Als de wereld virtueel wordt, verscherpen grote spelers op het gebied van onderwijstechnologie hun greep

Krijg belangrijk onderwijsnieuws en analyses rechtstreeks in uw inbox

Zelfs toen het land in de eerste dagen van de pandemie tot een dystopische stilstand kwam, hadden Sam Chaudhary en zijn collega’s meer werk dan ze ooit hadden gezien.

Chaudhary is medeoprichter van de onderwijstechnologieleverancier ClassDojo, die leerlingen van de kleuterschool tot en met de achtste klas, leraren en ouders in staat stelt om inhoud, roosters en feedback te delen – een voor de hand liggende en cruciale behoefte nu het onderwijs abrupt op afstand kwam te staan.

“We werden op een maandag wakker en zagen 10 tot 15 keer” meer klanten dan het bedrijf het jaar ervoor op hetzelfde tijdstip had gehad, herinnerde hij zich. “Het was waanzinnig.”

Dat ed-tech bedrijven in een nieuwe virtuele wereld veel klanten aantrekken, komt waarschijnlijk niet als een verrassing. Wat wel zou kunnen is dat ze er niet allemaal geld mee verdienen.

Analisten noemen ClassDojo als een uitzondering, met een model dat zijn diensten gratis weggeeft aan docenten, maar gezinnen tot $7,99 per maand in rekening brengt om kinderen thuis te laten leren.

Dat ed-techbedrijven veel zaken aantrekken in een nieuwe virtuele wereld, komt waarschijnlijk niet als een verrassing. Andere ed-tech bedrijven zitten echter krap bij kas en ontslaan of ontslaan hun werknemers, omdat ze te maken hebben met hogere kosten voor het verwerken van groeiende aantallen nieuwe gebruikers die nog niets hebben betaald en het zich vaak niet kunnen veroorloven om te beginnen.

“Aan de oppervlakte lijkt onderwijs in pre-K tot 12 deze verbazingwekkend vruchtbare ruimte te zijn” voor ed-tech, zei Chaudhary. Maar “als je kijkt naar de werkelijke prestaties van bedrijven in deze sector, zijn er niet zo veel successen geweest, zelfs vóór Covid.”

Hoewel de wereldwijde ontwrichting van in-person onderwijs klaar leek om dat te veranderen, profiteert het tot nu toe grotendeels van de grootste, reeds gevestigde merken, volgens analisten en marktgegevens. Van de 10 meest gebruikte K-12 ed-tech tools die door het managementnetwerk LearnPlatform zijn bijgehouden sinds het begin van de pandemie, zijn er acht van Google. Waarnemers vrezen dat kleinere startups met veelbelovende ideeën worden opgeslokt door overnames of gewoon niet overleven.

Related: Ed tech-bedrijven beloven resultaten, maar hun claims zijn vaak gebaseerd op slordig onderzoek

Investeringen blijven stromen naar ed tech, met 803 miljoen dollar geïnjecteerd tijdens de eerste zes maanden van het jaar, volgens de industriële nieuwswebsite EdSurge. Maar de helft daarvan ging naar slechts zes bedrijven, waaronder de celebrity tutorial provider MasterClass, het online leerplatform Udemy en de school en college review site Niche.

De ed-tech spelers die aan het cashen zijn “meestal de goed gekapitaliseerde bedrijven die genoeg geld hadden om een pivot te maken.”

Sandro Olivieri, oprichter en president, Productive

“Investeerders staan te popelen om te bewijzen dat ed-tech aan het exploderen is. En het voelt nieuw en nieuw en alsof er veel deals te maken zijn,” zei Sandro Olivieri, oprichter en president van het Bay Area adviesbureau Productive. Maar de spelers die aan het cashen zijn, zijn “meestal de goed gekapitaliseerde bedrijven die genoeg geld hadden om een pivot te maken.”

Bedrijven van alle groottes gaven hun producten en diensten in het voorjaar gratis of tegen diepe kortingen weg in de hoop klanten aan te trekken – voornamelijk schooldistricten, hogescholen en universiteiten – in het najaar. Meer dan 70 procent van de 104 ed-tech bedrijven die reageerden op een enquête van Productive zei dat ze hun producten hebben weggegeven of afgeprijsd.

