20 Things Boys Can Do to Become Men

Waarom zou een jongeman naar een oude man moeten luisteren over de beste manier om een man te worden? Omdat de typische tiener nog niet in staat is een toekomst te zien die verder gaat dan de komende paar maanden. Dat ligt niet aan het karakter, maar aan het feit dat de hersenen van tieners lichamelijk nog niet volgroeid zijn. De pre-fontale cortex (PFC) is bij de meeste mensen pas volledig ontwikkeld als ze vierentwintig jaar oud zijn. Toch is de PFC verantwoordelijk voor het reguleren van stemming, aandachtsspanne, impulscontrole, en het vermogen om vooruit te plannen en de gevolgen van iemands daden te begrijpen. In de tussentijd is het aan de volwassenen om hen te begeleiden door hen te wijzen op de mogelijke gevolgen – goede en slechte – van hun gedrag. Met dat in gedachten, is hier mijn gids om een man te worden:

Leer wie je bent als individu.

Uitvinden wie je bent, waar je om geeft, waar je in gelooft en waar je voor staat is de belangrijkste – en moeilijkste – uitdaging van het man worden. We worden allemaal opgevoed met mensen die ons vertellen wat we moeten denken, hoe we moeten handelen, en wat we moeten zeggen. Soms zijn die mensen ouders, leraren, ministers en andere zogenaamde autoriteiten. Soms zijn het onze vrienden en leeftijdgenoten. Meestal zoeken we, als we de keuze hebben, de gemakkelijkste weg, de weg van de minste weerstand. We gaan mee om mee te komen. Soms is dat goed. Maar het zijn die gevallen waarin je voor een andere weg kiest die je echt als individu kunnen definiëren. Het belangrijkste is dat je die beslissingen voor jezelf neemt – niet uit wrok tegen gezagsdragers, of uit groepsdruk, of zelfs uit angst om iemands genegenheid te verliezen – maar uit overtuiging van wie je bent en wie je wilt zijn.

Kom op voor jezelf en je overtuigingen.

De Britse staatsman Edmund Burke zei ooit: “Het enige wat nodig is voor de triomf van het kwaad, is dat goede mensen niets doen.” Dat is een van mijn favoriete citaten, omdat het me eraan herinnert dat het niet genoeg is om verheven idealen en overtuigingen te hebben, maar dat je soms ook echt van de bank af moet komen en die overtuigingen moet verdedigen. Dit is vooral moeilijk als je met je vrienden bent en ze allemaal een mening hebben die tegengesteld is aan de jouwe. Omdat je in de minderheid bent, is het voor hen makkelijk om je mening belachelijk te maken. Wees sterk. Verdedig je meningen en overtuigingen. Als je denkt dat het verkeerd is om racistisch te zijn, maar iemand in je groep zegt iets racistisch (of seksistisch, of antisemitisch, of anti-homo), zeg hem dan dat je het er niet mee eens bent en dat je vindt dat hij zulke uitspraken niet moet doen. Dat is hoe deze verbale pestkoppen uiteindelijk worden verslagen. Nog belangrijker, je zult je trots voelen dat je een standpunt hebt ingenomen. De momenten dat je niets doet, zullen je nog lang achtervolgen.

Vermijd een fysiek gevecht – als je kunt.

Je denkt nu waarschijnlijk: “Dat is makkelijk gezegd, Kareem. Je bent 1 meter 78, dus niemand wil met je sollen.” Dat was niet altijd waar. Toen ik een kleine jongen was, werd ik gepest. En mijn vader was een agent, dus dat maakte het nog gênanter. Later in mijn leven, ging ik vechtsporten doen en trainde zelfs met mijn goede vriend Bruce Lee. Daarom kun je me vertrouwen als ik zeg dat vechten bijna altijd een vergissing is. Er is een Chinees spreekwoord dat zegt, “De man die de eerste klap uitdeelt, heeft het argument verloren.” Dat betekent dat wanneer een ruzie uitloopt op een gevecht, dat komt omdat degene die het gevecht begint zich realiseert dat hij niet slim genoeg is om verbaal te winnen, dus neemt hij zijn toevlucht tot geweld. Het is altijd de domste die zijn toevlucht neemt tot geweld.

