Een mysterieuze ster waarvan het herhaaldelijk donkerder worden volgens sommige onderzoekers te wijten zou kunnen zijn aan “buitenaardse megastructuren”, kan nu meer dan een dozijn tegenhangers hebben die een soortgelijk mystificerend gedrag vertonen, zo blijkt uit een nieuwe studie.
Verder onderzoek naar al deze sterren zou kunnen helpen het raadsel van hun verbijsterende flikkering op te lossen, zei de auteur van de studie.
In 2015 merkten wetenschappers ongewone schommelingen op in het licht van een ster met de naam KIC 8462852. Deze anders-normale F-type ster, die iets groter en heter is dan de zon van de aarde, zit ongeveer 1.480 lichtjaar van de aarde, in het sterrenbeeld Cygnus.
Verwant: 13 Manieren om te jagen op intelligente buitenaardse wezens
Toen de onderzoekers gegevens analyseerden van NASA’s Kepler ruimtetelescoop, vonden astronoom Tabetha “Tabby” Boyajian, destijds aan de Yale University, en haar collega’s tientallen vreemde gevallen van het dimmen van KIC 8462852 met maximaal 22%, met dergelijke dips die overal van een paar dagen tot een week duurden. Deze gebeurtenissen leken geen enkel patroon te volgen en leken veel te substantieel om veroorzaakt te worden door planeten of stof die de voorkant van de ster kruisten.
Deze analyses van KIC 8462852 – nu bijgenaamd “Boyajian’s ster” (voorheen Tabby’s ster) naar zijn ontdekker – deden de mogelijkheid rijzen dat astronomen tekenen van intelligent buitenaards leven hadden ontdekt. Onderzoekers hebben in het bijzonder gesuggereerd dat de ster is omgeven door een Dyson bol, een hypothetische megastructuur die rond een ster wordt gebouwd om zoveel mogelijk van zijn licht op te vangen. Wiskundige en natuurkundige Freeman Dyson suggereerde dat dergelijke megastructuren een geavanceerde beschaving van energie zouden kunnen voorzien. (Science fiction beeldt Dyson-bollen vaak af als massieve omhulsels rond sterren, maar de megastructuren zouden ook bolvormige zwermen reusachtige zonnepanelen kunnen zijn.)
De megastructuur-hypothese staat tegenwoordig echter onderaan de lijstjes van de meeste astronomen als het gaat om de ster van Boyajian; verdere analyses hebben gewezen op meer prozaïsche verklaringen, zoals stofwolken of komeetfragmenten. Toch hebben wetenschappers de precieze oorzaak van de vreemde verduistering nog niet kunnen achterhalen. Het antwoord blijft moeilijk te vinden, deels omdat de ster van Boyajian uniek leek; er waren geen bekende tegenhangers die extra aanwijzingen konden geven die onderzoekers zouden kunnen helpen dit kosmische mysterie op te lossen.
Nu suggereert de auteur van de studie, Edward Schmidt, een astrofysicus aan de Universiteit van Nebraska-Lincoln, dat hij misschien meer dan een dozijn sterren zoals de ster van Boyajian heeft ontdekt.
Schmidt zocht naar tegenhangers van Boyajian’s ster met behulp van software die zocht naar analoge dimgebeurtenissen van ongeveer 14 miljoen objecten met variërende helderheid die van april 1999 tot maart 2000 werden gevolgd in de Northern Sky Variable Survey. Hij volgde veelbelovende kandidaten op door hun gedrag op lange termijn te onderzoeken, met behulp van gegevens van de All-Sky Automated Survey for Supernovae, waarbij hij bronnen uitsloot waarvan het dimmen kon worden veroorzaakt door conventionele verklaringen, zoals een bedekkende begeleiderster of een intrinsieke variabiliteit in helderheid.
Schmidt identificeerde 21 sterren die mogelijk ongewoon dimmen vertoonden. Deze vielen in twee verschillende categorieën uiteen: 15 waren “langzame dimmers” die met dezelfde snelheid dimden als de ster van Boyajian, en zes waren “snelle dimmers” die nog extremere variabiliteit in hun dimsnelheden vertoonden.
“Wat me het meest verbaasde waren deze sterren die zoveel dips hadden, degenen die ik ‘snelle dippers’ noemde,” vertelde Schmidt aan Space.com. “Ik had meer incidentele dips verwacht, zoals de ster van Boyajian.”
Verder onderzoek met gegevens van het Gaia-ruimteobservatorium van de Europese Ruimtevaartorganisatie wees uit dat deze potentiële dippers ofwel conventionele ‘hoofdreeks’-sterren waren met ongeveer dezelfde massa als de zon, ofwel rode reuzensterren met ongeveer twee keer de massa van de zon. De langzame en snelle dippers worden in beide groepen gezien, wat kan suggereren dat ze verschillende gradaties van hetzelfde mechanisme vertegenwoordigen, aldus Schmidt.
Schmidt merkte op dat de Northern Sky Variable Survey die hij doorzocht voor potentiële tegenhangers van Boyajian’s ster geen records bevatte van Boyajian’s ster zelf die donkerder werd gedurende het jaar van gegevens in die catalogus. Dit benadrukt hoe astronomen gemakkelijk sterren kunnen missen die op deze manier kunnen verduisteren als ze alleen kijken naar catalogi die sterren gedurende relatief korte tijdsintervallen in de gaten houden.
“We missen duidelijk een aantal van deze sterren vanwege de catalogi die we hebben,” zei Schmidt. “Door meer catalogi te bekijken, krijgen we misschien een beter beeld van wat er aan de hand is, ook al zal het geen volledig beeld zijn.”
Toekomstig onderzoek dat meer catalogi van stellaire activiteit doorkamt, kan nog meer analogen van de ster van Boyajian aan het licht brengen, zei hij.
“Ik ben van plan om te proberen de snelle duikers op te volgen,” zei Schmidt. “Eén ding is me opgevallen: ten minste één van hen lijkt in de vijf jaar dat we er verslag van hebben, veel langzamer te gaan dalen. Het zou interessant zijn om erachter te komen wat er in het verleden is gebeurd, wat kan helpen om een beter idee te krijgen van wat er met deze sterren aan de hand is.”
Schmidt heeft zijn bevindingen op 18 juli in The Astrophysical Journal Letters gedetailleerd.
- ‘Alien Megastructure’ Ruled Out for Some of Star’s Weird Dimming
- 10 Exoplaneten That Could Host Alien Life
- 5 Bold Claims of Alien Life
Volg Charles Q. Choi op Twitter @cqchoi. Volg ons op Twitter @Spacedotcom en op Facebook.
Recent news