Maleisië is het kroonjuweel dat helemaal aan het einde van Zuidoost-Azië ligt, met de Straat van Maleisië als uitloper naar de eilanden van Indonesië en de Javazee.
Het is een natie die duidelijk in tweeën is gedeeld.
Aan de westkant ligt het bebouwde Maleisië; het oude bolwerk van de Britse koloniale macht dat nu bruist met het elektrische Kuala Lumpur en de multiculturele UNESCO steden in Penang.
Aan de oostkant ligt het wilde en in mist gehulde Borneo.
Hier slingeren orang-oetans in de oerbossen, doemen oude vulkanische koepels op, stranden worden bewandeld door schildpadden in plaats van zonaanbidders, en rustieke vissersplaatsjes stromen uit in de Zuid-Chinese Zee.
Een blik op dit magische land is genoeg om te zien waarom zo velen ervoor kiezen om hier te reizen, of ze nu komen voor de groene uitgestrektheid van de thee-geurende Cameron Highlands, de parelwitte wateren van Sipadan, de rauwe markten van de hoofdstad, de historische overblijfselen van Malakka – de lijst gaat maar door…
Laten we eens kijken naar de beste plaatsen om te bezoeken in Maleisië:
Kuala Lumpur
Bron: flickrKuala Lumpur wordt in het midden begrensd door de twee grote torenspitsen van de Petronas Towers, is volgepakt met markten en drukke bazaars in Petaling Street, bruist van de energie van Bukit Bintang – de uitgaansstad – en wordt overspoeld door de geuren van alles, van bakkende Chinese chow mien tot sissende Portugese visbarbecues.
Het is een van ’s werelds grootste multiculturele metropolen, met lantaarnverlicht Chinatown dat grenst aan wijken met Nepalese curryhuizen en Indiase thali-keukens.
Naast het adembenemende uitzicht op het stadsgezicht vanuit de talloze skybars, kunt u een bezoek brengen aan de mysterieuze Batu Caves en een aantal veelgeprezen islamitische kunstinstellingen.
Malacca
Bron: flickrDe roodgekleurde kerken en koloniale voorgevels die de hechte lanen van het betoverende Malacca omzomen, blijven ontegenzeggelijk een van de grote trekpleisters van Maleisië.
De stad die vandaag de dag te zien is, is ontstaan na decennia van koloniale overheersing door de Portugezen, de Nederlanders en vervolgens de Britten. Ooit was het een machtige handelsmacht aan de rand van het Maleisisch schiereiland.
Met de controle over de Straat Malakka passeerde van alles door de havens, van zijdetransporten tot specerijkonvooien en militaire contingenten.
Heden ten dage zijn er meeslepende maritieme musea om dit verleden te helpen ontrafelen, samen met een pandemonius nachtmarkt op Jonker Walk – een van de beste in het land!
Penang
Bron: flickrPenang wordt vaak geroemd als het kleine Zuidoost-Azië.
Het is niet moeilijk om te zien waarom.
In de stad George Town rijden klikkende riksja’s langs rokerige Cantonese keukens, blauwgekleurde herenhuizen uit de 19e eeuw en de verouderde overblijfselen van een roemrijk Brits verleden – het is geen wonder dat de hele plaats op de Werelderfgoedlijst van UNESCO staat.
U kunt verwachten een ontzagwekkende medley van voedsel te proberen ook, met inbegrip van Indiase curry’s en Chinese pannenkoeken.
En dan zijn er de stranden, die glinsteren in diepe blues en gouden geel op Batu Feringghi, en komen omzoomd met slungelige kokospalmen aan de rand van Jerejak Island.
Gunung Mulu National Park
Bron: flickrDe verweerde hoodoos en oude bergkammen van Gunung Mulu National Park spreken zelden tot de verbeelding.
Het park zelf (ook een UNESCO-site) is een van de laatste enclaves van ongerept land, en het is een van de moeilijkst bereikbare reservaten van heel Borneo – je moet een hartveroverende vliegreis maken naar het asfalt van het piepkleine Mulu Airport, of een 12 uur durende rivierboot nemen tussen de door slangen geteisterde jungles.
De prijs? Mosrijke regenwouden waar gehelmde neushoornvogels hun kreten slaken; diepe en vochtige grottenstelsels vol zeldzame vleermuizen; trektochten over slingerende bruggen over het bladerdak; de machtige grykes en spelonken van Mount Api – de lijst gaat maar door.
