Egy nap Alexis Noel kutatómérnök macskája, Murphy vidáman nyalogatta magát – ahogy a macskák szokták -, amikor megakadt a nyelve egy mikroszálas takarón. A macska kiszabadította magát, de Noelt lenyűgözte a folyamat, és azon tűnődött, hogy a macska nyelve miért olyan jó a csomók kibogozásában és a szőrzet kisimításában. Amikor azonban átnézte a szakirodalmat, rájött, hogy a mérnökök többé-kevésbé figyelmen kívül hagyták a csodás rózsaszín nyelvkefe biomechanikáját.
Ezért Noel és kollégái a PNAS folyóiratban megjelent új tanulmányukban megpróbálták kibogozni a macskanyelv rejtélyeit. Egy korábbi tanulmány arról számolt be, hogy a házimacska nyelvét kúp alakú dudorok borítják, amelyeket kefe sörtéiként használnak, míg Noel csapata azt találta, hogy a kiemelkedések valójában karom alakú kampók, üreges U alakú végekkel.
A sörték nyugalmi állapotban laposan és hátrafelé néznek, de amikor eljön az ideje, hogy ápoljanak, a macska egyenesen felpattintja a tüskéket. A sörték hegyén lévő kanalak a vízfeszültség segítségével felveszik a nyálat, és eloszlatják a nyálat, miközben a macska nyalogatja magát. Sőt, amikor a csapat ételfestéket csepegtetett a tüskékre, vagyis a papillákra, azok képesek voltak felszívni a folyékony szín egy részét.
A papillák nem csak a házimacska nyelvén találhatók. A csapat a bobcat, a puma, a hópárduc, a tigris és az oroszlán nyelvét is meg tudta vizsgálni. A nyalókákról 3D-s szkenneléseket készítettek, és megállapították, hogy mindegyiknek hasonló méretű és alakú papillái vannak, bár a nagymacskák nyelvén sokkal több tüske található. Bár a papillák meglehetősen rövidek, a kutatók megállapították, hogy még a nagymacskák esetében is elég hosszúak ahhoz, hogy egyszer kifésüljék a bundát. Az egyetlen kivétel a perzsa macska volt, amelynek a nyelvpapillái egyszerűen nem elég hosszúak ahhoz, hogy megbirkózzanak a hullámzó, fényűző bundájukkal.
Kiderült, hogy a technika is számít. A csapat nagysebességű videóval rögzítette a macskákat is, amint ápolják magukat, és azt találták, hogy a kis nyelvtüskék elfordulnak, amikor csomókkal találkoznak, ami lehetővé teszi a macska számára, hogy kidolgozza a csomókat és a gubancokat.
Egy egész napos nyalogatás során egy macska körülbelül egy ötöd csésze vizet terít szét a bundáján – számol be Carrie Arnold a National Geographicnál. Akkor minek ez a sok ápolás? Amellett, hogy a cicák mesésen néznek ki, a hőkamerás felvételek kimutatták, hogy a bundájuk ápoltsága 30 fokos hőmérséklet-különbséget is teremt a bőr és a külső bunda között, mivel a sok nyál elpárolog, így a macskák – amelyek csak a talppárnáikon keresztül izzadnak – hűvösek maradnak.
A macskák szájában lévő fantasztikus technika arra inspirálta a csapatot, hogy megalkossák a saját verziójukat. Egy 3D nyomtató segítségével létrehoztak egy kis nyelv által inspirált ápolókefét (TIGR), amely a macska papilláinak működését utánozza. Frankie Schembri a Science-nél arról számol be, hogy a csapat szerint a kefe nagy sikert arathat az állatbarátok körében, mivel a macskák ápolási módját utánozza. Arra is használható lenne, hogy a gyógyszereket közvetlenül a macska bőrére juttassák.
A kefe még jobb lenne, ha a macska szőrét jobban lekaparná a kanapéról, mint a porszívó.