1853. április 18-án a halál megcsalta William Kinget élete hivatásától. A tapasztalat és a temperamentum egyedülálló módon felkészítette őt arra, hogy a szenátus alkotmányos elnöke legyen, de a tuberkulózis megtagadta tőle ezt a szerepet alelnökként. 1836 és 1850 között King rekordot jelentő tizenegy választást nyert meg a szenátus ideiglenes elnöki posztjára. Az 1852-es alelnökké választása idején a testület egész történetében csak egyetlen másik tagnak volt több mint 28 éve és 10 hónapja a szenátusban, mint Kingnek. A melegszívű és kiegyensúlyozott King a kiegyensúlyozottság és a méltányosság megtestesítője volt a mélyen vitatott időkben. Az 1853. március 4-től 1857. március 3-ig tartó alelnöki ciklusra megválasztott King olyan viharos események során került a középpontba, mint az 1854-es Kansas-Nebraska-törvényért folytatott, a párt végét jelentő küzdelem, valamint a szenátus történetének legdrámaibb eseménye, Charles Sumner massachusettsi szenátornak egy dél-karolinai képviselő által 1856-ban elkövetett botozás. Ma már csak találgatni lehet arról, hogy ez a született közvetítő milyen megnyugtató szerepet játszhatott volna az ilyen eseményekben, bár végül nála sokkal erősebb személyiségek és elmék irányították a nemzeti széthúzás és polgárháború végzetes útját.
William King távolról sem volt zseni, és szónoki tehetséggel sem rendelkezett. Ezeket a tulajdonságait még életében olyannyira megjegyezték, hogy egy déli honfitársa, Robert M. T. Hunter virginiai szenátor még egy temetési szónoklat “ne beszéljünk rosszat” kontextusában is bátran megjegyezte őket. Hunter azonban gyorsan elismerte, hogy ez az álnok és önmegtartóztató ember tisztességes, józan ítélőképességgel és gazdag tapasztalattal rendelkező egyéniség volt, aki tudott szigorú lenni, “amikor a közérdek vagy a személyes becsülete megkívánta”. Hunter és mások is sajnálkoztak egy ilyen mérsékelt és békülékeny államférfi halála miatt “egy ilyen, változásokkal terhes, talán nagy és különös eseményekben bővelkedő időszakban”. A King által elérni kívánt szekcióközi egyensúlyt jelképezte, hogy a virginiai szenátor gyászbeszédét egy régi massachusettsi barát, a híres szónok, Edward Everett gyászbeszéde követte. Everett emlékeztetett mindenkit arra, hogy amikor az elmúlt évtizedekben a szenátusnak az alelnök távollétében elnöklő tisztviselőre volt szüksége, a tagok “spontán módon” King szenátorhoz fordultak. “Kiemelkedő mértékben rendelkezett a felfogóképesség gyorsaságával, a döntések gyorsaságával, a kongresszusi eljárás bonyolult szabályainak ismeretével és a modor urbánus jellegével, amelyek egy elnöklő tisztviselőtől megköveteltek”.
