Samenvatting
“Altaïsch” is een gangbare term die door taalkundigen wordt toegepast op een aantal taalfamilies, verspreid over Centraal-Azië en het Verre Oosten en die een groot, hoogstwaarschijnlijk niet-incidenteel, aantal structurele en morfemische overeenkomsten delen. In het begin van de Altaïsche studies werden deze overeenkomsten toegeschreven aan het eenmalige bestaan van een voorouderlijke taal – het “Proto-Altaïsch”, waarvan al deze families afstammen; indirect bewijsmateriaal en glottochronologische berekeningen dateren deze taal voorlopig tot ergens rond het 6e-7e millennium v. Chr., en suggereren Zuid-Siberië of aangrenzende gebieden (vandaar de naam “Altaïsch”) als het oorspronkelijke thuisland van de sprekers. Sinds het midden van de 20e eeuw is de overheersende opvatting in de historische taalkunde echter verschoven naar die van een “Altaïsch Sprachbund” (verspreidingsgebied), hetgeen impliceert dat de families in kwestie niet zijn voortgekomen uit een gemeenschappelijke bron, maar veeleer hun gelijkenissen hebben verworven gedurende een lange periode van wederzijds taalkundig contact. Het grootste deel van het “Altaïsch” omvat van oudsher onomstreden families als het Turkisch, het Mongools en het Manchu-Tungusisch; daarnaast worden het Japans en het Koreaans ook vaak gezien als potentiële leden van de grotere Altaïsche familie (het geheel van de vijf takken wordt soms aangeduid als “Macro-Altaïsch”).
Het debat over de aard van de relatie tussen de verschillende eenheden die “Altaïsch” vormen, soms aangeduid als “de Altaïsche controverse”, is een van de meest besproken onderwerpen in de 20e-eeuwse historische taalkunde geweest en een belangrijk brandpunt van studies die zich bezighouden met de prehistorie van Centraal en Oost Eurazië. Voorstanders van “Proto-Altaïsch”, algemeen bekend als “pro-Altaïsten”, beweren dat alleen divergentie van een oorspronkelijke gemeenschappelijke voorouder de waargenomen regelmatige fonetische overeenkomsten en andere structurele overeenkomsten kan verklaren, terwijl “anti-Altaïsten”, zonder het bestaan van dergelijke overeenkomsten te ontkennen, volhouden dat zij niet behoren tot de “kern” lagen van de respectieve talen en daarom beter verklaard kunnen worden als resultaten van lexicale ontlening en andere vormen van areaal linguïstisch contact.
In de regel beweren “pro-Altaïsten” dat “Proto-Altaïsch” even reconstrueerbaar is door middel van de klassieke vergelijkende methode als elke andere onomstreden taalfamilie; ter ondersteuning van deze opvatting hebben zij verscheidene pogingen ondernomen om grote hoeveelheden etymologisch bewijs voor de hypothese bijeen te brengen, ondersteund door systemen van regelmatige fonetische correspondenties tussen de vergeleken talen. Al deze pogingen zijn echter zwaar bekritiseerd door “anti-Altaïsten” wegens gebrek aan methodologische nauwgezetheid, ongeloofwaardigheid van de voorgestelde fonetische en/of semantische veranderingen, en verwarring van recente ontleningen met zaken die van een gemeenschappelijke voorouder zouden zijn geërfd. Ondanks de geldigheid van veel van deze bezwaren, blijft het onduidelijk of zij voldoende zijn om de hypothese van een genetische connectie tussen de verschillende takken van het “Altaic”, die nog steeds actief wordt gesteund door een kleine, maar stabiele, wetenschappelijke minderheid, volledig in diskrediet te brengen.