A gerincvelői folyadék, amely az agyat körülvevő arachnoidális membrán és a pia mater közötti subarachnoidális teret tölti ki, általában tiszta és színtelen. Ha a subarachnoidalis térbe vérzés történt, az agy-gerincvelői folyadék kezdeti megjelenése a vérzés mértékétől függően az alig vérrel színezettől az őszintén véresig terjedhet. Néhány órán belül az agy-gerincvelői folyadékban lévő vörösvértestek elpusztulnak, felszabadítva oxigénszállító molekulájukat, a hemet, amelyet aztán enzimek bilirubinná, egy sárga színezékké metabolizálnak. A szubarachnoideális térbe történő vérzés leggyakoribb oka a megrepedt agyi aneurizmából származó szubarachnoideális vérzés.
A szubarachnoideális vérzés leggyakrabban alkalmazott kezdeti vizsgálata a fej komputertomográfiás vizsgálata, de a tünetek megjelenését követő első 12 órában az eseteknek csak 98%-át észleli, és ezt követően egyre kevésbé hasznos. Ezért lumbálpunkció (“gerinccsapolás”) javasolt az agy-gerincvelői folyadék kinyerésére, ha valakinek szubarachnoidális vérzésre utaló tünetei vannak (pl. villámcsapásszerű fejfájás, hányás, szédülés, újonnan jelentkező görcsök, zavartság, csökkent tudatszint vagy kóma, nyakmerevség vagy az agyhártyagyulladás egyéb jelei, valamint a hirtelen emelkedett koponyaűri nyomás jelei), de a CT-vizsgálaton nem látható vér. Egy cikk szerint nincs szükség gerinccsapolásra, ha a tünetek megjelenésétől számított hat órán belül harmadik generációs CT-vizsgálaton nem látható vér. Ez azonban nem a standard ellátás.
A vörösvértestekből származó hemnek, amely azért van az agy-gerincvelői folyadékban, mert a lumbálpunkció (“traumás csapolás”) során egy ér megsérült, nincs ideje metabolizálódni, és ezért nincs bilirubin.
Az agy-gerincvelői folyadék kinyerése után számos paramétere ellenőrizhető, beleértve a xantochromia jelenlétét. Ha az agy-gerincvelői folyadék véres, centrifugáljuk, hogy meghatározzuk a színét.