Slechts ongeveer een kwart van deze bedrijven meldde een toename van betalende gebruikers.

Van buitenaf kan de ed-tech sector lijken alsof “er een bonanza is en het is net als de dot-com boom weer en iedereen drukt geld,” zei Michael Hansen, CEO van de K-12 en hoger onderwijs aanbieder van digitaal leren Cengage. “Dat is niet het geval.”

Veel bedrijven hebben hun kosten ook zien stijgen. BrainPOP bijvoorbeeld, dat korte animatiefilmpjes maakt om complexe ideeën uit te leggen aan leerlingen van de kleuterschool tot de twaalfde klas, bood zijn platform gratis aan gezinnen en scholen aan en heeft sinds het voorjaar meer dan een miljoen nieuwe accounts toegevoegd, aldus CEO Scott Kirkpatrick. De serverkosten stegen, en het moest meer mensen inhuren voor klantenondersteuning en lerarenopleidingen.

Related: Een ander probleem met het verschuiven van onderwijs online: valsspelen

Kirkpatrick nam de lange termijn, zei hij. “Dit gaat goede dingen doen voor ons bedrijf voor de komende jaren. Het was duidelijk een grote investering voor ons, en veel van onze collega’s in de ruimte deden hetzelfde.”

Het 21 jaar oude, particuliere bedrijf is sindsdien weer gezinnen tot $159 per jaar gaan aanrekenen voor zijn producten.

Niet alle ed tech-aanbieders hadden echter het kapitaal om te doen wat BrainPOP deed. Ongeveer tweederde van degenen die reageerden op de Productive-enquête zei dat ze nog maar zes maanden speelruimte hadden, dat wil zeggen de hoeveelheid tijd voordat ze hun operationele cash uitputten.

“De bedrijven die marktaandeel hebben, zullen zeggen: ‘Oké, we hebben je je korting van zes maanden gegeven, tijd om te betalen.’ Degenen die ondergekapitaliseerd zijn, zullen een aantal echt moeilijke keuzes moeten maken, zelfs als ze het nog nooit zo druk hebben gehad.”

Michael Horn, Clayton Christensen Institute for Disruptive Innovation

“Dit moment voelt een beetje als eerdere recessies in andere industrieën, dat wil zeggen dat er vaak een shake-out is,” zei Michael Horn, mede-oprichter en vooraanstaand fellow bij het Clayton Christensen Institute for Disruptive Innovation, een non-profit denktank, en co-auteur van “Blended: Using Disruptive Innovation to Improve Schools.”

“De bedrijven die marktaandeel hebben, zullen zeggen: ‘Oké, we hebben je je korting van zes maanden gegeven, tijd om te betalen’,” zei Horn. “Degenen die ondergekapitaliseerd zijn, zullen een aantal echt moeilijke keuzes moeten maken, zelfs als ze het nog nooit zo druk hebben gehad.”

Verwant: Een online programma voor kleuters breidt uit vanwege coronavirus

Zelfs als ze meer ed-tech hulpmiddelen willen aanschaffen, hebben scholen en hogescholen ondertussen te weinig geld. De uitgaven voor maatregelen tegen Covid-19 stijgen, terwijl de begrotingen naar verwachting zullen dalen. Het gemiddelde schooldistrict wordt dit jaar geconfronteerd met bijna 1,8 miljoen dollar aan kosten in verband met de pandemie, volgens de AASA, de vereniging van schooldirecteuren, terwijl hun budgetten naar verwachting zullen dalen met 16 tot 18 procent. Universiteiten en hogescholen zetten zich schrap voor vergelijkbare grote klappen op hun bedrijfsresultaten.

Zo overspoeld werden zij en haar collega’s met verkooppraatjes van ed-tech aanbieders dat een schoolopziener in de staat Washington een tweet de wereld instuurde waarin hij hen smeekte te stoppen. Ze raakte een gevoelige snaar. “Ik maak een lijst en bewaar die zodat we weten van wie we later NIET moeten kopen,” reageerde een andere schooldirecteur. De National Superintendents Roundtable startte een campagne onder de naam “Just Stop It!”