Langkawi
Bron: flickrOp de grens met Thailand, waar de Andamanse Zee overgaat in de Straat Malakka in het uiterste noorden van het land, is Langkawi een ontspannen, luie plek die een echte dosis tropen biedt.
Overspoeld met iconische stranden, zoals het watersportparadijs Pantai Cenang, of het afgelegen, met keien bezaaide zand van Pantai Kok, heeft het zichzelf gevestigd als de plek om te komen voor zon, zee, zand, SCUBA, en wat verwennerij.
Voor het laatste kunt u terecht in de 5-sterren all-inclusive resorts die zich verbergen in de kokospalmbossen van Datai Bay.
En voor avontuur kunt u de laarzen aantrekken en een trektocht maken naar de stromende Seven Wells, of naar de panoramische SkyBridge boven op de jungles.
Taman Negara National Park
Bron: flickrTaman Negara is het uitgestrekte groene juweel dat zich in het hart van het Maleisisch schiereiland bevindt.
Het park beslaat maar liefst 4.300 vierkante kilometer en strekt zich uit over oeroud regenwoud (volgens sommigen het oudste beboste gebied ter wereld) en kronkelende rivieren waar olifanten kunnen worden gespot terwijl ze zich koesteren op de modderige oevers.
Heden ten dage wordt Taman Negara tot het ecotoerisme mekka van Maleisië verheven, en reizigers komen van heinde en verre om over de slingerende touwbruggen te lopen, de met bomen omzoomde paden te bewandelen en op zoek te gaan naar de ongrijpbare Maleise tijger, brutale wilde makaken, Indische olifanten, galopperende gieren – de lijst gaat maar door!
Cameron Highlands
Bron: flickrOp een hoogte van meer dan 1.000 meter boven de lagere regionen van het Maleisisch schiereiland, faalt het heuvelstation dat bekend staat als de Cameron Highlands zelden om je de adem te benemen.
Het veegt over de plateaus van de machtige Main Range, halverwege tussen Penang en KL, uitrollen in groene zakken van regenwoud en smaragdgroene thee velden als het gaat.
Het unieke microklimaat en de koele temperaturen die op de hooglanden heersen, maken de regio tot de perfecte broedplaats voor interessant planten- en dierenleven, terwijl talloze uitgesleten wandelroutes geweldige vergezichten beloven op Batu Brinchang en de gammele theedorpjes, en zelfs culturele ontmoetingen met de plaatselijke Orang Asli aboriginals.
Perhentian Islands
Bron: flickrDe Perhentian Islands hebben al het mooie uiterlijk en de zonovergoten schoonheid die je mag verwachten van een archipel aan de ingang van de Thaise Golf.
De eilanden worden omringd door sprankelend koraalrif en zijn meestal per boot bereikbaar vanuit Kuala Besut.
De ligging aan de oostkust van Malaya houdt ze vrij van de drukke menigte die naar Penang komt, wat geweldig is als je lange, luie dagen wilt doorbrengen tussen Turtle Beach en Coral Bay.
Maar dat is het niet.
Er is volop SCUBA-duiken, met beroemde plekken als Pinnacle en Sugar Wreck die veel zicht bieden.
Er zijn junglewandelpaden, waar je het gezelschap zult hebben van uit de kluiten gewassen hagedissen en slangen.
En je kunt er ’s avonds ook heerlijk vis eten!
Semenggoh Nature Reserve
Bron: flickrSemenggoh blijft een van de natuurlijke juwelen van Borneo.
Het ligt aan de rand van de stad Kuching en loopt uit in de maagdelijke regenwouden die samen met de grote binnenlandse pieken van Sarawak oprijzen.
Tussen de grenzen staan torenhoge teakbomen en slingerende oerwoudranken, allemaal gepeperd met bloeiende papaja’s en bananenbomen.
Die worden opgepeuzeld door de inwonende roedel van 25 orang-oetans, die de belangrijkste reden zijn waarom zo vele duizenden mensen elk jaar deze kant op komen! (Er is een beroemd reservaat op het terrein van Semenggoh dat de meest persoonlijke ontmoetingen met deze fascinerende apen van dichtbij mogelijk maakt.
Bako National Park
Bron: flickrHet Bako National Park steekt aan de andere kant van Kuching uit in de parelwitte wateren van de Zuid-Chinese Zee en is ook een bezoek waard – vooral als je naar Maleisië bent gekomen voor de wilde jungles en het prachtige achterland.