Kora karrier
William Rufus Devane King az észak-karolinai Sampson megyében született 1786. április 7-én, William King és Margaret Devane második fiaként. Apja, aki jómódú ültetvényes és békebíró volt, harcolt a függetlenségi háborúban, küldöttként vett részt az amerikai alkotmány ratifikálására összehívott állami konvencióban, és alkalmanként tagja volt az észak-karolinai állami gyűlésnek. Fia születésekor több mint két tucat rabszolga volt a tulajdonában. Az ifjú William helyi akadémiákon és az Észak-Karolinai Egyetem előkészítő iskolájában tanult, amelyet 1795-ben azért hoztak létre, hogy kielégítse a “nyers, többnyire tanulatlan, különböző korú és képességű fiatalok” oktatási igényeit. 1801 nyarán beiratkozott az Észak-Karolinai Egyetemre, ahol rátermett diáknak bizonyult, de az első év végén elhagyta az intézményt. A fayetteville-i William Duffy – az állam egyik vezető ügyvédje – jogi gyakorlatát követően 1805-ben felvételt nyert az észak-karolinai ügyvédi kamarába. A Jefferson-féle republikánus párti King 1808-tól 1809-ig az észak-karolinai törvényhozás alsóházában szolgált, majd a wilmingtoni állami felsőbíróság ötödik kerületének ügyvédjeként. 1810-ben, néhány hónappal az alkotmányban előírt 25 éves korhatár elérése előtt, elnyerte a wilmingtoni körzet képviselői helyét az amerikai képviselőházban. Ott csatlakozott Henry Clay házelnökhöz, a szintén újonc Henry Clayhez, John C. Calhounhoz és a 12. kongresszus más fiatal, expanzív “háborús harcosaihoz” egy elszánt és sikeres kampányban, hogy ellenségeskedést kezdeményezzen Nagy-Britanniával. 1816 novemberében King a törvényhozást a diplomáciára cserélte: lemondott a képviselőházi tagságról, hogy William Pinkney, az Egyesült Államok nemrég kinevezett oroszországi minisztere alatt követségi titkárként szolgáljon. Pinkney és King először a Nápolyi Királyságba utazott, ahol sikertelenül próbáltak kártérítést elérni a lefoglalt amerikai hajókért. 1817 januárjában elérték Szentpétervárt, ahol egy évig szolgáltak. 1818 februárjában, anélkül, hogy megvárták volna a hivatalos visszahívást, Pinkney és King visszatért az Egyesült Államokba.
King ezután Észak-Karolinából az újonnan szervezett Alabama Territory gazdag gazdasági és politikai lehetőségeihez költözött. 1818 októberében 750 hektár földet vásárolt, és létrehozott egy Alabama folyó menti birtokot, “King’s Bend”-et, hat mérföldre Cahaba városától, az új állam fővárosától. 1819 márciusában King és néhányan mások földtársaságot szerveztek, és megalapították a közeli Selma várost, amelyet a klasszikus legendában szereplő helyről nevezett el, amely egy folyó fölött magasan fekvő szirteket foglalt el. A város Cahaba közelsége miatt virágzott, amely 1826-ig az állam fővárosa maradt. Az egykori kongresszusi képviselő és diplomata gyorsan helyi hírnévre tett szert, és a terület 1819. júliusi alkotmányozó gyűlésének küldöttjévé választották, majd 1819 decemberében Alabama egyik első amerikai szenátorává.
Az alabamai szenátor
Hosszú szenátusi szolgálata és a békéltető szerepének fontos szerepe ellenére egy viszálykodó korszakban William Kinget ma nem számítjuk a szenátus nagy államférfijai közé. A korszak egyik tudósa, tekintettel arra, hogy King jóval azután is parókát viselt, hogy az ilyen fedések kimentek a divatból, “magas, primitív, parókás középszerűségnek” minősítette. John Updike regényíró, saját hosszas kutatása után, pozitívabb véleményt alkotott a karcsú és udvarias államférfiról. King arcát “sötéten jóképűnek és parázslóan befogadónak” írta le, és úgy jellemezte a szenátort, mint “egyike azoknak az eminenciásoknak, akiknek a saját korukra tett erős benyomása fokozatosan törlődik a történelem tábláiról”. Egy szenátortársa a következő értékelést adta:
Viselkedésének lelkiismeretes korrektsége jellemezte. Figyelemre méltó volt csendes és visszafogott, de aktív, gyakorlatias hasznossága törvényhozóként. A szenátus hangsúlyozottan üzletember volt, és hivalkodás nélkül több hasznos intézkedést kezdeményezett és tökéletesített, mint sokan mások, akik nagyobb magamutogatással töltötték meg a nyilvánosságot, és nap mint nap a figyelő szenátus tapsát vívták ki. … becsületére legyen mondva, soha nem zaklatta a szenátus fülét rosszul időzített, fárasztó vagy szükségtelen vitákkal.
