カテコールアミン含有ニューロンの機能についての理解は、これらのニューロンを視覚化する神経解剖学の方法によって助けられた
約20年前、ファルクとヒラルフは、ホルムアルデヒド存在下でカテコールアミンが環化して強い蛍光生成物を形成する事実を利用している。 蛍光顕微鏡を用いると、ホルムアルデヒド蒸気にさらされた組織の薄切片から、カテコールアミンを含むニューロンを可視化することができる。 3530>
カテコールアミンを合成する酵素が精製されると、それぞれの酵素に対する抗血清が得られ、免疫細胞化学によって酵素を局在させることができるようになった。 組織の薄切片を特定の酵素に対する抗体、例えばウサギ抗DBHとインキュベートし、次にフルオレセインや西洋わさびペルオキシダーゼなどのマーカーに結合した第二抗体とインキュベートすることが可能である。 これらのマーカーは、顕微鏡で容易に可視化し、調べることができる。 この技術を用いることで、エピネフリンを合成するPNMT含有ニューロンを、PNMTを持たないノルアドレナリン作動性ニューロンと区別することができる。同様に、DBHを含むノルアドレナリン作動性ニューロンを、この酵素を持たないDA含有ニューロンと区別することができる。 カテコールアミン生合成酵素をコードする遺伝子をクローニングすることにより、in situハイブリダイゼーションを用いて特定のニューロン内のmRNAを局在化することが可能になった。 したがって、放射性NEでインキュベートした後、ノルアドレナリン作動性軸索をオートラジオグラフィー技術により超微細構造レベルで証明することができる。 また、5-ヒドロキシドパミンを投与すると、小胞内に5-ヒドロキシドパミンが濃厚に沈殿し、カテコールアミン含有末端を識別することができる。 また、トランスポーターに対する抗体が免疫細胞化学的に用いられ、そのmRNAがin situハイブリダイゼーションによってマッピングされた。 これらの研究は、概して以前の研究結果を裏付けるものである
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