keren lijkt men ervan uit te gaan dat de arts wel zou weten wat hij moest doen zonder dat het hem werd verteld.

Conclusie

Zoals gezegd werden de artsen van het oude Egypte beschouwd als de besten van hun tijd en werden zij vaak geraadpleegd en geciteerd door artsen van andere naties. De medische school in Alexandrië was legendarisch en de grote artsen van latere generaties dankten hun succes aan wat zij daar leerden. In de tegenwoordige tijd lijkt het misschien vreemd of zelfs dwaas voor mensen om te geloven dat een magische bezwering uitgesproken over een kop bier ook maar iets zou kunnen genezen, maar deze praktijk lijkt goed te hebben gewerkt voor de Egyptenaren.

Het is heel goed mogelijk, zoals een aantal geleerden hebben gesuggereerd, dat het succes van de Egyptische arts het placebo-effect belichaamt: mensen geloofden dat hun recepten zouden werken, en dat deden ze ook. Omdat de goden zo’n overheersend aspect van het Egyptische leven waren, was hun aanwezigheid bij het genezen of voorkomen van ziekten geen grote sprong in het duister. De goden van de Egyptenaren leefden niet in de verre hemelen – hoewel zij zeker ook die ruimte innamen – maar op aarde, in de rivier, in de bomen, langs de weg, in de tempel in het centrum van de stad, aan de horizon, op het middaguur, bij zonsondergang, door het leven en verder tot in de dood. Als men de nauwe relatie beschouwt die de oude Egyptenaren hadden met hun goden, is het niet verwonderlijk bovennatuurlijke elementen aan te treffen in hun meest voorkomende medische praktijken.