A mérsékelt demokrata King nem sokkal azután vált Andrew Jackson aktív támogatójává, hogy a képviselőház 1825-ben úgy döntött, John Quincy Adamset választja elnöknek Jackson helyett. Az 1828-as elnökválasztáson Alabama az elektori szavazatokat Jacksonra adta, ami nagyrészt King erőfeszítéseinek volt köszönhető. King általában támogatta a Jackson-kormányt annak viharos nyolcéves élete során, bár déli lakosként a Jackson nemeziséhez, a dél-karolinai John C. Calhounhoz hűségesnek tartott “kis szenátusi” csoporthoz is csatlakozott. Az alabamai szenátor osztotta Jackson ellenségességét a Kentuckyból származó Henry Clay “elátkozott amerikai rendszerével” szemben, amely a külföldi konkurencia elleni központosított kormányzati fellépést védővámok, központi bankrendszer, valamint csatorna- és útépítési közmunkaprogram révén valósította meg.
1831-ben és 1832-ben King a szenátus közterületekkel foglalkozó bizottságának elnöki tisztségét arra használta fel, hogy előmozdítsa a Jackson-kormányzat földpolitikáját. A témában régóta vallott nézeteivel összhangban támadta azt az elképzelést, hogy az állami földeket elsősorban azért kellene beárazni, hogy nagy mennyiségű szövetségi bevételt termeljenek (amely “keletre menne a nyugdíjasok kifizetésére és az erődítések támogatására”); úgy vélte, hogy az állami földeket csak azoknak kellene eladni, akik valóban tervezik a betelepítésüket. A földárak csökkentése egyszerre ösztönözné a területi betelepülést és a nemzeti gazdasági növekedést. King is csatlakozott a régiójának a magas védővámokkal szembeni ellenséges álláspontjához, azzal érvelve, hogy a magas vámok “a sokakat a kevesek javára” adóztatják meg, de ellenezte John C. Calhoun elméletét, miszerint a délieknek joguk van “semmissé tenni” az olyan visszataszító törvényeket, mint az 1828-as “förtelmes vám”. “Ezt nem tartom sem békésnek, sem alkotmányosnak, hanem egyértelműen forradalmi jellegűnek, és ha kitartanak mellette, a dolgok természeténél fogva az Unió felbomlásához kell vezetnie. Egy ilyen csapástól Isten irgalmasságában szabadítson meg minket.” Amikor Clay 1833 elején olyan kompromisszumos vámtarifatörvényt terjesztett elő, amely a szövetségi erő és az államok ellenállása között kialakuló konfrontációt hatástalanította, King, aki mindig is mérsékelt volt, gyorsan felállt, hogy támogassa az intézkedést. Mérsékletessége irritálta mind Jackson elnököt, mind a déli keményvonalasokat, akik azzal vádolták, hogy nem dolgozott elég keményen régiója érdekeinek védelmében.
King vitatta Henry Clay 1832-es, az Egyesült Államok Bankjának újraalapítását célzó indítványát, de nem azért, mert ellenezte a bankot, hanem mert kifogásolta Clay politikai opportunizmusát, amely az akkori elnökválasztáshoz kötődött. Amikor e vita részeként Jackson elrendelte a szövetségi pénzeszközök kivonását a bankból, majd megtagadta, hogy válaszoljon a Clay által inspirált szenátusi kérésre, amely egy kapcsolódó dokumentum másolatát kérte, a szenátus 1834. március 28-án példátlan módon elmarasztalta az elnököt. A kormánypártiak Thomas Hart Benton missouri szenátor és King vezetésével erőteljes és végül sikeres kampányt indítottak a bizalmatlansági indítvány törlése érdekében a szenátus naplójából. King, akit a szenátusi szabályok és precedensek ismerete miatt széles körben elismertek, azzal érvelt, hogy Jackson elutasítása a dokumentum bemutatására semmiképpen sem jelentette a szenátusi előjogok megtámadását. “A szenátus nem volt veszélyben” – állította – “soha nem volt még olyan erős vagy olyan pimasz, mint a jelen pillanatban; miért volt hát olyan, mint az olasz koldus, aki folyton megsebzi magát, hogy a közönség részvétét és jóindulatát felkeltse”.