De landschappen hier kunnen dramatisch veranderen van de kust naar het binnenland, met gebeitelde rotspartijen en steile kliffen bij de oceaan, en dichte bossen met bemoste ondergroei die het achterland domineren.
Dat zorgt voor een ontzagwekkende reeks van fauna, waaronder formidabele varanen en ongrijpbare proboscis apen.
Wandelpaden doorkruisen het hele park, weven langs de bossen, de mangroven en de kustbaaien.
Kuching
Bron: flickrVoor veel reizigers is Kuching de eerste kennismaking met Oost-Maleisië en Borneo.
En waar kun je beter beginnen? Deze 200 jaar oude stad is de hoofdstad van de deelstaat Sarawak en heeft een geschiedenis van Brits kolonialisme en sultanaatheerschappij.
Dat is te zien aan gebouwen als de witgekalkte Astana en in de bruisende gebedshallen van de Jamek-moskee.
Kuching staat ook bekend om zijn diversiteit – hier zijn Chinese markten vol met vijf specerijen; daar zijn Indiase keukens die paneerfriet en bhaji’s maken.
Oh, en dan hebben we het nog niet eens over de verleidelijke nabijheid van de stad tot wonderen als het Bako National Park en het Semenggoh orang-oetanreservaat!
Sipadan
Bron: flickrJe moet je ver in het oosten wagen om de legendarische tropische schatten van Sipadan te ontdekken: Het enige oceaaneiland van Maleisië en een echte perfecte duikbestemming die wacht tot de fotografen uit de reisbrochures langskomen.
Katoenwit zand begroet de weinige bootreizigers die de reis vanaf het vasteland van Borneo maken, terwijl steile heuvels van met jungle begroeide rotsen het eiland zelf bedekken.
Hoe dan ook, de echte lekkernijen liggen hier onder water.
Daar, met zuurstofflessen omgebonden, kunt u hamerhaaien en bedreigde karetschildpadden, glinsterende koraaltuinen en caleidoscopische papegaaivissen vinden!
Lambir Hills National Park
Bron: flickrHet Lambir Hills National Park ligt op een steenworp afstand van de grens met Brunei en is een van de kleinste parken van Maleisië.
Hoewel grootte er hier niet toe lijkt te doen, omdat bezoekers nog steeds massaal toestromen om zich te verbazen over de klaterende watervallen en het oeroude regenwoud dat in de hoeken en spleten van de valleien is opeengepakt.
Houten bruggen, in de rotsen uitgehouwen wenteltrappen en onderhouden boardwalks maken het een geweldige plek om de wandelschoenen aan te trekken.
Diep in het reservaat leven families van zeldzame primaten en de paradijselijke cataracten van de Lambir Hills Waterval – wacht maar tot die zich openbaart!
Johor Bahru
Bron: flickrJohor Bahru ligt helemaal aan de rand van Singapore, op het puntje van het Maleisisch schiereiland.
Door de jaren heen is het bekend komen te staan als slechts een administratieve visumstad, wat een veel te eenvoudige benaming is voor een stad die bol staat van culturele attracties en fantastische winkelmogelijkheden.
Kijk eens naar de Oude Chinese Tempel die zen-achtig midden in het centrum staat, en mis de elegante koloniale torens van de Staatsmoskee van Sultan Abu Bakar niet.
Voor shoppers zijn er enorme winkelcentra en marktplaatsen om doorheen te gaan, zoals Tebrau City en KSL. Het zijn echter de attracties en speelhallen van Legoland Malaysia die de grootste menigten van de lokale bevolking trekken – en niet te vergeten de massa’s die ook van over de grens in Singapore komen.
Taiping
Bron: flickrHet supernatte Taiping ligt in de regenschaduw van de heuvels van Perak, niet ver van de zonnige stranden en multiculturele straten van George Town en Penang.
Net als Penang is deze stad door de eeuwen heen sterk beïnvloed door kolonisten uit China, en de plek was ooit het middelpunt van een massale uittocht van Kantonezen en San-volk, die in de tinrush kwamen om de nabijgelegen bergkammen te ontginnen.
Heden ten dage heeft het een aantal mooie stadstuinen en parken om te verkennen – mis niet de ontspannende Maxwell Hill, het spiegelachtige water van Taiping Lake Gardens, of de ontnuchterende Taiping War Cemetery.
Tussen toont het stadscentrum een mengelmoes van koloniale gevels en houten Aziatische bouwwerken, die allemaal lokale kookhuizen en emporiums verbergen.