Een Duitse neuroloog en psychiater die rouwt om het vroegtijdige verlies van zijn vrouw, stort zich op onderzoek naar manische depressiviteit en schizofrenie. Hij hoort van een 51-jarige vrouw uit de buurt die lijdt aan onverklaarbaar, snel geheugenverlies op korte termijn en vreemd gedrag. Haar geval wordt al snel zijn obsessie en leidt tot een ontdekking die de medische geschiedenis voorgoed verandert. Zou het plot kunnen zijn van een PBS mini-serie, toch? Dit is het waargebeurde verhaal achter de man die de ziekte van Alzheimer heeft ontdekt, Dr. Alois Alzheimer (1864-1915).
Geboren en getogen in Zuid-Duitsland, studeerde Dr. Alzheimer in 1887 af aan de medische faculteit en voltooide hij zijn coschap in het Ziekenhuis voor Geesteszieken en Epileptici in Frankfurt. Zijn post-doctorale focus lag op de werking van de hersenschors en neuropathologie, de studie van hersenziekten. In 1901, het jaar waarin zijn vrouw stierf, kwam Alzheimer in contact met Auguste Deter, een 51-jarige vrouw die snel achteruit ging ondanks de inspanningen van artsen om haar hallucinaties, paranoia, en steil geheugenverlies te behandelen. Hoewel hij voor zijn onderzoek naar een andere stad moest verhuizen, bleef Alzheimer de toestand van Deter nauwlettend in de gaten houden, terwijl hij bleef zoeken naar antwoorden op epilepsie en andere hersenaandoeningen.
Toen Deter op 55-jarige leeftijd overleed, verzocht Alzheimer om haar hersenen naar zijn laboratorium in München te sturen, waar hij een grondig onderzoek kon uitvoeren. Bij de ontleding ontdekte Alzheimer een aanzienlijke inkrimping van de hersenschors – het gebied dat betrokken is bij het geheugen, de taal, het beoordelingsvermogen en het denkproces in het algemeen. Hij vond ook meerdere abnormale klonters – die nu amyloïde plaques worden genoemd – evenals de verwarde bundels die we nu neurofibrillaire of tau-tangles noemen. Terwijl de amyloïde plaques al eerder waren gezien bij oudere proefpersonen, was Alzheimers beschrijving en analyse van tau-tangles ongekend.
Hij presenteerde zijn bevindingen in 1906 en verwees voor het eerst naar een “bijzondere kwaal van de hersenschors”; Alzheimers baas was degene die deze gevorderde seniele dementie naar zijn protégé vernoemde. Afgezien van de ontdekking zelf, is het echt opmerkelijk dat de pathologische visie op Alzheimer van vandaag niet dramatisch verschilt van die van hem, waaruit blijkt hoe geavanceerd zijn visie werkelijk was.
Om meer te weten te komen over deze verbazingwekkende wetenschapper, ga naar het Alzheimer’s Association Research Center.