Wat doe jij als iemand je bedreigt met geweld? Je loopt weg, zelfs wegrennen als dat nodig is. Zelfs als je er vrij zeker van bent dat je hem aankan. Slechte dingen kunnen gebeuren in een gevecht, zelfs als niemand het meent. Iemand kan een onverwachte val maken en zijn hoofd openbreken. Tanden kunnen uitgeslagen worden. Gezichtsbeenderen kunnen breken. En al het gehuil later over hoe “het was een ongeluk!” zal dat niet veranderen.

Dus, als je bedreigd wordt, ga weg en vertel het je ouders. Sommige mensen geloven dat je gewoon achter de pestkop aan moet gaan en met hem moet vechten om te laten zien dat je niet bang bent. Hoewel dit goed werkt in films, werkt het niet zo goed in het echte leven. Tegenwoordig heeft geweld de neiging geweld voort te brengen. De pestkop glipt niet gewoon weg, hij komt terug met een honkbalknuppel – of erger. Je kunt nog steeds voor jezelf opkomen zonder je toevlucht te nemen tot geweld: dat is wat Gandhi, Martin Luther King, Jr, Cesar Chavez, de Boeddha en Jezus deden.

De enige keer dat je zou moeten vechten is als er geen andere uitweg is. Je kunt niet weglopen, je kunt je er niet uitpraten. Als dat het geval is, sla dan eerst, ofwel in de neus (soms zal het bloed verdere gevechten ontmoedigen) of in het kruis (omdat de pijn het hem moeilijk zal maken je te achtervolgen). Eén stoot en dan rennen.

Speel een teamsport.

Ik ben helemaal voor individuele sporten, zoals ik al zei, ik heb vele jaren aan vechtsporten gedaan en ook aan yoga. (Vind je het geen sport? Probeer het eens!) Maar door in een team te spelen leer je met anderen om te gaan, je aan te passen aan verschillende persoonlijkheden, samen te werken als een team, vrijgevig te zijn, en vele andere karaktervormende eigenschappen. Het leuke is dat je je niet hoeft aan te sluiten bij een georganiseerd team; je kunt gewoon naar de speeltuin of een open gymzaal gaan en pick-up basketbal of volleybal spelen.

Kies je vrienden om de juiste redenen.

Goede vrienden kunnen je door veel moeilijke dingen van het opgroeien heen helpen. Maar slechte vrienden kunnen ook de oorzaak zijn van die moeilijke momenten. Ga niet met kinderen om, alleen om je ouders kwaad te maken of om te proberen iets te zijn wat je niet bent. Zo verspil je een groot deel van je jeugd en mis je een aantal zinvolle vriendschappen.

Bestrijd je angst voor het onbekende.

We hebben allemaal de neiging om te haten wat we niet begrijpen, of het nu komt in de vorm van ander eten, andere culturen, of andere ideeën. Er is een Yale-studie geweest waarin onderzoekers de hersenen van mensen onderzochten toen zij het bewijs kregen dat een mening die zij hadden onjuist was. MRI’s toonden aan dat wanneer deze mensen het nieuwe bewijs onmiddellijk verwierpen, hun hersenen een verslavende chemische stof vrijgaven die hen een goed gevoel gaf. Op die manier moedigt ons eigen lichaam in feite onze onwetendheid en angst aan. Vecht tegen die impuls. Een man worden betekent groeien, leren en begrijpen – niet ineenkrimpen onder een deken met een handvol troostende begrippen.

(Trouwens, verwar fysieke moed niet met intellectuele dapperheid. Het is gemakkelijker om uit een vliegtuig te springen – hopelijk met een parachute – dan om van mening te veranderen. Fysieke dapperheid geeft je in eerste instantie een kick, maar het verkennen van een nieuwe cultuur of het onderzoeken van een nieuw idee zal je volwassener maken en je het soort persoon maken waarin anderen geïnteresseerd zullen zijn.)

