A második világháború alatt a nők különböző területeken járultak hozzá a háborús erőfeszítésekhez. A Women Accepted for Volunteer Emergency Service (WAVES), az amerikai haditengerészeti tartalékosok egysége az egyik ilyen terület volt. Számos hozzájárulásuk létfontosságúnak bizonyult a háború megnyeréséhez, valamint annak bizonyítására, hogy a vegyes nemű erők is sikeresek lehetnek. 
Eleanor Roosevelt lökése késztette a haditengerészetet arra, hogy fontolóra vegye egy női tartalékos alakulat létrehozását. A kongresszus csak lassan ismerte fel, hogy szükség van nőkre a haditengerészetnél, de Roosevelt elnök felismerte, hogy a katonanők háborús előnyökkel járnának, és 1942. július 30-án törvénybe iktatta a hadtestet. Mildred McAfee, a Wellesley College elnöke felesküdött tartalékos tengerészhadnagyként, az amerikai haditengerészet első női tisztjeként és a WAVES első igazgatójaként. 1942 augusztusának elejére minden államból rengeteg nő jelentkezett a Maryland állambeli Bainbridge-ben felajánlott általános haditengerészeti szolgálati állásokra. Az intenzív, 12 hetes tanfolyam nyolcórás tanítási napokat jelentett. A nőket, akik a matrózoknak feleltek meg, titkársági és irodai feladatok ellátására képezték ki. Az első osztály 644 nőből állt, és a következő osztályok legfeljebb 1250 végzőst képeztek. Az eredmények felülmúlták a várakozásokat; 1942 őszére az amerikai haditengerészet rekordszámú, 10 000 nőt állított ki aktív szolgálatra. Később a foglalkozások széles skáláján szolgáltak a WAVES-ek, akik a repülés, az orvosi szakmák, a tudomány, a technológia és a kommunikáció területén végeztek munkát. A haditengerészet létrehozta a WAVES-t, hogy ugyanazokat a feladatokat lássa el, mint a WAC-ok, olyan feladatokkal, mint például az irányítótorony üzemeltetése. Erre a pozícióra az előnyben részesített jelöltnek a következő kritériumoknak kellett megfelelnie, hogy legyen és rendelkezzen:
Felismerve természetes adottságaikat és azt, hogy képesek ugyanolyan jól vagy jobban teljesíteni, mint a férfiak, a Repülésügyi Hivatal 1942 őszén a WAVES-re korlátozta a repülőgép-kezelői állásokat. A WAVES nem volt alkalmas harci szolgálatra, így ahogy egyre több férfi vonult ki a háborúba, más területeken váltak szabaddá az állások. Miközben a New Jersey állambeli Lakehurst haditengerészeti légibázison ejtőernyős iskolába járt, Kathleen Robertson befolyásolta a haditengerészet politikáját, amikor túllépett a szokásos feladatain, az ejtőernyők ellenőrzésén, javításán és csomagolásán. Míg a haditengerészet megkövetelte, hogy a férfiak teszteljék az ejtőernyőket, Kathleen lenyűgözte őket, amikor sikeresen és boldogan végrehajtott egy ugrást. Ezt követően egy WAVE ejtőernyő-felszerelő ugorhatott, de nem volt köteles ugrást végrehajtani. A második világháború alatt a WAVES-ek legalább egyharmadát a haditengerészet légiforgalmi szolgálatára osztották be. Bár a nők ott helyettesítettek, ahol szükség volt rájuk, ami felszabadította a férfiakat a harcban, ez a valóság egyesek számára nem volt kedvező. Az államokban beosztott férfiak nem akartak automatikusan a tengerentúli harcokba menni. A civil nők nem akarták, hogy férjük, testvérük, fiuk vagy apjuk háborúba menjen. Ennek eredményeképpen a WAVES-t gyakran nehezteltek. További ellentmondások következtek, amikor a WAVE-listákra ráragasztották azt a sztereotípiát, hogy túl férfiasak – vagy a legrosszabb rágalom, hogy a kormány által jóváhagyott prostituáltak. A közkapcsolati kihívások ellenére a haditengerészet továbbra is komoly, nemes, nőies és hazafias nőként ábrázolta a női szolgálati tagokat.
