3.6: Sociale Interactie

Dramaturgie en Impression Management

Vanuit een sociologisch standpunt kan veel van onze sociale interactie worden begrepen door deze te vergelijken met een voorstelling in een toneelstuk.

Vanuit dit perspectief heeft elk individu vele rollen te spelen in de maatschappij, en veel van deze rollen bepalen hoe we in een bepaalde situatie met elkaar moeten omgaan. Deze rollen bestaan al voordat we geboren worden, en ze blijven bestaan tot lang na onze dood. De cultuur van de samenleving is dus vergelijkbaar met het script van een toneelstuk. Net zoals acteurs in een toneelstuk leren welke zinnen ze moeten zeggen, waar ze op het toneel moeten staan, hoe ze hun lichaam moeten positioneren, en zoveel andere dingen, zo leren wij als leden van de samenleving de rollen die aangeven hoe we met elkaar moeten omgaan.

Deze fundamentele metafoor werd ontwikkeld en gepopulariseerd door de socioloog Erving Goffman (1959)Goffman, E. (1959). De presentatie van het zelf in het dagelijks leven. Garden City, NY: Doubleday. in wat hij noemde een dramaturgische benadering. Hiermee bedoelde hij dat wij sociale interactie kunnen begrijpen alsof het een theatervoorstelling is. Mensen die met elkaar omgaan zijn acteurs op een toneel, de dingen die zij zeggen en doen zijn equivalent aan de rollen die acteurs spelen, en de mensen die hun interactie observeren zijn equivalent aan het publiek bij een toneelstuk.

Naast deze aspecten van zijn theatrale analogie, benadrukte Goffman ook dat de presentatie van het zelf de sociale interactie stuurt, net zoals het gedrag in een toneelstuk stuurt. Acteurs in een toneelstuk, schreef hij, streven ernaar goed te acteren, wat op zijn minst betekent dat ze hun tekst correct moeten uitspreken en op andere manieren hun rol moeten uitvoeren zoals die is geschreven. Ze proberen de indruk van hun personage over te brengen die de toneelschrijver voor ogen had toen het stuk werd geschreven en die de regisseur voor ogen heeft wanneer het stuk wordt opgevoerd.

Dit impressiemanagement, schreef Goffman, stuurt ook de sociale interactie in het dagelijks leven. Wanneer mensen met elkaar omgaan, proberen zij routinematig een positieve indruk van zichzelf over te brengen op de mensen met wie zij omgaan. Ons gedrag tijdens een sollicitatiegesprek verschilt dramatisch (woordspeling bedoeld) van ons gedrag op een feestje. De belangrijkste dimensie van sociale interactie is dus dat we proberen de indrukken die we overbrengen op de mensen met wie we omgaan, te beheersen. We doen meestal bewust of onbewust ons best om de indrukken die we op anderen overbrengen te beheersen en zo bij hen reacties op te roepen die ons bevallen.

Goffman schreef over andere aspecten van sociale interactie die van invloed zijn op onze inspanningen om deze indrukken te beheren. Opnieuw gebruikmakend van zijn dramaturgische metafoor, zei hij dat sommige interactie plaatsvindt in het “frontstage”, of voorste gedeelte, terwijl andere interactie plaatsvindt in het “backstage”, of achterste gedeelte. In een toneelstuk is het frontstage natuurlijk wat het publiek ziet en het is duidelijk de plaats waar de acteurs hun tekst uitvoeren. Backstage kunnen ze doen wat ze willen, en het publiek heeft geen idee van wat ze aan het doen zijn (zolang ze maar stil zijn). Veel van onze dagelijkse interactie vindt plaats op het frontstage, waar een publiek alles kan zien wat we doen en alles kan horen wat we zeggen. Maar we brengen ook veel tijd door op het backstage, in ons eentje, waar we privé dingen kunnen doen en zeggen (zoals zingen onder de douche) die we in het openbaar niet zouden durven doen of zeggen.

