デトロイトは1701年にAntoine de la Mothe Cadillacがこの地に砦と集落を築いたのが始まりである。 この名前はフランス語で「海峡」を意味し、セントクレア湖とミシガン州のエリー湖を結ぶ狭い川に由来している。 1760年、この地域の支配は英国に移った。 1802年に村として法人化され、1805年にノースウェスト準州からミシガン準州が誕生すると、ミシガン準州の行政所在地となった。 1812年戦争が勃発すると、デトロイトの立場は無防備となり、1812年8月16日、イギリス軍に降伏した。 翌年1月のハリソン将軍のデトロイト奪還作戦は失敗したが、9月にペリー提督がエリー湖で、10月にハリソンがテムズ川で勝利し、1年余りの英国占領の後、デトロイトの米国支配は再び確立された。 ハリソン将軍はこの地をシェルビー砦と改名した。 デトロイトは1815年に都市となり、1837年のミシガン州の連邦加盟から1847年にランシングに移るまで州都であった。 1815年に市制施行、1837年のミシガン州加盟から1847年にランシングに移るまで、デトロイトは周辺の農地の商業中心地であったが、1870年代には製造業が盛んになり、20世紀初頭の自動車製造の台頭で優位に立った。 先見の明のある企業家たちが、一般のアメリカ人にアピールするような自動車を設計した結果、自動車は大衆化された。 デトロイトとその近郊のアレン・パークは、鉄道産業で鍛えられた労働力を有し、原材料の受け入れや完成車の市場投入に適した立地であったため、アメリカの自動車産業は一貫してデトロイトに集中している。 その結果、アメリカの自動車製造業は常にデトロイトに集中している。また、最大手メーカーの本社もデトロイトに置かれている。 ニューディール政策の一環として連邦労働法制が整備されると、ロイターは自動車労組を率いて大手自動車メーカー各社と協力し、成功に導いた。 第二次世界大戦中、デトロイトの国防工場に黒人労働者が流入し、深刻な人種間対立を引き起こした。 第二次世界大戦中、デトロイトの防衛工場に黒人の労働者が流入し、深刻な人種間の緊張が生まれた。特に白人は、自分たちの住む地域に黒人が引っ越してきて、組み立てラインで隣で働くことを嫌ったのである。 1943年6月20日、この問題が勃発し、数日間に渡って白人と黒人の暴徒が相手の人種を襲うという事件が起きた。 1967年7月、デトロイトの黒人住民による暴動が発生した。 1967年7月、デトロイトの黒人住民が暴動を起こした。暴動の直接の原因は、黒人居住区にある時間外の飲酒クラブに警察が踏み込んだことだった。 暴動の直接的な原因は、黒人居住区にある時間外の飲酒クラブに対する警察の手入れであった。警察は予想をはるかに超える人数を発見したが、それでも敷地内にいた82人全員を逮捕しようとしたのである。 しかし、この暴動が起きた背景には、警察がこれまで行ってきたハラスメントや暴虐行為があった。 結局、治安回復のために州兵と陸軍の部隊が投入された。 1週間にわたる暴動は、莫大な損失をもたらした。 43人の命と約4500万ドルの財産が失われた。