Luister naar advies.

Wat voor problemen en twijfels je ook hebt, miljarden mannen voor jou hebben hetzelfde meegemaakt. Je vader weet waarschijnlijk precies hoe jij je meestal voelt, omdat hij zich dezelfde pijn en angst kan herinneren. Luisteren naar advies betekent niet altijd dat je het moet opvolgen. Je moet zelf beslissen welk advies voor jou geschikt is. Maar het is misschien een goed idee om een aantal citaten te verzamelen van degenen die je voorgingen, zodat je ernaar kunt verwijzen wanneer je dat nodig hebt.

Ik ga je op weg helpen met een van mijn favorieten van filosoof George Santayana: “Zij die zich het verleden niet kunnen herinneren, zijn gedoemd het te herhalen.” Dat betekent dat als je niet leert van de ervaringen van anderen en van jezelf, je uiteindelijk steeds weer dezelfde fouten zult maken. Dus, als iemand je advies geeft, wijs het niet af alleen omdat hij ouder is dan jij.

Ben je politiek bewust.

Een duidelijk verschil tussen kinderen en volwassenen is een bewustzijn van je gemeenschap buiten je kring van vrienden en familie. De wereld verandert voortdurend. Of die ten goede of ten kwade verandert, hangt af van de daden van degenen die bereid zijn zich in te zetten. Kinderen die niets van hun wereld afweten, proberen dat te verbergen door te zeggen: “Het kan me niet echt schelen. Het raakt me niet.” Maar dat bevestigt alleen maar dat ze kinderen willen blijven en dat volwassenen hen vertellen wat ze moeten doen en denken. Een deel van het man-zijn is geïnformeerd te zijn, zodat je bereid bent een actieve en verantwoordelijke plaats in je samenleving in te nemen. Lees kranten, tijdschriften, kijk naar het nieuws. Bespreek deze onderwerpen met je vrienden, maar altijd met respect voor elkaars mening.

Mind your manners.

Als je als kind te horen krijgt dat je elkaar stevig de hand moet schudden, je ellebogen van tafel moet houden, of aan gasten moet vragen of ze iets willen drinken, lijkt het allemaal een hoop domme en willekeurige regels. Een deel ervan is dat ook. Maar een deel van man worden is het besef dat het er niet toe doet of de omgangsregels zinvol zijn of niet. Waar het om gaat is het effect van het volgen van deze regels: mensen waarderen de moeite en het respect dat ze tonen. Op hun beurt zullen zij jou respect tonen.

Ben geduldig in de liefde.

De meeste informatie die jongens over meisjes hebben is SLECHT! FOUT! FOUT! Het is gebaseerd op stereotypen, geruchten, slechte liedjes, oppervlakkige tienerfilms, en onvolwassen beroemdheden in persoonlijke staartspinsels. Het ergste wat je kunt doen om een partner te vinden, is proberen jezelf te veranderen in iets wat je niet bent, omdat je denkt dat meisjes daarnaar op zoek zijn. Het werkt niet.

De beste manier om een idee te krijgen van wat aantrekkelijk is voor meisjes is met ze praten. Vind je een meisje leuk? Leer haar kennen, vraag haar over zichzelf, laat haar dan zien dat je hebt geluisterd naar wat ze zegt. Heeft ze een boek genoemd dat ze leuk vindt? Stuur haar een artikel over het boek. Het is low-key, niet-stalkerig, en laat zien dat je geeft om waar ze over praat.

Blijf fit.