Hoe we ons kleden is ook een vorm van impressiemanagement. U bent dezelfde persoon ongeacht de kleren die u draagt, maar als u zich voor een sollicitatiegesprek kleedt zoals u zich zou kleden voor een feestje (om ons eerdere voorbeeld te gebruiken), zou de persoon die u interviewt een indruk krijgen die u misschien niet wilt overbrengen. Als u voor een medisch bezoek komt en uw arts draagt een badpak, zou u zich dan niet een beetje ongemakkelijk voelen?

Mensen maken niet alleen indruk door hoe ze zich gedragen en kleden, maar ook door hoe ze het uiterlijk regelen van de omgeving waarin ze met elkaar omgaan. Denk aan het zojuist genoemde medische bezoek. Een arts probeert de indruk te wekken van een serieuze, kundige professional, niet alleen door zijn of haar kleding, maar ook door hoe de wachtkamer eruit ziet. Gewoonlijk is de kamer goed ingericht met schone, comfortabele stoelen en tijdschriften als People, Time en Newsweek. Wat voor indruk zou het geven als het kantoor van de arts er armoedig uitzag en zelfs een slechte geur had? Wat als er Playboy in zou liggen? Hoe lang zou u in dat kantoor blijven?

Het leven is gevuld met impressie management. Vergelijk de inrichting van uw favoriete fast-food restaurant eens met die van een heel duur restaurant waarmee u misschien bekend bent. Vergelijk het uiterlijk, de kleding en de houding van de bedienden en ander personeel in de twee etablissementen. Het dure restaurant probeert een beeld over te brengen dat het eten heerlijk zal zijn en dat de tijd die je er doorbrengt onvergetelijk zal zijn en het geld meer dan waard. Het fast-food restaurant probeert juist het tegenovergestelde over te brengen. Als het er te chic uitziet, zou u waarschijnlijk denken dat het te duur is.

Sommige mensen doen veel moeite om de indrukken die ze overbrengen te beheersen. U hebt dat vast wel eens gedaan tijdens een sollicitatiegesprek of een afspraakje. In New York City, de hoofdstad van de boekenuitgeverij, zijn redacteuren van grote uitgeverijen en “superagenten” voor auteurs zich zeer bewust van de indrukken die zij overbrengen, omdat veel van de uitgeversindustrie afhangt van roddels, indrukken en de ontwikkeling van een verstandhouding. Redacteuren en agenten dineren vaak samen in een van de weinige zeer dure “machtsrestaurants”, waar hun aanwezigheid zeker zal worden opgemerkt. Uitgevers of hogere redacteuren die in deze restaurants dineren, eten alleen met beroemde auteurs, andere hogere redacteuren of uitgevers, of belangrijke agenten. Zulke agenten dineren zelden met junior redacteuren, die alleen “mogen” eten met junior agenten. Eten met iemand “onder” je stand zou de verkeerde indruk wekken (Arnold, 1998).Arnold, M. (1998, 11 juni). Kunst van het voorspel aan tafel. The New York Times, p. B3.

Zoals deze voorbeelden aangeven, is de sociale werkelijkheid voor een groot deel sociaal geconstrueerd. Zij is wat wij ervan maken, en de individuen die met elkaar in wisselwerking staan, helpen de werkelijkheid te construeren van de situatie waarin zij met elkaar in wisselwerking staan. Sociologen verwijzen naar dit proces als de sociale constructie van de werkelijkheid (Berger & Luckmann, 1963).Berger, P., & Luckmann, T. (1963). De sociale constructie van de werkelijkheid. New York, NY: Hoewel we gewoonlijk een situatie binnenkomen met gedeelde opvattingen over wat er staat te gebeuren, blijven de actoren, naarmate de interactie vordert, de situatie definiëren en dus de werkelijkheid construeren. Deze opvatting vormt de kern van het symbolisch interactionistische perspectief dat in hoofdstuk 1 is besproken.