King és Clay konfliktusát és az idők veszélyes hangulatát szimbolizálja a két férfi összecsapása, amelyre 1841 márciusában került sor, amikor a szenátus Clay vezetésével először került az új whig többség irányítása alá. Nagy csata alakult ki a szenátusi nyomdai patronálásért, amikor Clay megpróbálta elbocsátani a demokrata Francis P. Blairt, a Washington Globe szerkesztőjét, mint a szenátus hivatalos nyomdászát. Clay “úgy vélte, hogy a Globe hírhedt lap, főszerkesztője pedig hírhedt ember”. King erre azt válaszolta, hogy Blair jelleme “dicsőségesen hasonlítana” Clayéhez. A Kentucky szenátor talpra ugrott, és felkiáltott: “Ez hamis, ez egy rágalmazó, aljas és gyáva kijelentés, és a szenátor tudja, hogy így van”. King baljósan válaszolt: “Elnök úr, nem tudok válaszolni – egyáltalán nem tudok. De Clay úr megérdemel egy választ.” King ezután párbajra való kihívást írt, és egy másik szenátorral kézbesíttette azt Clay-nek, aki későn jött rá, hogy elhamarkodott szavai milyen bajt okoztak. Miközben Clay és King kiválasztotta a másodperceket, és felkészült a közelgő összecsapásra, a szenátus fegyveres őrmestere mindkét férfit letartóztatta, és átadta őket a polgári hatóságnak. Clay ötezer dolláros óvadékot helyezett letétbe, biztosítékként arra, hogy betartja a békét, “különösen William R. Kinggel szemben”. Mindketten maguk mögött akarták tudni az ügyet, de King ragaszkodott “egy egyértelmű bocsánatkéréshez”. 1841. március 14-én Clay bocsánatot kért, és megjegyezte, hogy bölcsebb lett volna, ha Blairrel szembeni heves érzelmei ellenére hallgat. King ezután elmondta a saját bocsánatkérését, ami után Clay odasétált King íróasztalához, és kedvesen azt mondta: “King, adj nekünk egy csipetnyit a szipkádból”. King felállt, és a két férfi kezet fogott, miközben taps öntötte el az üléstermet.
Alelnöki ambíciók
Az 1830-as évek végén, mint a régóta hivatalban lévő, középkorú szenátorok vezető déli mérsékeltje, William King az 1840-es választások lehetséges alelnökjelöltjeként hívta fel magára a figyelmet a demokrata párton belül. Már 1838-ban a Richard M. Johnson alelnökkel szembeni elégedetlenség az 1836-os versenyre gyakorolt negatív hatása és botrányos magánélete miatt arra késztette a párt vezetőit, hogy Martin Van Buren elnök számára egy erős második ciklusbeli jelöltet keressenek. King természetes jelölt volt, mivel negyedszázadon át szerepelt az országos politikai színpadon, és rendszeresen helyettesítette Johnsont, amikor az alelnök gyakran hiányzott a szenátusi ülésteremből. A választási szempontból fontos Pennsylvania államban jelentős támogatást élvezett, köszönhetően szobatársának és szoros szövetségesének, James Buchanan szenátornak. Buchanan mind Thomas Hart Benton szenátor, mind John Forsyth külügyminiszter 1844-es elnöki ambícióit meg akarta hiúsítani azzal, hogy 1840-ben elzárta útjukat az alelnöki székbe. (Az 1834 utáni években kialakult szoros kapcsolatuk miatt King és Buchanan – mindketten életük végéig agglegények voltak – “sziámi ikrek” néven váltak ismertté.) King biztosította Buchanant arról, hogy cserébe a pennsylvaniai polgár segítségéért cserébe az 1840-es alelnöki szék megszerzésében, 1844-ben nem fog indulni az elnöki posztért, így szabaddá téve az utat Buchanan előtt. A pennsylvaniai szenátor beleegyezett King tervébe, és szétküldte a nevét a vezető demokrata újságszerkesztők között. A New York-i Van Buren elnök várható újbóli jelölése miatt szükség volt egy olyan déli kiegyensúlyozására, mint King. 1840 elejére azonban King alelnöki esélyei elpárologtak, mert nem tudta megszerezni a befolyásos Észak-Karolina és Pennsylvania államok demokrata vezetőinek támogatását. A párt baltimore-i országos kongresszusán egy olyan indítvány, amely Kingnek adta volna a második helyet, nem váltott ki komoly érdeklődést, és a párt vezetői úgy döntöttek, hogy az egyes állami pártszervezetekre bízzák az alelnökválasztást.
