American Experience

The Great Transatlantic Cable | Article

Cyrus Field (1819-1892)

De vader van de transatlantische kabel, Cyrus Field was een slimme papierhandelaar die niets van telegrafie afwist, maar wel de commerciële mogelijkheden van een verbinding tussen Europa en Amerika begreep. Gedreven om te slagen, maar geduldig in tijden van mislukking, hield Field het kabelproject twaalf lange jaren gaande, waarbij hij de Atlantische Oceaan meer dan 30 keer overstak in een poging geld in te zamelen, problemen op te lossen en zijn kabel te verwezenlijken. Zijn uiteindelijke succes luidde een nieuw tijdperk van internationale communicatie in.

Good Business Sense
Cyrus Field was een van de tien kinderen van dominee David Dudley Field, van wie er vier, net als hun vader, uiteindelijk een plaats zouden vinden in de Dictionary of American Biography. Cyrus ging op 16-jarige leeftijd in de leer bij de New York City droogwarenwinkelier A.T. Stewart en deed het zo goed dat zijn salaris elk jaar werd verdubbeld totdat hij vertrok naar de papiergroothandelaar E. Root and Company. Toen dat bedrijf failliet ging, verwierf Field de aandelen en vereffende de schulden van E. Root, hoewel hij daartoe wettelijk niet verplicht was, een zet die zijn groeiende reputatie verstevigde. Al snel rijk genoeg om een groot huis in Gramercy Park te bouwen, begon Field zich te vervelen bij de papierhandel. Toen zijn broer Matthew hem in januari 1854 voorstelde aan de eigenaar van het telegraafbedrijf, Frederick Gisborne, was Field een en al oor. Nadat hij Gisborne’s voorstel had gehoord om een telegraaf te bouwen die Newfoundland en Nova Scotia met elkaar zou verbinden, ging Field nog een stap verder en stelde een kabel van Ierland naar Newfoundland voor die de tijd voor communicatie van Europa naar Amerika met ongeveer twee weken zou verkorten.

Confident Salesman
Nooit iemand die tijd verspilde (tijdens reizen in het buitenland was het eerste woord dat hij in elke nieuwe taal leerde “sneller”), Field kreeg de rijke New Yorkse partners van zijn Cable Cabinet snel zover om 1,5 miljoen dollar voor het project toe te zeggen. De eerste fase van hun onderneming, een telegraaf door de wildernis van Newfoundland en vervolgens over de Straat van Cabot naar Nova Scotia, duurde meer dan een jaar langer dan verwacht, en Field vertrok in de zomer van 1856 naar Engeland om meer geld bijeen te brengen. Daar regelde hij een ontmoeting met de Britse minister van Buitenlandse Zaken, Lord Clarendon, op wie Field indruk maakte met zijn zelfverzekerde Amerikaanse manier van doen. “Stel dat je de poging onderneemt en faalt — je kabel gaat verloren op zee — wat ga je dan doen?” vroeg Lord Clarendon zich af. “Zet het op de winst- en verliesrekening, antwoordde Field, en ga aan de slag om een nieuwe te leggen. Fields manier van doen hielp hem aanmerkelijke steun van de Britse regering te krijgen, en begin 1857 wist hij van de Verenigde Staten overeenkomstige voorwaarden te verkrijgen.

De eerste pogingen
In de zomer van 1857 was de eerste kabel aangelegd en geladen op de U.S.S. Niagara en de H.M.S. Agamemnon. Op 5 augustus sprak Field tijdens een groots afscheid aan de oevers van Valentia Bay, Ierland. “Ik heb geen woorden,” zei hij, “om de gevoelens uit te drukken die vanavond mijn hart vullen – het klopt met liefde en genegenheid voor iedere man, vrouw en kind die mij hoort.” In een soort zegening van de transatlantische kabel, wendde Field zich tot de Bijbel: “Wat God heeft samengevoegd, laat niemand het scheiden.”

Bepaling
De volgende twaalf maanden stelden Fields vertrouwen op de proef. De poging van 1857 mislukte toen de kabel brak op ongeveer 200 mijl van de kust. Toen Field de verloren kabel verving en het in juni 1858 opnieuw probeerde, bracht een woeste storm de Agamemnon bijna tot zinken, en toen brak de kabel nadat ze nog maar ongeveer 100 mijl van het startpunt in het midden van de Atlantische Oceaan had afgelegd. Toen een derde expeditie in juli 1858 begon, begon Field de druk te voelen. “Toen ik dacht aan alles wat we hadden doorgemaakt, aan de hoop die tot nu toe was teleurgesteld, aan de vrienden die verdrietig waren over onze tegenslagen…. voelde ik een last op mijn hart die bijna te zwaar was om te dragen.” Hij was echter nog niet klaar om op te geven: “Mijn vertrouwen was vast en mijn vastberadenheid stond vast.”

Een gevallen held
Op 4 augustus 1858 bereikten Cyrus Field en de Niagara Trinity Bay, Newfoundland. Spoedig was de transatlantische kabel operationeel, en in New York brak een pandemonium uit. In de woorden van Fields Gramercy Park buurman George Templeton Strong: “Kranten wedijveren met elkaar in gas en grootspraak. In de Herald van gisteren stond dat de kabel (of misschien Cyrus W. Field, niet zeker welke) ongetwijfeld de engel is uit het Boek der Openbaring, met één voet op zee en één voet op het land, die verkondigt dat de tijd niet meer is.” Een herdenkingsvuurwerk zette het stadhuis van New York in vuur en vlam, en de Tiffany & Company verkocht overtollige stukken van de kabel. Maar het gejuich hield op toen het kabelsignaal een paar weken later mislukte, en Field werd net zo verguisd als hij eerder was vereerd.

Moed, energie en doorzettingsvermogen
De volgende paar jaren waren moeilijk. De burgeroorlog vertraagde het kabelproject, en Field had nog steeds meer geld nodig. Een onderzoekscommissie legde een deel van de schuld voor de mislukking bij Field; zijn haast had geleid tot een ondeugdelijke kabel, slecht voorbereid om de Atlantische Oceaan helemaal over te steken. Maar Field wilde zijn droom niet opgeven. In juli 1865 was hij in staat een nieuwe expeditie op te zetten. Deze keer had hij een betere kabel en de Great Eastern, een schip dat de hele lading kon dragen. Toen een bizar ongeluk een einde maakte aan de expeditie op 600 mijl van Newfoundland, bleef Field opgewekt. “We hebben veel geleerd,” zei hij, “en volgende zomer zullen we de kabel zonder twijfel leggen.” Field was een man van zijn woord. In juli 1866 werd de tweede transatlantische kabel met succes gelegd en deze keer zou hij het niet begeven. Field werd bejubeld als een held en kreeg, naast andere eerbewijzen, een gouden medaille van het Congres. Toen hij op 72-jarige leeftijd stierf, na zijn fortuin aan Wall Street te hebben verloren, vatte het eenvoudige grafschrift op zijn grafsteen zijn monumentale prestatie mooi samen: “Cyrus West Field, aan wiens moed, energie en doorzettingsvermogen, de wereld de Atlantische telegraaf te danken heeft.”