Toen ik 12 jaar oud was, herinner ik me dat ik de tijd doodde in de kelder van mijn oma met het kijken naar een dvd voor de enige R-rated film die ik kon vinden, Junebug. Ik zal nooit vergeten hoe hilarisch en bruisend die ene roodharige actrice uit Catch Me If You Can acteerde. En ik was blij toen haar ster daarna bleef rijzen en zes Oscarnominaties in de wacht sleepte – en, tragisch genoeg, geen overwinningen. Er waren haar optredens in Enchanted en The Fighter en Doubt en The Master. Vijftien jaar later kijk ik nog steeds regelmatig naar Junebug om de verwoestende slotscène van Amy Adams te zien en om mezelf eraan te herinneren hoe goed acteren eruitziet. Zeker, er zijn enkele misstappen in haar carrière (we gaan gewoon voorbij aan Big Eyes en alle dingen Julie uit Julie & Julia), maar over het algemeen heb ik geleerd dat je op Adams kon vertrouwen om een meeslepende prestatie te leveren, een geaard in realiteit en emotionele kwetsbaarheid, ongeacht het materiaal of het genre.
Daarom kan mijn favoriete nulvoudig Academy Award-winnende actrice Amy Adams onder geen enkele omstandigheid, voor de liefde van alles wat goed is op Gods groene aarde, een Oscar in de wacht slepen voor haar optreden als Bev Vance in Hillbilly Elegy.
“Maar, Chris,” zeg je, “als je Amy Adams zo’n goede actrice vindt, wil je toch zeker dat ze erkend en gevierd wordt door een jury van haar gelijken?” En je hebt gelijk. Natuurlijk wil ik dat Amy Adams de hoogste eer wint die de filmindustrie te bieden heeft en zich aansluit bij haar roodharige zussen Nicole Kidman, Julianne Moore, en Julia Roberts. Maar absoluut niet op deze manier. Adams die een Oscar wint voor haar werk in Hillbilly Elegy zou erger zijn dan dat ze helemaal nooit een Oscar zou winnen. En voor degenen die de film al hebben gezien voor de Netflix-première op 24 november, is dit geen controversiële mening.
Hillbilly Elegy zit momenteel mooi op Rotten Tomatoes met een ontstellende 29 procent verse rating, en zelfs deze score voelt een beetje hoog, gezien het feit dat het verhaal van de film verloopt met de precisie van een voorhamer. Maar mijn probleem ligt niet bij de (vele) fouten die regisseur Ron Howard maakte bij de bewerking van J.D. Vance’s autobiografie over zijn reis van de Rust Belt naar Yale Law School en weer terug. Dit is over de prestaties van Amy Adams als goedbedoelende maar drugsverslaafde moeder van de hoofdpersoon, Bev Vance.
Adams doet echt het absolute maximum met de rol die haar gegeven is, wild laveerend tussen het portretteren van een worstelende ouder die gewoon haar best doet om twee kinderen in haar eentje op te voeden tot het uitbeelden van de verschrikkingen van een mishandelende moeder, dochter en partner op slechts een moment. Het is een uitputtende vertolking die onhandig alle traumatische noten aanslaat die je zou verwachten van iemand die een Oscar probeert te winnen, tot en met de opzettelijk weinig glamoureuze pruik en make-up aan toe. Maar het is niet de grote hoeveelheid acteerwerk die Adams in Hillbilly Elegy uitdeelt die het probleem vormt. Het is eerder het gebrek aan iets, wat je zou associëren met het prototypische Amy Adams optreden. Elke actrice zou Bev’s overdreven zinnen en gebaren kunnen vertolken zoals ze waarschijnlijk in het script staan, daarom voelen Adams’ keuzes – elke schreeuw, belediging, onvaste uitgestoken hand – als routine en ongeïnspireerd. Je kon ze van een kilometer afstand zien aankomen.
Een bijzonder schandelijk moment doet zich ongeveer een uur in de film voor, wanneer Bev weigert een behandelingscentrum voor haar heroïneverslaving binnen te gaan nadat J.D. veel moeite doet om haar te laten opnemen. In een verhitte discussie schreeuwt J.D., gespeeld door Gabriel Basso, tegen zijn moeder dat ze hun grootmoeder, Glenn Close’s Maw-Maw, die een tijd lang J.D.’s primaire verzorger was en met wie Bev een zeer gespannen relatie heeft, uitlekt. “Yeah. Alsof ze een heilige was?” Adams spuugt terug en haalt sarcastisch zijn schouders op, alsof hij wil zeggen, nee dat was ze niet, eikel. Het is een onnodig uitroepteken aan het eind van een emotionele beat die is uitgeschreven in alle hoofdletters en onderstreept met rode inkt. Hebben Maw-Maw en Bev een gecompliceerde band, beïnvloed door generatietrauma’s en de omstandigheden van hun gedeelde ervaring met armoede? Geen gelul, Sherlock! Als je terugkijkt op Amy Adams’ beste werk, is het gebrek aan uitroeptekens het meest indrukwekkend. Denk aan haar rol als de stoere Southie track ster Charlene in The Fighter, en de moeiteloze, ingetogen grit die ze in de rol bracht. Of de linguïst Dr. Louise Banks in Arrival, stilletjes rouwend en zoekend naar verbinding. Of zelfs haar meest recente Emmy-genomineerde rol als zelfbeschadigende journaliste in de miniserie Sharp Objects, vechtend tegen demonen van binnen en buiten. Adams was geaard, subtiel, verrassend. Haar banale en cliché-vertolking als Bev Vance in Hillbilly Elegy is de antithese van haar beste werk.
In zo’n beladen filmjaar kan ik begrijpen hoe een lid van de Academy zou kunnen denken dat dit het perfecte moment is om een trofee aan Adams te geven. Het is een “raar jaar” en ze heeft “er zo hard voor gewerkt”, zullen ze zeggen tijdens hun (virtuele) lunches in het Beverly Wilshire achter gesloten deuren in verschillende met licht gevulde keukens in Los Angeles, geprojecteerd in een verblindend raster op Zoom. Aan alle AMPAS kaarthouders die dit lezen, ik smeek u: stem niet op Amy Adams. Dit is niet haar Leonardo DiCaprio in The Revenant moment. Dit is niet haar Julianne Moore in Still Alice moment. Dit is niet haar Charlize Theron transformeert in Aileen Wuornos voor Monster moment. Laten we de erfenis van deze vrouw niet bezoedelen door haar een beeldje te geven voor een van haar slechtste prestaties, zoals we deden met Meryl Streep in The Iron Lady. Het is niet haar beurt. Het is niet haar tijd.
En voor de Adams-korf, onze dag zal komen! Ons meisje zal doorzetten en een beeldje winnen voor acteren in iets dat haar vele talenten waardig is, dat benadrukt wat ze het beste kan: ons verbazen met de diepte van haar menselijkheid. Maar laten we het dit jaar niet overlaten aan “Beaver” – de koosnaam die Adams haar Bev Vance pruik gaf; als ik het moet weten, moet jij het ook doen – laten we het aan iemand anders overlaten. Iemand anders. Hé, als de Academy het aan Glenn wil geven, ga je gang. Ik heb geen hond in die strijd.