Onze hersenen zijn zeer flexibel. Met enkele jaren training kunnen we vrijwel alles leren, hoe moeilijk of zinloos het ook is. Bijna elk menselijk brein kan diverse vaardigheden aanleren, zoals pianospelen of handstanden doen, en de moeilijkheidsgraad en verscheidenheid van de vaardigheden die we kunnen aanleren, tonen aan hoe indrukwekkend onze hersenen eigenlijk zijn.
Een goed voorbeeld van een obscure en moeilijke vaardigheid is achterstevoren spreken. Het is een vaardigheid die de meeste mensen niet van nature hebben, maar iedereen kan het leren met genoeg oefening, en Kurt Quinn heeft zeker genoeg oefening gehad. Hij kan hele zinnen achterstevoren uitspreken en Destin Sandlin van Smarter Every Day besloot de proef op de som te nemen:
Om een vaardigheid als achterstevoren spreken te leren, moesten Quinns hersenen een aantal unieke vaardigheden ontwikkelen. Hij leerde elke klank in een woord of zin te herkennen, deze te matchen met de corresponderende omgekeerde klank, en een omgekeerde zin te construeren met die klanken in de juiste volgorde. Het klinkt alsof hij in tongen spreekt, maar in omgekeerde volgorde zijn de woorden duidelijk. Het ontwikkelen van deze vaardigheid vereist een waanzinnige hoeveelheid herhaling en concentratie.
Natuurlijk heeft deze techniek een zwakte. Onze hersenen zijn niet erg goed in multitasking, en als we ons concentreren op een complexe taak als achteruit praten, wordt het moeilijk om ons op iets anders te concentreren. Het omgekeerde is ook waar: Wanneer we ons op iets anders moeten concentreren, kan het moeilijk zijn om tegelijkertijd complexe taken uit te voeren.
Sandlin demonstreerde deze functie van onze hersenen door Quinn zinnen achterstevoren te laten herhalen terwijl hij een verscheidenheid aan afleidingen ervoer. Quinn had de meeste moeite met achterstevoren spreken en tegelijkertijd banjo spelen, die beide zijn volledige concentratie vereisten. Zelfs na jaren van oefening zijn dit soort complexe taken voor onze hersenen nog steeds niet gemakkelijk om automatisch uit te voeren.