1842-ben King neve ismét felbukkant, mint alelnökjelölt az 1844-es demokrata választási listán. A dél-karolinai John C. Calhoun elnöki pályázatának támogatói sikertelenül próbálták lebeszélni Kinget, mivel a nemzeti listán legfeljebb egy délinek lenne helye. De 1843 végére a korábbi elnök, Van Buren erősebb jelöltsége megfojtotta Calhoun törekvéseit. Van Buren jelöltjeként a leggyakrabban James K. Polk és William King neve merült fel. King támogatói azzal érveltek, hogy jacksonistaként és egy déli, a demokrata párthoz lojális állam lakosaként (ez egy pofon Polk whig-párti Tennessee-nek) megérdemli az alelnöki posztot. A négy évvel korábbi nehézségek megismétlődésével azonban King nem tudott komoly támogatást szerezni a választókban gazdag keleti államokban, így jelöltsége az 1844-es baltimore-i konvenció előestéjére elvesztette életerejét. Eközben Van Buren azzal, hogy bejelentette, hogy ellenzi Texas annexióját, tönkretette saját esélyeit az elnökjelöltségre. King azt remélte, hogy a párt vezetői ezt az űrt Buchanan kiválasztásával fogják betölteni, ebben az esetben pedig ismét felajánlja magát a második helyre, azzal az indokkal, hogy jelenléte segítene biztosítani az ingadozó Észak-Karolina államból a nélkülözhetetlen elektori szavazatokat.
1844. április 9-én Tyler elnök véget vetett King konvenció előtti manőverezésének azzal, hogy kinevezte őt franciaországi miniszterré. 1843 folyamán és 1844 elején Tyler politikájára feldühödve a szenátus elutasította számos jelölését fontos bírói, kabinet- és diplomáciai posztokra. Ezek között volt Henry A. Wise virginiai képviselő franciaországi miniszterré történő kinevezése, akit egy modern történész “feszült, dohányrágó extrovertáltnak” nevezett. Ennek következtében ez az érzékeny poszt másfél évig betöltetlen maradt, mígnem Tyler Kinget, a szenátus egyik legnépszerűbb tagját választotta. A könnyen megerősített King Párizsba utazott, és hamarosan sikerrel teljesítette központi küldetését: megakadályozni, hogy Franciaország beavatkozzon a Texas annektálására irányuló amerikai tervekbe.
Párizsból King aktívan tartotta a kapcsolatot az országos és alabamai politikai fejleményekkel. 1846 áprilisában azt írta barátjának, James Buchanannek, aki most külügyminiszterként a főnöke volt: “Őszintén kívánom, hogy mindketten a szenátusban maradtunk volna”. King ezért úgy döntött, hogy indul régi szenátusi székéért, amelyet akkor politikai riválisa és demokrata képviselőtársa, Dixon H. Lewis foglalt el. Mivel időben vissza akart térni, hogy befolyásolhassa az alabamai törvényhozás választását, 1846 novemberében az Egyesült Államokba utazott. A háromfős versenyben, amelyben a whigek vezetője, Arthur Hopkins is részt vett, a törvényhozás 1847 decemberében tizenhét szavazólapot vett fel, de nem sikerült választani. Az unionista és az államok jogaiért küzdő erők közötti éles küzdelem során – amelyet egy modern alabamai történész “az antebellum időszak valószínűleg legjelentősebb szenátorválasztásának” nevezett – az államok jogaiért küzdő Lewis vezetett, őt követte Hopkins, majd az unionista King. A tizennyolcadik fordulóban, közéleti pályafutásának egyetlen választási vereségében King visszalépett, és a képviselői szék Lewisé lett. Kingnek azonban nem kellett sokáig várnia szenátori ambíciói beteljesítésére. Hét hónapon belül Alabama másik szenátusi helye is megüresedett, amikor Polk elnök Arthur Bagby-t nevezte ki oroszországi miniszterré. A kormányzó 1848. július 1-jén Kinget nevezte ki Bagby mandátumából hátralévő nyolc hónapra. Még abban az évben, egy szoros versenyben nemezisével, Arthur Hopkinsszal, King megnyerte a teljes mandátumot.
