A verismo (olaszul “realizmus”, a vero szóból, ami “igazat” jelent) az operában egy posztromantikus operai hagyomány, amely olyan olasz zeneszerzőkhöz köthető, mint Pietro Mascagni, Ruggero Leoncavallo, Umberto Giordano, Francesco Cilea és Giacomo Puccini.A verizmus mint operai műfaj az azonos nevű olasz irodalmi mozgalomból ered. Ez viszont kapcsolatban állt a naturalizmus nemzetközi irodalmi mozgalmával, amelyet Émile Zola és mások gyakoroltak. A naturalizmushoz hasonlóan a verismo irodalmi mozgalom is a világ minél realisztikusabb ábrázolására törekedett. Ennek során az olasz verismo-írók, mint például Giovanni Verga, olyan témákról írtak, például a szegények életéről, amelyeket általában nem tekintettek az irodalomba illő témának.
Verga Cavalleria rusticana (olaszul ”Rusztikus lovagiasság”) című novellája, amelyet később ugyanaz a szerző színdarabbá fejlesztett, lett a forrása annak, amit általában az első verista operának tartanak: Mascagni Cavalleria rusticana című operája, amelyet 1890. május 17-én mutattak be a római Teatro Costanzi színházban. A verismo operai műfaj így kezdődött, és néhány jelentős művet hozott létre, mint például a Pagliacci, amelyet 1892. május 21-én mutattak be a milánói Teatro Dal Verme színházban, vagy Puccini Toscája (bemutatója 1900. január 14-én volt a római Teatro Costanzi színházban.) A műfaj az 1900-as évek elején érte el csúcspontját, és egészen az 1920-as évekig fennmaradt.
Ami a témát illeti, általában “az erismo-operák középpontjában nem istenek, mitológiai alakok vagy királyok és királynők álltak, hanem az átlagos kortárs férfi és nő és problémáik, általában szexuális, romantikus vagy erőszakos természetűek”. A ma is játszott kis maroknyi verismo-opera közül azonban három történelmi témát dolgoz fel: Puccini Tosca, Giordano Andrea Chénier és Cilea Adriana Lecouvreur című operája. Az Opera After the Zero Hour: The Problem of Tradition and the Possibility of Renewal in Postwar West Germany című könyvében Emily Richmond Pollock zenetörténész azt írja, hogy a verismo zenei nyelve olyan esztétikát tükröz, amely “a pillanatról pillanatra történő érzelmi kifejezőkészség erejét hangsúlyozza, amely harmonikus és formai rugalmasságot, izmos, de viszonylag dísztelen énekvonalakat és egy teljesen kidolgozott, nagy kontrasztú hangszínekkel teli hangszerelést igényel”. “Zeneileg a verizmus zeneszerzői tudatosan törekedtek arra, hogy az opera mögöttes drámáját integrálják a zenével.” Ezek a zeneszerzők felhagytak a korábbi olasz operák “recitativó- és díszletszerkezetével”. Ehelyett az operák “átkomponáltak” voltak, kevés szünettel a zökkenőmentesen integrált énekelt szövegben. Bár a verismo-operák tartalmazhatnak önálló darabként énekelhető áriákat, általában úgy íródtak, hogy azok természetes módon emelkedjenek ki a drámai környezetükből, és szerkezetük változó, mivel olyan szövegre épülnek, amely általában nem szabályos strófikus formátumot követ.
A leghíresebb zeneszerzők, akik a verismo stílusban alkottak műveket, Giacomo Puccini, Pietro Mascagni, Ruggero Leoncavallo, Umberto Giordano és Francesco Cilea voltak. Volt azonban sok más veristi is: Franco Alfano, Alfredo Catalani, Gustave Charpentier (Louise), Eugen d’Albert (Tiefland), Ignatz Waghalter (Der Teufelsweg és Jugend), Alberto Franchetti, Franco Leoni, Jules Massenet (La Navarraise), Licinio Refice, Spyridon Samaras, Ermanno Wolf-Ferrari (I gioielli della Madonna) és Riccardo Zandonai.
A verismo kifejezés zavart okozhat. Amellett, hogy a realista stílusban írt operákra utal, a kifejezés tágabban is használható a giovane scuola (“fiatal iskola”) zeneszerzőinek teljes termésére, a zeneszerzők azon generációjára, akik a verismo stílus kialakulásának időszakában tevékenykedtek Olaszországban. Egy szerző (Alan Mallach) a “plebejus opera” kifejezést javasolta azon operák megnevezésére, amelyek ragaszkodnak ahhoz a kortárs és realista témához, amelyre eredetileg a verismo kifejezést találták ki. Mallach ugyanakkor megkérdőjelezi annak értékét, hogy egy olyan kifejezést, mint a verismo, amely állítólag leírja a művek témáját és stílusát, egyszerűen egy egész generáció zenedrámai termésének azonosítására használjunk. A legtöbb, a verizmóval kapcsolatba hozott zeneszerző esetében a hagyományosan verista témák csak operáik egy részét tették ki. Mascagni például írt egy pásztorkomédiát (L’amico Fritz), egy Japánban játszódó szimbolista művet (Iris) és néhány középkori románcot (Isabeau és Parisina). Ezek a művek távol állnak a tipikus verizmus témáitól, mégis ugyanabban az általános zenei stílusban íródtak, mint a verista témák kvintesszenciái. Ráadásul a zenetudósok között nézeteltérés van abban a tekintetben, hogy mely operák verizmus-operák, és melyek nem. (A nem olasz operákat általában kizárják). Giordano Andrea Chénier-je, Cilea Adriana Lecouvreur-je, Mascagni Cavalleria rusticana-ja, Leoncavallo Pagliacci-ja, valamint Puccini Tosca-ja és Il tabarro-ja azok az operák, amelyekre a verizmus kifejezést kevéssé vagy egyáltalán nem vitatva alkalmazzák. A kifejezést néha Puccini Madama Butterfly és La fanciulla del West című műveire is alkalmazzák. Mivel ma már csak négy olyan verismo mű szerepel rendszeresen színpadon, amely nem Puccinitől származik (a már említett Cavalleria rusticana, Pagliacci, Andrea Chénier és Adriana Lecouvreur), Puccini hozzájárulása tartós jelentőséggel bír a műfajhoz.
Egyes szerzők a Cavalleria rusticana előtti művekre, például Georges Bizet Carmenjére vagy Giuseppe Verdi La traviatájára próbálják visszavezetni a verismo opera eredetét. Modeszt Muszorgszkij Borisz Godunovját sem szabad figyelmen kívül hagyni, mint a verizmus előzményét, különösen azért, mert Muszorgszkij a hercegek és más arisztokraták és egyházi vezetők mellett a parasztokra összpontosít, és a librettó természetes beszédhangjait szándékosan az énekelt zene ritmusához kapcsolja, eltérően például Csajkovszkijtól, aki Puskin verseit használja librettóként
.