Het is moeilijk voor al die tienerjongens met een turbo-opgeladen stofwisseling om te begrijpen dat hun lichaam niet altijd de massa’s vette calorieën die ze consumeren zal verdampen. Ze kunnen een pizza en een bak ijs eten, en dan drie mijl hardlopen. Ze kunnen zich niet voorstellen dat dat ooit zal veranderen, zelfs niet als je ze foto’s laat zien van hun magere vaders als tieners en ze kijken naar de potbuiken die later op miraculeuze wijze zijn verschenen. Maar enigszins gezond eten en voldoende lichaamsbeweging helpen niet alleen om ziekten en veroudering tegen te gaan, maar zorgen ook voor een actieve levensstijl gedurende vele jaren. Met andere woorden, het lichaam is als een machine: Als hij nieuw is, loopt hij prima, maar na jaren van verwaarlozing wordt hij trager en gaat uiteindelijk kapot. Dan ben jij degene die op de bank zit te vegeteren, terwijl je maten een balletje trappen in de sportschool.

Nooit, maar dan ook nooit iets doen met een uitdaging.

“Ik daag je uit” zijn voor kinderen misschien wel de drie gevaarlijkste woorden in de taal. De uitdaging om jezelf aan anderen te bewijzen is erg verleidelijk, vooral omdat het alternatief lijkt te zijn dat je laat zien dat je een lafaard bent. Maar dat is niet echt het geval. De persoon die je uitdaagt, rekent erop dat je niet sterk of slim genoeg bent om deze uitdaging te zien als de lege, lachwekkende grap die het is. De persoon die een uitdaging weigert, toont intelligentie, moed en onafhankelijkheid. En dat is wat iemand uitdagen hem probeert af te nemen.

Get organized.

Een groot verschil tussen een jongen en een man is dat jongens praten over wat ze willen doen en mannen die dingen ook echt doen. Een ander verschil is dat mannen minder tijd hebben om meer te bereiken. Om alle dingen te kunnen doen die ze willen, moeten ze georganiseerd zijn. Ze houden een agenda bij (die van je smartphone is handig), ze maken een to-do-lijstje, en ze stellen dingen niet uit tot later. Georganiseerd zijn kan je leven veranderen: je doet meer dingen die je wilt doen, je maakt dingen af die je moet afmaken, en je hebt meer tijd om nieuwe activiteiten en relaties na te streven. In het algemeen zult u veel succesvoller zijn.

Vind helden om te kopiëren.

Er zijn zoveel waardevolle mensen om naar op te kijken en te proberen na te volgen. Mensen uit de geschiedenis. Zelfs personages in boeken en films. De truc is om de juiste mensen om de juiste redenen te kiezen. Sla de meeste sport-, muziek-, en film/tv-beroemdheden over. Niet dat het geen aardige mensen zijn, maar het feit dat ze succes hebben en veel geld verdienen, maakt ze nog niet verstandig. Vaak is het juist het tegenovergestelde. Ze hebben roem en glorie zo toegewijd nagestreefd dat ze geen andere interesses hebben en een minimale opleiding. Velen zijn jammerlijk slecht geïnformeerd over de actualiteit, maar geven toch vaak hun zwakke, verkeerd geïnformeerde mening. Maak niet de fout te geloven dat iemand die kan acteren of zingen, ook waardevolle inzichten heeft in politiek of cultuur. Zoek helden – echt of fictief – die de waarden belichamen die je wilt hebben, niet de bankrekening.

Be independent.

Een man kan voor zijn eigen dagelijkse behoeften zorgen. In feite, wil hij dat. Maak je bed op, doe je was, leer koken, hang je kleren op. Sloomheid is het teken van een onvolwassen geest. Hoe eerder je dingen voor jezelf gaat doen, des te eerder zul je het respect van anderen – en van jezelf – krijgen.

16. Vraag autoriteit.

Respecteer je ouderen, maar denk niet dat ze onfeilbaar zijn. Leraren, ouders, familieleden, politici, en goedbedoelende jongens zoals ik willen echt het beste voor je. Maar we hebben niet altijd gelijk. Zelfs wanneer zij zogenaamde “feiten” presenteren, kunnen mensen misleidend zijn in een poging je te manipuleren om te zijn wie zij willen dat je bent of om te doen wat zij willen dat je doet. De geschiedenis staat bol van politici die “feiten” verkeerd voorstellen om de bevolking ervan te overtuigen onbezonnen beleid te steunen. Leraren zijn soms niet op de hoogte van het laatste onderzoek. Om je eigen man te zijn, zul je je eigen mening over dingen moeten vormen.