A WAVES-ek beosztása továbbra is az államokban, illetve Alaszkában és Hawaii-on maradt. A nyilvánosság számos hozzájárulásukat ábrázolta, amelyek közvetve lehetővé tették a harci győzelmeket. A plakátokon, magazinokban és óriásplakátokon ábrázolt változatos képeik nemcsak a morált erősítették, hanem más nőket is arra ösztönöztek, hogy jelentkezzenek. A haditengerészetet valóban támadások érték, amiért kizárta az afroamerikai nőket a soraiból.* A WAVES-hez való csatlakozás végső vonzereje akkor vált valósággá, amikor a haditengerészet 1943 októberében egyenlő fizetést és rangot biztosított a nőknek. A WAVES-re mostantól ugyanazok a szabályok és előléptetési követelmények vonatkoztak, mint a férfiakra. Ez hatalmas ösztönzést jelentett a nők számára, hogy jelentkezzenek, és egy éven belül 27 000 nő viselte a WAVES egyenruháját.Az amerikai haditengerészet szabályozta a WAVES fizikai megjelenésének minden aspektusát. 1944-ben Josephine Forrestal, a haditengerészeti miniszterhelyettes felesége felkérte a neves divattervezőt, Main Rousseau Bochert, hogy készítsen egy elegáns egyenruhát. Ő aztán a haditengerészetnek adományozta terveit a WAVES számára. Minden besorozott négy egyenruhát kapott: nyári szürke, nyári ruhafehér, munkakék és természetesen ruhakék. A haditengerészeti szabályzat előírta, hogy a WAVES-eknek rövid hajat kell viselniük, és arra ösztönözték őket, hogy női hajviseletet, szoknyát és kesztyűt viseljenek. Az egyenruha-előírások pontosak voltak, és a gyakori meglepetésszerű ellenőrzések bevett eljárásnak számítottak. A haditengerészet néhány WAVES számára több főiskolán kriptológiai tanfolyamokat biztosított; a hallgatók a massachusettsi Smith College-ban három hónapos tanfolyamon kaptak kódkiképzést. Azokat, akiknek a vizsgaeredményei magasak voltak, egyenesen Washingtonba küldték dolgozni. A kriptológusi pályára felvett nőket titoktartásra kötelezték, és a munkájukról a megfelelő csatornákon kívül történő beszélgetésért – ami háború idején hazaárulásnak minősült – halálbüntetés járt. A titoktartás fenntartása érdekében a haditengerészet a lehető legkevesebbet árult el a WAVES-nek. Körülbelül 600 újonnan felvett WAVES-t küldtek az ohiói Daytonba, 200 emberrel együtt, hogy segítsenek a titkoselemző bombák építésében és kiképzésében. A kódolt német üzenetek feltörésére használt berendezések bonyolult munkákat tartalmaztak. A WAVES úgy végezte a titkos feladatokat, hogy drótokat forrasztottak a rotorokra, egy másik WAVE pedig az ellenkező oldalra forrasztotta a drótokat, ezzel fenntartva a forgórészek titkosságát, mivel egyetlen WAVE-nek sem volt tudomása mindkét oldalról. Az ilyen munka újabb példája volt annak, hogy a nem harci feladatok nemcsak a háborús erőfeszítések szempontjából voltak létfontosságúak, hanem a nők által végzett részletes munka is felbecsülhetetlen értékű lehetett.
A WAVE-ket gyakran osztották be olyan kevésbé kívánatos műszakokra, mint az éjszakák és a hétvégék. A műszakos munka, ahol a nők éjjel-nappal dolgoztak, káros hatással volt az egészségükre. A WAVE hálóhelyei több laktanyából álltak, amelyek több mint 4000 WAVES-nek adtak otthont. Nyolcvannégy nő osztozott egy nagy szobán, emeletes ágyakban aludtak, és holmijukat a közeli acélszekrényekben tárolták. A haditengerészet számára nyilvánvalóvá vált, hogy a jobb életkörülmények elősegítenék a magasabb morált és javítanák az egészségi állapotot. A lakóhelyiségeket később kibővítették, hogy nagyobb magánéletet teremtsenek, és jobban alkalmazkodjanak a WAVES-ek kihívásokkal teli munkarendjéhez. A toborzás 1945-ben ért véget, amikor 86 000 katonanő jelentkezett. Mire a II. világháború véget ért, több mint 8000 női tiszt és legalább 75 000 sorkatona szolgálta hazáját. A WAVES feladatai között a haditengerészeti hajókon lévő golyó ütötte lyukak foltozásától kezdve a hidroplánok motorjának ellenőrzéséig minden szerepelt. A háború végén a WAVES státusza bizonytalan volt. A női fegyveres szolgálatok integrációjáról szóló törvény elfogadásával a WAVES 1978-ig a haditengerészet állandó részévé vált. Ekkor a fegyveres erők különálló női egységeit integrálták a korábbi, kizárólag férfiakból álló egységekbe.
Egyesek által elfogadott, mások által elutasított, a hazájukat a második világháborúban szolgáló WAVES-t az amerikaiak ma is elismerik és nagyra értékelik. Hozzájárulásukkal kivívták a társadalom tiszteletét, és részben megalapozták a nőmozgalmat.* Truman elnök 1947-ben aláírta a fegyveres erők faji integrációjáról szóló rendeletet.