Kompromisszumkész 1850-ben
Az országos hangulat elsötétült King négyéves szenátusi távolléte alatt. Azt mondta James Buchanannek, hogy kétségei vannak a visszatérés bölcsességével kapcsolatban azokban a zavaros napokban. “A szenátusi szék, biztosíthatom önöket, távolról sem kívánatos számomra; mivel különösen ebben az időszakban nagy felelősséget, nagy munkát és nem kevés aggodalmat hoz magával”. Jellemző módon King megpróbálta lecsillapítani a készülődő vihart. Sürgette az északi szenátorokat, hogy álljanak ellen a rabszolgaság-ellenes petíciók benyújtására irányuló fokozódó nyomásnak. “Úgy beszélek, mint olyan szenátor, aki már sok éve van itt, és mint olyan, aki mindig arra törekszik, hogy e testület tagjai megőrizzék egymás iránt azt az illemet és kedvességet, amely biztosítja a testület számára azt a tiszteletet, amelyben az egész országban és a világon részesítik”. Támogatta Henry Clay kompromisszumos intézkedéseinek szellemét, ha nem is mindig a konkrétumokat. Ellenezte, hogy Kaliforniát a területi státus szezonális időszaka nélkül fogadják be, és úgy vélte, hogy a Kongresszusnak “körülbelül annyi alkotmányos hatalma van megtiltani, hogy a rabszolgaság az Egyesült Államok területeire kerüljön, mint amennyi hatalmunk van arra, hogy olyan törvényt fogadjunk el, amely a rabszolgaságot oda viszi”. Úgy vélte, hogy a rabszolgaság eltörlése a Columbia körzetben igazságtalan lenne a szomszédos államok rabszolgatartóival szemben, de támogatta az ottani rabszolga-kereskedelem eltörlését.
Amint a regionális álláspontok megkeményedtek 1850 viharos első hónapjaiban, King sajnálkozott a “pártok bántó szelleme” miatt, amely a Dél megosztottságában bátorította az északi szélsőségeseket. Áprilisban King idősebb kora és mérsékelt nézetei miatt helyet kapott a két déli demokrata képviselő egyikeként a szenátus tizenhárom tagú különbizottságában, amelyet Henry Clay területekre és rabszolgaságra vonatkozó kompromisszumos határozatainak felülvizsgálatára neveztek ki. A bizottság tagjainak többségével egyetértett abban, hogy a rabszolgaság “jogos” téma a törvényhozás számára, de csak az államok törvényhozásában, a területekében nem. King tehát a déli konzervatívok álláspontját képviselte, miszerint az alkotmány védi a tulajdonosokat a rabszolgatulajdon feletti ellenőrzésükben mindaddig, amíg egy terület nem válik állammá. Otthon elkeseredett ellenállásba ütközött a “déli jogok” elszakadáspártiak frakciója részéről, akik azzal érveltek, hogy szavazási eredményei jobban tükrözik Massachusetts érdekeit, de a támogatók egy ugyanilyen nagy csoportja dicsérte a kompromisszum, az unió és a béke támogatását. Türelemre intett, optimistán várva, hogy az északiak tiszteletben tartják a déliek jogait, de figyelmeztetett, hogy ha a déliek intézkedései veszélyeztetik ezeket a jogokat – mind az alkotmányos, mind az anyagiakat -, akkor minden déli embernek “dacolnia kell a fanatikus legénységgel, és egységesen el kell határoznia, hogy minden veszély és áldozat árán is megvédi a jogait”.
