Az utolsó pillanatban egy Európában élő gazdag amerikai emigráns, Richard Sturges (Clifton Webb) megveszi egy baszk bevándorlótól a legalacsonyabb osztályra szóló jegyet az RMS Titanic első útjára. A fedélzeten felkeresi szökött feleségét, Juliát (Barbara Stanwyck). Rájön, hogy a nő két gyanútlan gyermeküket, a 18 éves Annette-et (Audrey Dalton) és a tízéves Normant (Harper Carter) szülővárosába, a michigani Mackinac-szigetre akarja vinni, hogy földhözragadt amerikaiakként nevelje őket, és ne gyökértelen elitistaként, mint Richard maga.
Amíg a hajó indulásra készül, a kapitány, Edward J. Smith (Brian Aherne) a hajótársaság képviselőjétől azt a célzást kapja, hogy szívesen vennének egy rekordgyors utat.
A többi utas között van Maude Young (a Titanic valós túlélője, Margaret “Molly” Brown alapján), egy gazdag, munkásosztálybeli származású nő (Thelma Ritter); a társasági életet élő Earl Meeker (Allyn Joslyn); a Purdue Egyetem 20 éves teniszezője, Gifford “Giff” Rogers (Robert Wagner); és George S. Healey (Richard Basehart), egy katolikus pap, akit alkoholizmusa miatt lefokoztak.
Amikor Annette megtudja Julia szándékait, ragaszkodik hozzá, hogy amint elérik Amerikát, a következő hajóval térjenek vissza Európába Richarddal. Julia elismeri, hogy Annette elég idős ahhoz, hogy saját döntéseket hozzon, de ragaszkodik ahhoz, hogy megtartja Norman felügyeletét. Ez feldühíti Richardot, és arra kényszeríti Juliát, hogy felfedje, Norman nem a fiuk, hanem egy egyéjszakás kaland eredménye a sok keserű vitájuk egyikét követően. Ezt hallva a férfi beleegyezik, hogy lemond Norman iránti minden igényéről. Csatlakozik Maude-hoz, Earlhez és George Widenerhez a társalgóban, hogy együtt játsszon velük aukciós bridzset. Másnap reggel, amikor Norman emlékezteti őt a megbeszélt shuffleboard-játékra, Norman hidegen elhessegeti.
Eközben Giff első pillantásra beleszeret Annette-be. A lány először visszautasítja pimasz próbálkozásait, hogy közelebbi ismeretséget kössön vele, de végül felmelegszik hozzá. Aznap este Giff, Annette és egy csapat fiatal énekel és zongorázik az ebédlőben, miközben Smith kapitány egy sarokasztalról figyeli őket.
A másodtiszt, Charles Lightoller (Edmund Purdom) aggodalmát fejezi ki Smith kapitánynak a hajó sebességével kapcsolatban, amikor két üzenetet kapnak más hajóktól, amelyek jéghegyek észlelésére figyelmeztetnek az útvonaluk közelében. Smith azonban biztosítja őt, hogy nincs veszély.
Aznap éjjel azonban az őrszem egy jéghegyet vesz észre közvetlenül előttük. Bár a legénység igyekszik elkerülni a veszélyt, a hajó a vízvonal alatt elgázosodik, és elkezd vizet felvenni. Amikor Richard megtalálja Smith kapitányt, ragaszkodik ahhoz, hogy elmondja neki az igazságot: a hajónak vége, és nincs elég mentőcsónak a fedélzeten tartózkodók számára. Azt mondja a családjának, hogy öltözzenek fel melegen, de rendesen; majd elindulnak kifelé.
Richard és Julia könnyes megbékélést folytatnak a hajó fedélzetén, miközben a férfi őt, Annette-et és Normant egy mentőcsónakba ülteti. Julia észrevétele nélkül Norman átadja a helyét egy idősebb nőnek, és Richardot keresi. Amikor az egyik kötél összegabalyodik, és megakadályozza a csónak leeresztését, Giff lemászik és megjavítja, csakhogy elveszíti a fogást, és a vízbe zuhan. Eszméletlenül, de élve vonszolják fel a csónakba.
Meeker nőnek álcázza magát, hogy feljusson a mentőcsónakba, de Maude Young észreveszi a cipőjét, és leleplezi a csónakban lévők előtt. A bátorság és önzetlenség másik végén George Healey lemegy az egyik kazánházba, hogy megvigasztalja a sérült legénység tagjait.
Amikor a Titanic az utolsó pillanataiban van, Norman és Richard egymásra találnak. Richard azt mondja egy arra járó stewardnak, hogy Norman a “fia”, majd elmondja Normannek, hogy élete minden napján büszke volt rá. Ezután csatlakoznak a többi halálraítélt utashoz és a legénységhez, és együtt éneklik a “Közelebb, Istenem, hozzád” című himnuszt. Amikor az utolsó kazán felrobban, a Titanic orra lezuhan, a hajó farát a magasba lendíti, miközben a hajó gyorsan csúszik a jeges vízbe. A megmaradt túlélők utoljára a mentőcsónakokban várják a segítség érkezését a hajnal közeledtével.