Slaven die geveild werden, werden vastgehouden in hokken zoals deze in Alexandria, Virginia – slechts een paar mijl van Washington, D.C.
“De Eigenaardige Instelling” is slavernij. Haar geschiedenis in Amerika begint met de eerste Europese nederzettingen en eindigt met de Burgeroorlog. Toch blijft de echo ervan luid weerklinken. Slavernij bestond zowel in het noorden als in het zuiden, soms in gelijke mate. Door de industrialisatie van het noorden en de toenemende vraag naar katoen in het zuiden verschoof het evenwicht zodat het een regionale kwestie werd, aangezien de zuidelijke economie steeds afhankelijker werd van goedkope arbeidskrachten. Zoals altijd in de geschiedenis groeien en bloeien culturen onder alle omstandigheden. In het Amerikaanse zuiden ontstonden vóór de Burgeroorlog twee onderling afhankelijke culturen – de wereld die de slavenhouders voor zichzelf creëerden en de wereld van hun slaven. Hoewel slaven zich niet vrijelijk mochten uiten, waren zij in staat terug te vechten, ook al waren zij geketend.
Slaven werkten lange uren in de hete zon om katoen te plukken voor hun eigenaars. Opzichters zagen toe op de vorderingen van de slaven en disciplineerden degenen die geacht werden te langzaam te werken.
Hoewel Afro-Amerikanen al sinds de tijd van de kolonie Jamestown naar Brits Amerika waren gebracht, nam de Amerikaanse slavernij veel van haar bepalende kenmerken in de 19e eeuw over. De katoenmachine werd pas in het laatste decennium van de jaren 1700 uitgevonden. Deze nieuwe uitvinding leidde ertoe dat het Amerikaanse zuiden uitgroeide tot ’s werelds grootste producent van katoen. Terwijl het zuiden floreerde, werden de zuiderlingen steeds nerveuzer over hun toekomst. Het leven op een plantage werd het doel van het hele zuiden, omdat arme boeren ernaar streefden om op een dag zelf planters te worden. Opstanden en abolitionisten leidden ertoe dat de zuiderlingen de slaven nog steviger in hun greep kregen.
Zuidelijke heren zoals kolonel John Mosby, CSA, werden verheerlijkt om hun gehechtheid aan een erecode die het best te vergelijken was met de middeleeuwse ridderlijkheid.
Zelfs temidden van de slavernij in het zuiden, was er een aanzienlijke populatie vrije Afro-Amerikanen die creëerden en uitvonden en productief waren.
De Peculiar Institution weigerde te sterven. Groot-Brittannië had de slavenhandel al lang voor de voormalige Amerikaanse koloniën verboden.
Nieuwe naties op het westelijk halfrond, zoals Mexico, verboden vaak de slavernij toen ze onafhankelijk werden.
Maar in Amerika kwamen politieke, religieuze, economische en sociale argumenten naar voren ten gunste van de voortzetting van de slavernij. Slavernij werd een volledig sectionele kwestie, aangezien weinig staten boven de Mason-Dixon Line nog slavernij toestonden. Deze argumenten brachten ook de groeiende scheiding aan het licht in de behoeften en prioriteiten van de noordelijke industriële belangen versus de zuidelijke plantende samenleving, wat allemaal culmineerde in de Burgeroorlog.