Arbiter of Decorum
A szenátusi ülésterem 1850-ben gyakran zsúfolásig megtelt, mivel a területek rabszolgaságáról szóló nagy viták nagy tömegeket vonzottak a képviselőház tagjaiból, újságírókból és a nagyközönségből, akik arra vágytak, hogy megpillanthassák Henry Clay, Daniel Webster, Thomas Hart Benton, Stephen A. Douglas Illinois államból, Sam Houston Texas államból és a nemzet más neves közéleti személyiségeit. Gyakori elnökként King rendszeresen fellépett az illem helyreállítása érdekében. Ebben az elektromos töltésű környezetben minden alkalmat megragadott, hogy emlékeztesse a többi szenátort, hogy szüksége van a támogatásukra, “hogy a legkisebb rendbontó mozdulatot vagy a személyes megjegyzések legcsekélyebb engedékenységét is elnyomja”.
Májusban, amikor Millard Fillmore alelnök elnökölt, egy szenátor rutinszerű határozatot nyert el, hogy egy helyi újságírót beengedjenek a szenátus üléstermébe. Elégedetlenkedve a szenátus felszólalási szabályainak ilyen égbekiáltó megkerülésével, egy másik képviselő azt javasolta, hogy utalják az ügyet egy bizottság elé. Több szenátor azt javasolta, hogy a levezető elnök adjon ki minden képviselőnek egy-egy belépési engedélyt, amelyet saját belátása szerint adhat ki. A javaslat szerint, ha egy vendég az ülésterem bejáratánál várakozik, a vendéglátó szenátor az emelvényre menne, és az alelnöktől kérné a belépőjegyét. William Dayton New Jersey-i szenátor azt jósolta, hogy kevés érdeklődő lesz. “A sok-sok embernek, akik a Capitolium körül lézengenek, nem lesz arca ahhoz, hogy a szenátoroktól azt kérjék, hogy menjenek az alelnökhöz, és hivatalosan kérjenek engedélyt, hogy minden nap bejöhessenek az ülésterembe”. Mások nevettek azon a dilemmán, hogy egy szenátornak döntenie kell a férfi és a női vendégek között, és azon az elképzelésen, hogy hatvan szenátori vendég hatvan szenátorral és több száz képviselőházi taggal küzdene a padlástérért ilyen szűkös helyiségekben. Jefferson Davis mississippi szenátor hangoztatta a legrealisztikusabb hangot: “Teljesen lehetetlen megkísérelni, hogy mindenkit beengedjünk, aki be akar jönni a terembe. . . A rosszat csak egy kibővített ülésteremmel lehet orvosolni”. Mint a szenátusi illemszabályokkal és hagyományokkal leginkább azonosuló tag, King azzal zárta le a vitát, hogy indítványozta az ügy különbizottságba utalását, tudván, hogy egy másik bizottság hamarosan új szenátusi és képviselőházi ülésterem építését fogja javasolni, mindegyikben bőséges nézőterekkel.
Végre alelnök
1850. július 10-én Zachary Taylor halálával Millard Fillmore került a Fehér Házba, és az alelnöki szék betöltetlen maradt. Július 11-én az ünnepélyes szenátus félretette azt a gyakorlatot, hogy az egyes pártok egy-egy jelöltet ajánlottak az ideiglenes elnöki posztra, és egyhangúlag Kinget választotta a megüresedett helyre. Ez az egyébként rutinszerű aktus különleges jelentőséget kapott, mivel King gyakorlatilag az Egyesült Államok megbízott alelnöke lett. King úgy szólt a szenátushoz, mint egy beiktatási beszédet mondó alelnök. Megjegyezve, hogy megválasztása szokatlanul kétpárti támogatást kapott, King megfogadta, hogy a szenátus szabályait “enyhén, de határozottan, és bízom benne, hogy pártatlanul” fogja betartatni. . . . Ha tévednék, a jóindulat szellemében várom szenátortestvéreimtől, hogy kijavítsák hibáimat”. A korábbi alelnök, Fillmore módjára folytatva King keményen dolgozott azon, hogy lecsillapítsa a dühös tengereket, amelyek egyre nagyobb erőszakkal duzzadtak a szenátusi padsorokban.