Meer dan 70 procent van de ed-tech bedrijven in een enquête zei dat ze hun producten hebben weggegeven of afgeprijsd. Slechts een kwart meldde een toename van betalende gebruikers.

Voor schooldirecteuren kwam de vloedgolf aan verkoopgesprekken “te midden van alle problemen waarmee ze te maken hadden door mensen die tegen hen schreeuwden omdat ze de scholen niet snel genoeg of te snel sloten, om nog maar te zwijgen van de politieke en economische druk”, aldus James Harvey, uitvoerend directeur van de rondetafelconferentie. “En hier hebben we te maken met extra kosten terwijl we waarschijnlijk met kleinere budgetten te maken krijgen. Dat was de frustratie.”

Zonder de tijd om elk aanbod door te lichten, lijken de meeste kopers vast te houden aan de merken die ze kennen.

“De waarheid is dat er veel districten zullen zijn die zeggen: ‘Laten we gewoon dat product kopen met het logo dat we herkennen,’ ” Chaudhary zei.

Related: Ze hielpen alle scholen aan goed internet, nu richten ze zich op huizen

Een van de winnaars tot nu toe is Coursera, dat elke student ter wereld gratis toegang heeft gegeven tot de universitaire en hogeschoolcursussen die het online beschikbaar stelt. Sinds medio maart, zo meldt het bedrijf, zijn er bijna 40 miljoen inschrijvingen geweest, een stijging van 500 procent ten opzichte van dezelfde periode vorig jaar; de gratis aanbiedingen lopen af op 30 september.

Cengage bood gratis abonnementen op zijn online tekstboeken aan en zegt dat 290.000 studenten hier gebruik van hebben gemaakt, een stijging van 70 procent ten opzichte van vorig jaar. Het is teruggekeerd naar het in rekening brengen van 69,99 dollar per semester voor zijn 14.000 digitale studieboeken en studiehulpmiddelen.

Analisten en insiders in de industrie verwachten nu een golf van overnames als reeds-dominante merken zoals deze proberen om nog meer van de markt in het nauw te drijven door kleinere spelers op te pikken die diensten leveren die ze niet doen.

“Als je kijkt naar de werkelijke prestaties van bedrijven in deze sector, zijn er niet zo veel successen geweest, zelfs vóór Covid.”

Sam Chaudhary, mede-oprichter, ClassDojo

“We zien mensen met kapitaal opportunistisch zijn, die zeggen dat dit het moment is om een bedrijf in een ander vakgebied te kopen om hun portefeuille te completeren”, zegt Morgan Battle, managing director bij Tucker Capital, die zich richt op onderwijstechnologie. “Aan de andere kant zal er waarschijnlijk een bereidheid zijn van bedrijven om te verkopen die het gevoel hebben dat ze deel moeten uitmaken van een groter platform om moeilijke tijden te overleven. Sommige zullen het helaas niet redden.”

Onder hen zullen startups zijn met veelbelovende innovaties, zei Olivieri, van Productive.

“We hebben de neiging om naar ed tech te kijken als een andere tech-sector die functioneert als een markt waar de beste producten winnen,” zei hij. “Ik denk niet dat dat waar is. Als de investeringen naar de gebruikelijke verdachten in de ruimte gaan, volgen we niet de beste ideeën.”

Dit verhaal over ed tech-bedrijven is geproduceerd door The Hechinger Report, een non-profit, onafhankelijke nieuwsorganisatie gericht op ongelijkheid en innovatie in het onderwijs. Meld u aan voor onze nieuwsbrief over hoger onderwijs.

Het Hechinger Report biedt diepgaande, op feiten gebaseerde, onbevooroordeelde berichtgeving over onderwijs die gratis is voor alle lezers. Maar dat betekent niet dat het gratis is om te produceren. Ons werk houdt opvoeders en het publiek op de hoogte van dringende kwesties op scholen en campussen in het hele land. We vertellen het hele verhaal, zelfs als de details ongelegen komen. Help ons dat te blijven doen.

Voeg ons vandaag nog in.