Word slim.

Make up your own mind betekent echter niet “op je gevoel afgaan”, “naar je hart luisteren”, of andere van dit soort clichés. Dat is de manier van de luie man om het werk te vermijden dat komt kijken bij het ontwikkelen van een geïnformeerde mening. Wil je een mening over de verkiezingen, de doodstraf, of het homohuwelijk? Doe eerst je onderzoek. Vertrouw niet op bevooroordeelde bronnen. Je doel is om de waarheid te vinden, niet alleen om een mening te bevestigen die je al had. Telkens als je een ongeïnformeerde mening verkondigt, zullen anderen je afdoen als een kind, iemand die alleen maar de mening van anderen kan napraten. Een man weet hoe hij zichzelf moet onderwijzen op zoek naar de waarheid.

Express yourself.

Go ahead, dye your hair purple. Laat het lang groeien, scheer het af. Draag alles zwart, draag alles wit, draag laarzen, draag leer, draag een jurk. Dit is de tijd om nieuwe identiteiten uit te proberen om te zien welke het beste bij je passen. Zeker, je zult misschien wat hoon moeten verdragen, maar het is belangrijker dat je erachter komt wie je bent dan dat het je iets kan schelen wat die gesloten geesten denken.

(Een woord van waarschuwing: vermijd iets permanents, zoals tatoeages, want, net als je smaak in kleren, haarstijlen, muziek, je gedachten over zo’n beetje alles zullen veranderen. Wat je vandaag diepzinnig en inzichtelijk vindt, zal over een paar jaar oppervlakkig en onvolwassen lijken. En je wilt niet dat iets wat je later kinderachtig vindt, permanent op je lichaam gegrift staat.)

Let op de korte termijn…

Mensen die om je geven hebben het altijd over je toekomst: welke vakken je moet volgen voor je carrière, welke sporten je zullen helpen op de universiteit te komen, wat je moet zoeken in de persoon met wie je gaat trouwen. Al die dingen zijn belangrijk om over na te denken. Maar laat het plannen van je toekomst je heden niet opslokken. Doe sommige dingen gewoon omdat ze nu leuk zijn. Neem die cursus kunstbeschouwing gewoon omdat het leuk is om erover te leren. Speel Injustice alleen maar om Wonder Woman Batman te zien verslaan. Lees die Deadpool-stripboeken gewoon omdat ze zo grappig zijn.

…Maar houd je ogen op de lange termijn gericht.

Merendeel van wat nu belangrijk voor je is, is dat over een paar jaar niet meer. Vrienden zullen veranderen. Prioriteiten zullen verschuiven. Dat kan een beangstigend vooruitzicht zijn. De meeste jongens zijn bang om uit te groeien tot hun nachtmerrieversie van een volwassene: de slappe, zelfingenomen, humorloze zak vlees die op de bank wordt gedumpt en bevelen roept of advies blaft dat begint met: “Toen ik jouw leeftijd had….” Maak je geen zorgen, zo hoeft het niet te lopen. Een ander favoriet citaat van mij is van Thomas Jefferson: “Eeuwige waakzaamheid is de prijs van vrijheid.” Hij bedoelde dat de prijs van vrijheid is dat je altijd op je hoede moet zijn voor iemand die die vrijheid wil afnemen, maar een variant van dat citaat kan hier ook van toepassing zijn: “De prijs van een man te zijn is eeuwige waakzaamheid.” Weet wie je bent, waar je voor staat, waak voor aanvallen op je principes, maar sta altijd open voor verandering als het bewijsmateriaal dat rechtvaardigt.

MORE KAREEM: 20 Dingen die ik wou dat ik wist voordat ik 30 werd

PLUS: KAJ’s volledige archief op Esquire.com