King hosszas törekvése az alelnöki posztra közvetlenül azután kezdődött újra, hogy 1846-ban visszatért Franciaországból. Azonban az, hogy abban az évben nem sikerült visszaszereznie szenátusi székét, valamint az alabamai demokrata párton belüli mély ideológiai megosztottság megtagadta tőle az erőteljes országos kampány indításához szükséges támogatást. Az 1848-as baltimore-i nemzeti gyűlésen, miután a michigani Lewis Casst jelölték az elnöki posztra, King neve a küldöttek elé kerülő féltucatnyi név között szerepelt. Az első szavazáson a harmadik helyen végzett. A második szavazáson a konvenció William O. Butler Kentucky tábornokot, az 1812-es háború és a mexikói háború veteránját választotta.
1852 januárjában Alabama állam demokrata konvenciója támogatta az 1850-es kiegyezést, és utasította az állam országos konvenció küldötteit, hogy Kinget támogassák az elnöki vagy az alelnöki posztra. A zsúfolásig megtelt, viharos baltimore-i kongresszuson a küldöttek a negyvenkilencedik szavazólapon Franklin Pierce-t választották. A párt Buchanan-szárnyának tett béke gesztusként Pierce támogatói megengedték Buchanan szövetségeseinek, hogy betöltsék a második helyet, tudván, hogy Kinget fogják választani. A második szavazáson, csak kisebb ellenállással, King végül elnyerte a díjat. Az ezt követő kampány során King tuberkulózisa, amelyről úgy vélte, hogy Párizsban kapta el, megtagadta tőle azt az aktív színfalak mögötti szerepet, amelyet egyébként játszhatott volna, bár keményen dolgozott azon, hogy meggyőzze régiója választóit arról, hogy a New Hampshire-i Pierce “északi ember déli elvekkel”. King romló fizikai állapota elhomályosította a novemberben elért győzelmet; Pierce rossz közérzetét elmélyítette, hogy nem volt hajlandó konzultálni a megválasztott alelnökkel a kabinet kinevezéséről.
Novemberben King egyre súlyosbodó köhögéstől kezdett szenvedni. Egy hónappal később úgy jellemezte magát, mintha csontváz lenne, és barátainak azt mondta, kételkedik abban, hogy valaha is fel fog épülni. December 20-án, két héttel a rövid december-márciusi kongresszusi ülésszak után King lemondott szenátusi mandátumáról, és azt tervezte, hogy a téli Washingtontól távol helyreállítja egészségét. 1853. január 17-én King a floridai Key West-en keresztül a kubai üdvösebb éghajlatra utazott; február elején érte el Havannát. Hamarosan rájött, hogy nem fog tudni időben visszatérni Washingtonba az 1853. március 4-i beiktatásra, ezért King kérte, hogy a Kongresszus engedélyezze számára, hogy Kubában tehesse le az esküt. Ennek következtében a kongresszus – a nemzet történetében egyedülálló módon – törvényt fogadott el, amely lehetővé tette, hogy a megválasztott alelnök az országon kívül tehesse le esküjét. 1853. március 24-én Matanzas közelében, egy Havannától hatvan mérföldre keletre fekvő kikötővárosban a súlyosan beteg államférfi, aki túl gyenge volt ahhoz, hogy segítség nélkül álljon, a nemzet tizenharmadik alelnöke lett. King úgy döntött, hogy mindent megtesz azért, hogy visszatérjen az Egyesült Államokba, és április 6-án vitorlát bontott Mobile felé. Április 17-én érte el alabamai ültetvényét, de küzdelme véget ért. A hatvanhét éves King másnap ott halt meg. Egy ellenzéki újság dicsérte “tisztaságát és hazafiságát”, és megállapította: “bár talán nem volt zseniális, de annál jobb volt – értelmes, becsületes, soha nem futott bele az ultraizmusba, de az állam és a szövetségi kormány közötti versenyben fenntartotta az igazi konzervatív közeget, amely annyira szükséges az alkotmány, az államok és a köztársaság jogainak megőrzéséhez”.